Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳旅行編A15_Invisible scars

　到着予定時刻は日本で朝の八時過ぎ。

　日本とイギリス。言葉にすると距離感も時間差もわからないものだが、実際に高速移動できる乗り物に乗ってもこれだけの時間がかかるのだ。やはり地球は大きいと、隣で寝息を立てている桜蓮の奥、窓をチラリと見て感じた。

「起きてたら照れ隠しがうるさかったと思うけど、正直桜蓮みたいに素直な子と仲よくなれて本当によかったと思ってるよ」

　燈火さんへの昔語りは続いていた。

　私の場合、三人を預かって凌乃を足してからというものの、私個人だけで終わるような話は少ない。燈火さんへ向けて話すとなると、自然と私と周囲の人間との関係性が浮き彫りになってくるというものだ。

「連理さんに慣れ親しんだ今の桜蓮さんからは、とてもじゃありませんが想像がつきませんね」

「私もそう思う。それだけ私相手に緊張してたってことだけど、私のどこに緊張する要素があるのやら」

「ふふ。それは連理さんが自己評価を低く見積もっているからですよ。肩書や将棋の実力だけでなく、それとは別のところでしっかりと信頼を集めているんですから」

「褒めすぎだよ。私なんて年下の子から背丈ばかりいじられるおもちゃみたいなものなんだから」

「それだけ甘えたくなるんですよ。いじると適度に反発してくれて、甘えると優しくしてくれる枕のような連理さんに」

「私って枕だったんだ」

「はい。とっても寝心地のよくなりそうな枕です」

「そんなこと言ってたら眠くなってきちゃったよ」

「そろそろひと眠りしましょうか。日本に着く頃には朝なので、時差ボケ対策で今から寝るとちょうどよさそうです」

「そうする」

　燈火さんと出会う前後の話は、当人相手に必要ないだろう。

　おやすみと声を掛け合い、眠気のままに目を閉じた。

　しばらく眠って目を開けると、窓際の桜蓮は既に目を覚ましていた。

　まだ眠い。しかし、周囲が起きてきたようで少しだけ人の声が聞こえてくる。桜蓮と目が合い、胸元を指さされる。重さを感じて首を傾けると、燈火さんが私の胸を半分枕にしてすやすやと眠っていた。

　枕だと言われて次に目が覚めた時、本当に枕にされているとは夢にも思わなかった。

　これで燈火さんの綺麗なご尊顔が拝めるのであれば我慢もできるが、生憎とそういう位置関係にない。それ以上に燈火さんの首が痛くならないよう、そっと押し戻して負担の少ないよう姿勢を整えた。

「燈火さんには優しいんだ」

「桜蓮にも優しいでしょ、私」

「そうだね。前にいる三人に比べたら」

　その三人もまだ眠っているようだ。桜蓮と話していると再び燈火さんがこちらに身体を傾けてくる。今度は肩を枕にされ、これならそんなに痛くなることもないと思って放置した。

「もうすぐ日本だね」

「そうだね」

　外を見ながら言う桜蓮に軽く答える。特に意味のある呟きではなかったらしく、続く言葉はなかった。

　肩に頭を預けてくる燈火さんの髪を何となしに撫でながら時間を潰し、飛行機の日本への到着を待つ。その間、帰ってから何から手をつけるべきか考えてみた。

　まずは糸遊と結葉と会う。睡蓮と木蓮さんにお礼を言って、事務所に顔を出したい。帰国後すぐとはいえ、この長時間のフライト中に睡眠時間は充分取れたし、夜は四人と一緒にマンションの自室で過ごせる。そんな普通な日常が、今はとても愛おしかった。

「ん……おはようございます」

「おはよう燈火さん」

「あ、ごめんなさい。枕にしちゃったみたいで」

「肩ならまだいいけれどね」

「肩なら？」

　人の胸を枕にしていた記憶はないようだ。小さく伸びをした燈火さんが切りかえて目をしっかりと開く。

「そろそろ着くみたいだよ」

「そうですか。もう少しお話したかったのですが、またの機会にですね」

「今度は燈火さんのこと聞きたいな。何でダンスにハマったのかとか、ご家族のこととか」

「んー。連理さんに比べると大したことはありませんが」

「そういう謙遜はいいの。本当は旅行前に燈火さんのことも色々と知っておくべきだったなって、今思ったんだから」

「わかりました。連理さんもお忙しいでしょうから、なるべく合わせますよ」

「燈火さんこそ忙しいでしょ。私の忙しさは人に絡みに行くだけなんだから」

　基本は私主体でどうこうする忙しさはない。睡蓮やWildflowers、それに浮草のライブ関係に足を運んで普段はレッスンに参加する程度だ。朝の将棋やチェス、水泳なんて趣味みたいなものだし、夜の糸遊との将棋なんて日課というより生活の一部になっている。

　ただ、瓦先生の剣戟関係のお仕事に呼ばれたり、将棋関係のイベントの話をもらったら多少は忙しくなるだろう。今の時期にアイルランド旅行に行けたのは正直運がよかった。学生の夏休み終盤の時期となれば、どこかで何かに呼ばれていた可能性もある。

　改めて考えると毎年行くというのは難しいかもしれない。それも恒例行事だから外せないと、事前にスケジュールに入れておけば何とかなる話ではあるが、今の生活基盤のまま過ごすつもりはなかった。

　そもそも来年の今頃は、預かった四人と離れて一人暮らしをしているはずだ。その時将棋中心の生活を送っているか、アイドルとしての活動を目前にしているのか想像もつかない。もしかすると剣戟関係だったり、学生生活だったりと今とは全く違うことをやっている可能性すらある。

「考えこんでますね」

「ん？　うん、今後の予定をね」

「何かあるんですか？」

「いや、来年の今頃は何を基盤に動いているのかなーって」

「連理さんのように色々なところからお声がかかると、その時々でメインになることが変わって大変ですね」

「お声がかかるか、私からお願いするかはわからないけれど、確かにその時々で中心になることは変わってるね。基本的に将棋絡みのことからは離れられないけれど」

「やっぱり連理さんには将棋が合ってますよ」

「ありがとう。そう言われると自信になるよ」

　だからこそ、今でも引退を惜しんでくれる人がいるのだろう。しかしプロ棋士としての活動には自分の意思で区切りをつけた。変に未練ばかり残しても健全ではない。機会があればプロ棋士とぶつかるし、ないならないで糸遊に期待を託すまでだ。

　糸遊はプロ棋士になれるだろうか。そもそも女流棋士になれるかどうかも定かではない。糸遊の実力なら数年以内にはなれると信じているものの、どこかで心が折れないとも限らない。それくらい将棋の世界は厳しい。

「そろそろですね」

「お？」

　機内アナウンスで着陸の案内が流れた。この一週間で四度目の飛行機だが、離着陸の瞬間だけはやはり緊張するものだ。

　日本の空港に着いて手続きを進め、六人で固まってゲートを出ると糸遊と結葉が抱きついて出迎えてくれた。

「おかえり、連理ちゃん」

「おかえり！」

「ただいま二人とも。睡蓮に変なことされなかった？」

　その睡蓮は案の定桜蓮に絡みついている。こちらの小声が聞こえたのか、こちらを睨みつけてきた。

　一通りそれぞれのグループの絡みが終わり、駐車場へ移動する中睡蓮と並んで歩く。軽く見上げる形で声をかけた。

「二人はいい子にしてた？」

「うん。Wildflowersの練習内容も参考にさせてもらったよ。それに生活態度がしっかりしてるのがよくわかった。連理ちゃんはちゃんとお母さんしてたんだね」

「お姉さんと言ってほしいね」

「それは私の役目だもん」

「はいはい。ライブの準備は問題ない？」

「この送り迎えがなければなー」

「それは本当に迷惑かけてると思ってるよ。ありがとうね」

「冗談なんだから真に受けないでよ」

「あと、お守りのネックレスもちゃんとしてるよ。肩凝りが少なかったのはこれのおかげかな」

「お？　偉いぞー。それはともかく、連理ちゃんこそ旅行先で得られるものはあったの？」

「大きく二つ、いや三つかな。試したいことはいっぱいあるけれど、まずは頭の中は日本食と将棋だね」

「将棋馬鹿なんだねー連理ちゃんは」

「本当にね。やっぱり木の駒に触れないと気が引き締まらないよ」

「今ダジャレ言った？」

「そんなつもりはないよ」

　たった一文字の単語でダジャレなんて滅相もない。程なくして駐車場に着き、来た時と同様睡蓮の運転する軽自動車に乗り込んだ。

　後ろの席には糸遊と結葉が乗っている。この一週間で二人と睡蓮の距離も近付いたようだ。以前にも増して会話が弾んでいるのがわかった。

「糸遊と結葉は夕方から事務所でレッスンだっけ？」

「そうだよ。お昼ご飯食べたら少し時間があるから、連理ちゃん将棋指そうよ」

「いいねー。研究会の方はどうだった？」

「うーん、そっちはいつも通りだったかなぁ。ただ、橋見さんとの練習対局は二勝二敗で引き分けだったよ」

「凄いじゃないの。糸遊は偉いなぁ」

　私と糸遊ののんびりした会話を、結葉と運転席の睡蓮は楽しそうに聞いている。

　しばらくして蘇芳邸に着いて分乗を改め、木蓮さんに預けていたSUVの運転席に座った。約一週間乗っていないけれど、特に問題なく運転できそうだ。

「大丈夫？　足届く？」

「届くよ」

　窓の外から声をかけてくる木蓮さんを睨みながら返し、改めて一週間のお礼を言う。

「二人と車、預かってくれてありがとうね」

「大したことないよ。ただ、でっかい車も悪くないね」

「木蓮さんなら貸してあげるよ」

「そう？　じゃあ、機会があれば使わせてもらおうかな」

　事務所の駐車場は木蓮さんと瑞香さんの軽自動車が停まっていることが多い。そこに私の車を停めるスペースもあるが、五人以上の移動手段となると私の車か公共交通機関に限られるのが現状だ。

　今後Wildflowersの正式マネージャーとして木蓮さんが大人数の移動をすることもあるだろうし、そういう時にこの車は悪くない乗り心地になるだろう。

「それじゃ、また夕方には事務所に行くから」

「そうだね。私も浮草ちゃんと一緒に行くよ」

　ここで浮草と桜蓮とは一旦お別れだ。私の運転するSUVには四人娘と燈火さんが乗っている。このまま燈火さんを送り届け、帰りに食事を取って帰るプランだった。

「じゃ、出すよー」

　それぞれの返事と共に発車する。この車を運転すると、いつもの生活に戻ってきたという実感が湧き上がった。