24歳3_Invisible scars
バイクの中に入れていた予備のメットを浮草に渡し、バイクに跨って浮草が後ろに乗るのを待った。
普段から遠慮なしの言動をするだけあって、こういう時に密着してくるのにも遠慮がない。その分安心してバランスを取れるというものだ。
「そういえば浮草はオンラインでゲームとかしてるんだよね」
「そうだよ。連理さんもやる？」
「将棋とチェスならやってるよ」
「将棋馬鹿」
「何か言った？」
「馬鹿って言った」
「こら、そこはごまかすところでしょ」
のんびりと運転しつつ、いつもの緩いトークが始まった。
「それで、ゲームじゃないなら何か気になることでもあるの？」
「それがね。ちょっと性能のいいパソコンが欲しいなーって思って、浮草はゲームをするなら詳しかったりしないかなと」
「あー。私はパソコンじゃなくてゲーム機だからね。SNSはスマホでやってるし、パソコンは持ってないなぁ」
「詳しい人とか知らないかな？」
「それなら、店長に聞いてみる？ あの人案外詳しいんだよ」
「お店の常連とかじゃなく店長さんなんだ。あの人も謎が多いよね」
「まあ、連理さんみたいなお客さんにプライベートを明かすような職業でもないしね」
それはそうだ。会う人全てがお互いのプライベート情報を公開するわけではない。少し親しくなったからといって、距離感を誤ったら気まずいことになるだろう。
「明日は日曜だし、浮草の出勤は月曜日か。だったら午前中からお邪魔して、コーヒーを楽しみながら質問させてもらおうかな」
「うん。明日話しといてあげるよ。どうせ私も店長もお昼くらいには対戦しまくって通話してるし」
「もうマブダチじゃん」
「勝負の世界に上司も糞もないからね」
「アイドルが糞とか言わない」
「はーい」
ゆったりとバイクを転がしながら会話しているとお腹が空いてきた。
自宅の四人には好きに食べるように言ってあるし、このままどこかで食べて帰るのもいいだろう。
「何か食べて帰ろうか。冬場に二人で行ったとんかつ屋さん、また行ってみる？」
「行く！ 奢りだよね？」
「もう浮草に自分で払えなんて期待してないよ」
「あーもう。そういう連理さんは大好き」
「はいはい」
言葉と同時に抱きつく力も少し強くなったようだ。
イギリスでお婆さんと会って嬉しそうにしていた姿を思いだすと、浮草もそれなりに親戚との関わり合いを楽しんでいた姿が印象的だった。
普段から軽いノリと人を怒らせかねないギリギリの発言をする浮草に対し、少し孤独感があるのではないかと最近は気になることが多かった。そんな浮草に親しんでもらえて、頼ってもらえるのならWildflowersの四人に対してと同様、保護者的な気分になることだってある。
話題の区切りで少しばかり無言の時間が続き、目的のとんかつ屋さんに到着した。冬に二人で入り、私のアイドル活動をするなら将棋の肩書きは使えるかどうかという相談をしたお店だ。
「そういえば、バイクのことも気にしてたよね？ こんなバイクでよければだけれど」
「うん。ただ、思ったより運転って忙しそうだよね」
「常に周囲のことを見ないといけないからね。それも含めて教習所で教わることだよ」
「連理さんはこの辺の自動車学校に行ったの？」
「そうだね。免許を取ったのはこっちだったから。凌乃の車の免許も同じところだよ」
「凌乃の運転とかすぐ事故りそう」
「あの子はセンスがあるし、乗り物に関しては案外慎重だよ」
「確かに。馬に乗る時は気を遣ってたかも」
「馬と車じゃ違うと思うけれど」
いつぞやのロケの時の話だ。あの時の浮草は動物相手ということで硬直していたくせに、案外凌乃の動向は気にしていたらしい。
とんかつのお店の中でメニューを見ながら少し悩んだ。帰るには早い時間なので、自宅の四人もまだ晩ご飯はまだだろう。以前のようにお土産を買って帰るのが手っ取り早いが、既に準備していたらもったいないことになる。
「ちょっと連絡するね」
「うん」
糸遊にメッセージを送り、反応を待った。とんかつのお土産が要るかどうか聞くとすぐに返事が届いた。この様子だと他の三人への確認よりも、糸遊自身の食い気だけで返信してきたようだ。
それならば、他の三人への確認もすぐしてくれるだろうしお土産も頼んでおこう。今回お店ではヒレカツを頼み、お土産はミックスセットを四人前注文した。
「へぇ、牛カツもあるんだ」
「いやー、あんまり美味しそうだったもんで」
浮草の頼んだ牛カツの値段を見て驚いた。私の頼んだヒレカツの五割増しの値段だ。
「浮草は普段どんな食生活してるのよ」
「この前行った居酒屋のランチメニューとか、うちのバイトの店長の手作りご飯とか」
「自炊は？」
「たまに」
「一応できはするんだ」
「そりゃそうだよ。コンビニ弁当なんかじゃ体力が持たないからね」
「最近は結構高いもんね」
「そうそう。同じ値段払うなら、こういうお店でしっかりしたもの食べなくちゃ」
「じゃあ払う？」
「やだ。奢りだから高いの頼んだんだもん」
「浮草は長生きするよ」
笑顔の浮草と食事を待つ間、ライブが目前に迫ったWildflowersの話になった。
誰の動きがどうとか、旅行前と比べてメリハリが出た分連携が弱いとか、いつも近くで見ているだけあって浮草の指摘は鋭い。
しかし、それは振付師でダンスコーチをしてくれている瑞香さんも当然承知の内容で、事務所で話している時にどう修正するか図案を見せてもらったこともある。
「最初はほんわかしたお姉さんと思ってたけれど、瑞香さんも優秀な人だったんだね」
「そうだね。料理上手だし、いいお嫁さんになる人だよ」
瑞香さんの嫁入りと聞くと、妙な不安にぶち当たる。瑞香さんが私の将棋の師匠に惚れていて、頻繁に連絡を取りあっているという事実があらゆる意味で私を不安にさせるのだ。
遠方にいる師匠と私は頻繁に連絡を取ることもない。しかし、こちらの生活上の変化を瑞香さん経由で伝えられ、師匠というよりタチの悪い親戚のおじさんのようないじりのメッセージが届くことが増えたからだ。更に、瑞香さんが取られたような気分になるので、正直あそこのカップリングは歓迎しづらい。
「浮草は結婚する気ある？」
「いきなり何言ってんの？ 私まだ十八歳の現役アイドルだよ」
「そうだよね」
「そもそも、その質問は私が連理さんにしたいくらいなんだけど」
「そんな相手がいたり願望があったら、浮草と睡蓮の口車に乗せられてアイドル活動の準備なんてしてないよ」
「だよね。将棋は早咲きみたいだったけど、アイドルは遅咲きデビューなんて人が結婚してたら大問題だし」
「言ってなかった？ 私バツイチだよ」
「え？」
さすがの浮草も硬直してしまった。済ました顔でお茶を啜って黙っていると、浮草がようやく口を開いた。
「嘘だよね？」
「うん。嘘」
「あーもう、びっくりしたー。そうだよね。連理さんが結婚できるはずないもんね」
「その納得の仕方は物凄く失礼だよ」
「嘘ついたお返し」
「ただの冗談じゃないの」
「本当だったら心臓止まってたよ」
「だとしても、大した問題でもないでしょ」
「んー？ うん。改めて考えると、確かに今相手がいないなら……って、変な話やめようよ。とんかつの味わかんなくなっちゃうよ」
「それもそうだね」
そろそろ注文の品が届く頃だろう。変な話のタイミングで店員さんが来て驚かせても申し訳ないし、少しばかり黙って待つのも礼儀だ。
アイルランドでは浮草との二人行動の時間はほぼなかった。
このような日本で二人の食事はたまにあるけれど、一緒に旅行した仲と思うと妙に嬉しく感じた。
「そういえば、免許だけじゃなくていずれ大学にも行くって言ってたよね？」
「まあ、アイドルじゃなくなったら学歴は中卒ってのもちょっとね」
「いいじゃないの。そのまま主婦路線だったりママドルだったり。意外と子煩悩なお母さんになるかもよ、浮草の場合」
「私が結婚？ ないない」
浮草は本気であり得ないという顔をしている。私と同様、その手の話とは疎遠なせいでイメージが湧かないのだろう。
程なくして届いたヒレカツと牛カツのセットを、お互い楽しみながらゆっくりと平らげた。
そして帰りに絶望することになる。ケーキの時の失敗と同じく、四人前のとんかつのお土産をバイクで持ち帰るのは無理だった。
