Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

24歳1_Invisible scars

　その日は研究会の部屋で専務さんと将棋盤を挟んで座っていた。

　翌日に睡蓮のライブを控えた平日、旅行から戻って一週間以上経っている。記録係に橋見さんの妹である女流棋士の若さんが控えてくれていた。

　約一週間の旅行で将棋から離れたブランクをこの一週間で埋めたつもりだった。しかし、これまでの十数年、丸々一週間以上将棋盤から離れたのは初めての経験だ。そこで専務さんからの呼び出し。リハビリがてら、ひっそりと真剣勝負をしてみませんかというお誘いだった。

　どこかおちゃらけた雰囲気もあり、ユーモアの豊富な常務さんに比べると専務さんはクールで落ち着いた雰囲気の持ち主だ。

　将棋の棋風もどこか穏やかで、それでいて隙を見せると徐々に形勢を持って行かれてしまう。それだけに、専務さん相手の明確な敗因というものは掴みづらく、対策の立てづらい厄介な相手だった。

　非常に珍しい玄蛇……げんじゃという苗字に下の名前は専一。それが専務さんの本名だ。弟である主任さんは任と書いてたもつ。専務さんの弟というだけあって歳の割に落ち着いた奨励会員だ。

　目の前の盤面は私に有利な局面で専務さんの時間が減り続けている。お互いに本来の棋風でぶつかり合い、私の攻めに対し専務さんの受けが間に合っていないという状況だ。

　現役時代の対局経験は一度きりで私の一勝。これは常務さん相手にも同じ戦績だった。

　しかし、この研究会に来てからは二人に負け続けている。引退棋士という立場で私が自分を低く見積もっていたのか、相手からそう見られていたのかは定かではない。ただ、将棋の強さというものは棋風に比べてその時々で上下するものなので、ここで負け続けているのも巡り合わせなのかもしれない。

　そういえば、こういう集団の中で指す将棋はあまり勝てた記憶がないなと思いだす。将棋の世界では格式の高い対局になればなるほど、環境がより静かな環境になるものだ。タイトル戦なんて今の三人しかいない状況を、より広く高級な部屋でやることになるのだ。集中力のかかり方が違って当然だ。

　そもそもの設定時間についても私はあまり時間を使わない方だ。それはつまり、お互いの持ち時間が長ければ長いほど終盤に向けて私の持ち時間の長さが有利に働く傾向が強いということにもなる。最初から二時間ずつしか持てないような練習対局の場面では、私はあまり時間による有利を作ることができなかった。

　これまでがこの研究会における戦績と私の傾向の分析結果だ。

　要は環境に適応できていないということ。そして、今回の専務さん相手の環境はこれまでの練習対局に比べると私の得意とする状況に近いということだ。

　引退したくせにタイトル戦のような状況が得意だなんて、皮肉が効きすぎている。それだけにここのメンバーがタイトル戦に挑むようなことになれば、練習相手としての私の強さがより役立つということでもある。

　朝四人を学校へ見送り、事務所には本日お休みの連絡をしている。そして既にお昼過ぎ、タイトル戦ならおやつが出る時間だ。

　持ち時間は専務さんが一時間を切っているのに対し、私はまだ二時間を残していた。冷静な専務さんにも少しくらい焦りが出てきてもいい頃合いのはずなのに、今もゆったりと構えてクールな佇まいを崩さずに盤面に視線を集中させている。

　これがプロ棋士の中でも注目されている強豪の姿か。専務さんはもうすぐ三十歳になろうというのに、年末に三十歳を迎える瑞香さんに比べると落ち着いたものだ。やはり男性の方が女性より年齢的な焦りは少ないということだろうか。

　対局相手の専務さんと歳の近い瑞香さんのことをぼんやりと考えていると、専務さんが納得したように手を動かした。

　守りを更に固める方針のようだ。それならばと、少しばかり考えてから予定していた手を指す。既に私の過去の記憶にない局面だが、それでも最近得た経験から読み筋の範囲にあった。

　将棋では予想の範囲の手でも実際に指されて考え直す局面が多い。相手が自信を持って指した手や、苦しんだ挙句捻りだした手となるとその後の構想に期待を持っているからとも言える。だからこそ、予想通りの手でも対応手に自信がなければすぐに手を動かせないのだ。

　しかし、今回は私の読み筋に問題はなさそうだ。専務さんの動かした手に対し、一分ほど考えてから丁寧に攻め手を続ける。この時初めて専務さんが苦しそうな表情を浮かべた。

　守りの手を固めた以上、その先の攻め手に簡単に転じることは難しい。将棋で受けが難しいと言われる所以の一つだ。専務さんは受けも上手いが専門家ではない。全体的なバランスを取ってこそ持ち味を活かせるタイプだ。つまり、今はバランスを崩しているということになる。

　それから約一時間後、私の攻めがつながり、専務さんが投了した。

「アイルランドで何か将棋が強くなるきっかけでもあったんですか？」

「あくまでダンスの観劇目的ですよ。日本じゃ見られない景色を楽しめて、リフレッシュできたこともありますが」

「僕もリフレッシュするべきですかねぇ」

　しみじみと言う専務さんと感想戦を終え、記録係をしてくれた若さんと一緒に昨今の将棋の話やアイルランド旅行の話が始まった。

「アイルランドかぁ。寒そうなイメージがあるけど、そうでもないんですね」

「この時期は夜でも肌寒い程度でしたよ」

　若さんの持つ印象は私と一緒だった。行ってみて案外寒くなかったという感想だ。

「へぇ。舞台も格式のあるところだったんですよね」

「そうですね。目的のダンス以外にも、声楽の類も凄かったので」

「いいなぁ」

　私と若さんの話を専務さんは静かに聞いているだけだ。興味がないわけではなさそうだが、口を挟んでくることもしない。

「専務さんどうかしました？」

「いや、楽しそうだなとは思うけど、食事なんか口に合うかどうか考えてて」

　若さんの問いかけに意外な着眼点の感想が出てきた。

「それなら、現地のアイリッシュシチューはとても美味しかったですよ。体調崩しかけていた子があれを食べて復調しましたから」

「それはそれは」

　早速スマホで検索を始める専務さんの後ろで、若さんもどれどれと覗き込んでいる。この二人、案外距離感が近いようだ。

　歳の差はギリギリ十歳ないくらいの二人。ともに代表と常務さんの暴走気味の展開に流されないタイプで、若さんは特に物言いをする方だ。研究会でも同じ側ということでシンパシーがあるのかもしれない。少し歳の離れた兄と妹のような雰囲気もある。

「さてと。今日は連理さんにしてやられましたが、しばらく僕は他の研究会にお邪魔するので、次の対局は年明けになるかもしれません」

「そうなんですか？」

　プロ棋士主体の研究会というものは、それぞれのグループによって形式が異なると聞いている。私が参加したこの代表主催の研究会も、ずっと同じメンバーのままではいられないということだろうか。

「実は、常務と近々公式戦で当たる機会が複数ありそうでしてね。変に距離が近いとおかしなことになるかもしれませんから」

「ああ、そういうことなんですね」

「それに、他の研究会からのお誘いもありますので」

　専務さんのような実力者なら引く手数多だろう。研究会の掛け持ちはタブーではないし、別の研究会で身内の弱点を曝け出すような真似をしなければ問題はないはずだ。むしろ、これまでここだけの研究会だったのならもったいないことをしていたとすら感じる。

「そういう集まりとかつながりとは無縁だったので、色々と参加できて羨ましい限りですよ」

「よかったら連理さんも紹介しますよ。興味を持っている棋士はたくさんいますから」

「いやいや。私はこの手近なところだけで充分です。今は将棋一本というわけでもないので、時間も限られてますし」

「そうでしたね。しかし、本当に引退したのがもったいないなぁ」

　専務さんのしみじみとした呟きに少し心がチクリとした。私だって引退してからも、ここまで熱意を持ち続けられるとは思ってもいなかった。もちろん糸遊との約束と現状の師弟関係もありはするものの、やはり私自身の将棋が好きな気持ちが薄れないところが大きい。

　感想戦と雑談を終えて夕方になった頃解散となった。

　若さんに取ってもらった棋譜のコピーを片手に車に乗り込む。遅くなってしまったが、これから事務所に行って四人の預かり子たちと一緒に帰るのもいいだろう。

　明日は睡蓮のライブがあることだし、すぐにWildflowersのライブも控えている。糸遊と今日の棋譜の研究をしたかったけれど、夜に将棋盤に向かう元気が残っているだろうか。恐らく糸遊は日課だからと無理矢理座るだろうが、すぐにウトウトしてしまいそうだ。

　それも可愛いんだよなぁ。

　高校生の四人は新学期が始まりレッスンもライブ前の佳境だ。今は目の前のことに集中させてあげよう。

　しかし、今日の専務さんとの対局の内容、自分でもでき過ぎと思えるくらい読みが深かった。棋譜の内容を誰かに共有したい思いが時間を経るほどに強くなる。

　こういう時、もっと将棋関連の知人を多く持つべきだったと今更ながらに後悔する。まさか師匠に自慢するわけにもいかないし、専務さんに勝った棋譜を代表に伝えても喜んでくれるとは思えない。

　いやはや、どうも子供じみたことを考えている。勝った棋譜で誰かに自慢したいだなんてね。信号待ちの間に苦笑する。

　一人だった頃はそんなこと考えもしなかった。人とのつながりが増えれば増えるほど、色んな人を頼る癖がついてしまったようだ。

　事務所の駐車場に車を停め、のんびりと事務所の中に入った。事務員さんたちはもう帰ったあとのようで、いつもの事務所がガランとしている。車はあったし木蓮さんもレッスン場にいるということだろう。

　レッスン場に上がり、防音の扉を開けると瑞香さんの熱血指導の最中だった。Wildflowersの四人が細かく指摘されている反対のスペースでは、浮草が木蓮さんと声出しの練習をしていた。私にやっていたように、木蓮さんの拳が浮草のお腹に埋まっている。

「おつかれさま」

「お疲れ、連理ちゃん」

「おうあえー」

　浮草は母音しか出せないでいる。しかも声が震えているので、全ての声に濁音でもついているかのような母音だ。元々の声が少し低めなせいもあって妙な迫力がある。

「木蓮さんは睡蓮の手伝いとかないんだ」

「あっちはあっちで優秀なマネージャーがついてるからね。もちろんライブには行くけど」

「浮草も行くんでしょ？」

「もちろん！　今日から泊まりに行くし」

　蘇芳邸にということだろう。睡蓮のライブなら木蓮さんも桜蓮も行くはずだ。そのまま明日のライブに木蓮さんの車で向かうつもりらしい。

　これが他の人相手だったら図々しいと思うところだが、浮草と蘇芳三姉妹には私の知らない家族ぐるみの関係がある。冗談交じりで遠慮しろなんて言ったところで大した意味はない。

「連理ちゃんは車？」

「そんなに遠くないけれど、車じゃ混んだ時に大変だからね。一人のんびりバイクで行くよ」

「バイクで思いだした。連理さん教習所の話忘れないでよね」

「はいはい。浮草のライブのあとでね」

　浮草のライブは来月だ。その前に教習所通いやら手続きをやるのは気が散ってしまうだろう。

「へぇ。浮草ちゃんバイク乗りたいんだ」

「車は持つの面倒だけど、バイクならそんなに場所取りませんからね」

「確かに浮草ちゃんの立場にバイクはちょうどいいね。ただ、事故だけは気をつけるように」

「はーい。バイクの時は眼鏡の方がいいかな？」

　二人のバイクの話が進む中、Wildflowersの休憩時間になったようだ。二人から離れて四人と瑞香さんの元へ向かうと、四人が疲れた様子で座って見あげてきた。

「おつかれさま。だいぶしごかれてるみたいだね」

「瑞香さんは鬼だよ鬼」

「その元気があるならまだまだいけるわね」

　采女の反骨精神の発言が瑞香さんをよりやる気にさせたようだ。結葉と凌乃がジロリと采女を睨み、采女は逃げるように糸遊の後ろに隠れた。

　そしてまた糸遊のお尻を撫でるセクハラをするかと思いきや、糸遊も読んでいたようで伸びてきた采女の手を事前に叩き落とした。

「あまーい」

「くそっ！　私の数少ない癒しが」

「人のお尻で癒されないでよね」

「そんなケツしてるんだから仕方ないでしょ！」

「ケツとか言うな！」

　どうやら采女も糸遊もまだまだ元気そうだ。結葉と凌乃はユニットの年長者として全体のことを話し合っているが、采女と糸遊が騒がしくて迷惑そうにしている。しかし、何もしないわけにはいかないので、年長者コンビに問いかけてみた。

「調子はどう？」

「まあまあかな？」

「そうだね。結ちゃんの反応もよくなってるし」

　どうやら私たちがアイルランド旅行へ行っていた一週間、結葉は糸遊と共に睡蓮のライブ前のレッスンにお邪魔したことで自信がついたようだ。反射神経のトレーニングも続けているし、ぱっと見では以前のように出遅れるということも減っていると思う。

「ただ、私スタートになると、出だしで曲と合わせられるかどうか不安になっちゃうの」

「結葉は曲に合わせて動きだすより、周囲に合わせて動きだす方が得意だもんね」

「うん。だから、全体的に以前と同じ形式に戻してもらってるんだ」

「あたしは、結ちゃんスタートのパターンがあってもいいって言ってるんだけどね」

「だってその曲の時だけ失敗率が高いんだよ？」

「そうだけど、失敗を恐れてちゃ新しい動きも覚えられないよ」

　うんうん。二人ともしっかりと話し合えているようだ。喧嘩になるわけでもなく、押し付けたりもしていない。対等だからこそ、フラットに意見を伝えられている。

「瑞香さんは何か言ってた？」

「新しいことをやるには、全体で合わせる時間が短いから危険だってさ」

　凌乃は少々不満気だ。元々のバイタリティが高い分、そういう挑戦を試させてもらえないことにもやもやするのだろう。

「そうよー。これで失敗でもしたら、凌乃ちゃんが責任感じることになるんだからね」

　私の後ろから瑞香さんが割り込んできた。それも私の頭をひじ掛けにしながら。

「痛いでしょ」

「おや、連理ちゃんいたの？」

「三十路」

「ふん。もう覚悟は決まったもの」

　だったらもっと早くから広い心を持ってほしかったものだ。

　そして、Wildflowersの小さな愚痴をこうやって吐き出させるのも私の役目だ。私には言えて瑞香さんには言えないこと、その逆の言葉が高校生の彼女たちには少なからずある。凌乃のやる気が他の三人より高いのはいつものことだが、これが采女主体でダンスの種類を増やしたいだとか、結葉が遠慮しすぎだったりとか、糸遊が頑張りすぎることが問題になるわけだ。

「今日も遅くなりそう？」

「そうね。九時前には帰したいけど、週末で粘りそうだし」

「それなら明日追加でやるとか」

「日数増やすほどのオーバートレーニングは認めません」

　そういうところはしっかりしている三十路の瑞香さん。

　だったら一緒に帰ってから晩ご飯を作っていたら、寝るのがかなり遅くなってしまう。

「じゃあ、私はみんなの健康的な食事を取れるお店でも探しておこうかな」

「外食？」

「そうね、遅くなりそうだし」

「おっしゃー！」

　凌乃の外食への食いつきに、考えこんでいた結葉すら笑顔を見せた。