Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳旅行編A14_Invisible scars

　アイルランド旅行最後の朝。予定のアラームより少しばかり早く目が覚めてしまった。

　采女と凌乃はまだ寝息を立てている。部屋とベッドは暖かくても、外気が冷たいと自然と固まって眠ってしまうのは仕方のないことだ。二人を起こさないよう、そっと絡まっていた手足から逃れてベッドから這い出た。

　窓から外の様子をうかがうも、既に陽は昇っていた。この土地は日照時間が長いとは聞いていたが、八月は特にそうらしい。

　しばらく外を見て先に着替えを済ませる。二人が起きるまでスマホで将棋に触れていよう。そう思って小一時間朝の時間を楽しんだ。

「忘れ物はない？」

「大丈夫！　元からそんなに持って来てないし」

「あたしも平気。パスポートも持ったし」

　部屋の金庫の中身は毎日チェックしていた。貴重品やパスポートを取り出し、きちんと確認してから二人に手渡す。同時に二人がどこに仕舞うのかも確認しておいた。あとで、「どこにやったっけ」とならないようにするためだ。

　部屋から出て燈火さんたちと合流し、お互いの部屋のカードキーをまとめて燈火さんに預けた。

　エレベーターでホールに下り、燈火さんがチェックアウトの手続きをしてくれている間にホテルの中を見渡した。大きなホテルというわけではなかったが、とても快適でいい部屋を使わせてもらった。ロビー横のカフェブースもわかりやすかったし、来年以降来る時も是非使わせていただきたいものだ。

　そうなると、毎年燈火さん頼りというのも気まずいので、英会話の力をつける必要があるかもしれない。さすがに英会話スクールに通うような大層なことをする気はないが、チェスをやる傍らで英語の情報を口に出す癖をつけるなりしてみよう。

「お待たせしました。行きましょうか」

「改めて、燈火さん色々とありがとうね」

「ふふ、まだ旅は終わってませんよ」

　私の言葉に続き、他の四人も口々に燈火さんにお礼を言う。それぞれににこやかに返事をする燈火さんは本当に嬉しそうだ。

　集団でホテルから出て、のんびりと最後尾を歩いていると浮草が歩調を合わせて問いかけてきた。

「ねえ、連理さん。毎年燈火さんとここに来るって聞いたけど、本当？」

「そういうつもりってだけで、まだ確定じゃないけれどね」

「だったら、その時は声かけてよね」

「浮草はまだアイルランドで見たいものがあるんだ」

「まだっていうか、またっていうか……。とにかく、忘れないでよ」

「はいはい」

「それともう一つ」

「どうしたの？」

「これからお婆ちゃんの家行くのさ、連理さんだけついてきてくれない？」

「私？　何で？」

「いや、ほら、その……私一人で行くのも気まずいというか」

「それなら桜蓮と行けばいいじゃない」

「桜蓮ちゃんと一緒だとお婆ちゃんが色々うるさいのよ。あの二人顔見知りだから」

「だからって何で私よ」

　アイルランド旅行最後の景色を拝みつつ、タクシー乗り場の少し後ろで話を続けた。

「燈火さんにこれ以上負担かけられないし、采女ちゃんと凌乃だと絶対変なこと言うでしょ。連理さんなら一応大人だし、マネージャーみたいなことしてくれてる人って言えるからお婆ちゃんを安心させられるし」

「うーん、嫌じゃないけれど、どうしようか。ほら、私は元々采女と凌乃の保護者の立場もあるから」

「あー、そっか。離れてる時に何かあったら問題だもんね。うん、ごめん。この話はなしで」

「本当にいいの？　一応亜嵐さんに確認取って、燈火さんに念押ししてからなら行けると思うけれど」

「そこまでしなくていいよ。面倒なこと言われそうだけど、やっぱり桜蓮ちゃんに同行頼んでみるから」

「そう？　わかった」

　結果としてイギリスへの短時間のフライトのあと、浮草は桜蓮と二人でお婆さんの家に向かうことになった。

　アイルランドの空港までのタクシーは、来た時と同様に三人ずつに別れて乗り、気がつけば呆気なくイギリス行きの飛行機に乗り込んでいた。

　イギリスの景色は、正直なところアイルランドとの大きな違いはわからなかった。

　有名な名所をネットで見たことがあったからだろうか。直前にアイルランドの景色を沢山見たこともあってか、時間が限られている中で見る空港から離れていない土地は、どこも人だらけで新鮮さが薄かった。

　日本式とかそういう建物の対比ならともかく、中世ヨーロッパ風とか近代ヨーロッパ風という区別もあまりつかない私にとって、アイルランドとイギリスの細かな違いに気づけなかったせいだろう。そのあたりは采女や凌乃も同じようで、燈火さんを含めた四人で軽く散策した程度では大きな発見はなかった。

　これはイギリスを中心とした旅行プランが別に必要だ。でなければ、案内役になる人を最初から立てておくべきだ。今回の燈火さんはアイルランドの案内役として申し分なかった。イギリスのことまであれこれ求めるのはお門違いだ。

　結局ホテルに着いてもゆったりと落ち着けるわけでもなく、四人で一部屋に集まってのんびりとテレビ番組を流しながら帰国後の話やアイルランドの思い出話に花を咲かせた。

　そして翌朝、浮草のお婆さんの家から合流した浮草と桜蓮と一緒に空港へ向かう。

　浮草の表情は晴れやかで、お婆さんとの久々のお話をずいぶんと楽しんできたようだ。

　飛行機では桜蓮の隣に座り、こっそりと浮草がどんな様子だったのか質問した。

「お婆さんと一緒で凄く嬉しそうだったよ。連理さんのことも話してたし」

「私のこと？」

「小さくておもしろい大人がいるって」

「本人のいないところでもおもちゃ扱いされてるのか私は」

「まあまあ。浮草がそういう風に人を話題にするの珍しいんだよ。それだけ浮草も連理さんのこと信頼してるんだから」

「浮草が私を信頼？　いつも面倒なことばかり言ってくるのに」

「それが信頼の証。昔から知ってる木蓮姉さんや睡蓮姉さんには、やっぱり先輩ってイメージがあるからね。連理さんとはそういうのとは違う距離感で、気軽に絡めるのと頼りになるところが気に入ってるんだよ」

　それって、都合のいい人間と思われているだけのような気がする。

　唸りながら考えていると、苦笑交じりに桜蓮が言葉を加えた。

「それだけ連理さんに包容力があるってことだよ。私も頼りにしてるからね」

「便利なのって包容力って言うのかな」

「表現の違いでしょ」

　桜蓮とマグネットのチェス盤を広げて駒を並べながら話を続けた。これから長時間のフライトに入る。隣が桜蓮ならチェスを楽しむのは当然だ。

「私に包容力かぁ」

「まだ言ってる」

　私と桜蓮と同じ列、桜蓮とは逆隣にひっそりと座っていた燈火さんがクスクスと笑っていた。

　ずっと私たちの会話を聞いて楽しんでいたらしく、包容力の話でじっと私の胸に視線を向けている。

「大きいですもんね」

「そこは関係ないでしょ」

「いえいえ、ありますよ。物凄くあると思います」

　燈火さんの断言に言葉を失った。

　桜蓮がそんな私を見ながら励ましの言葉を述べてくれる。

「胸がどうこうはともかく、連理さんはあの四人をちゃんと育ててきたんだからね。包容力がなければあんなにみんなすくすく育ってないよ」

「小学生ならともかく、中学生の頃からだからね。大変ではあったけれど、ある程度できる子たちだったから勝手に育ってくれたんだよ」

　必要以上に背丈も育ってくれて、私はすぐに単独で最低身長になってしまった。

「だとしても、普通はそう簡単に受け入れられるものじゃないでしょ」

「受け入れた理由はあなたのお姉さんたちのせいでもあるんだからね」

　桜蓮の二人の姉。預かることになったのは睡蓮との関係や、木蓮さんとの話し合いの場があったからだ。

「それは私とは関係ないもの」

「その話、詳しく聞いてもいいでしょうか？」

「燈火さんには言ってなかったっけ？」

「はい。簡単な流れなら聞いたことはありますが」

「うーん。長くなっちゃうと思うよ」

「フライトの時間も長いですから」

「それもそうか」

「私も連理さんの口から聞いてみたかったし、ちょうどいいから詳しく教えてよ」

　桜蓮はもちろん木蓮さんから話を聞いているだろう。しかし、家族の話というのは特別なバイアスがかかっていてもおかしくないし、何なら当時の状況的に私と木蓮さんは対立関係にあったようなものだ。

「じゃあ、あくまで私目線の話ってことで」

　日本までの長いフライトの時間、その前半は私の昔語りで始まった。

　以前、研究会に入るかどうかを決める時、代表と橋見さんに語った内容だ。

　睡蓮、亜嵐さん、木蓮さんに瑞香さん。最初に大きく関わったのはこの四人で、今では睡蓮を除く三人が同じ職場の人間という奇妙な関係になっている。そして睡蓮も敵対しているわけではなく、今では友人の一人という形だ。

「そういえば、私って睡蓮のこと友人って言ってもいいのかな？」

「いいに決まってるでしょ。睡蓮姉さんにとっても、今だと連理さんが一番対等な友人なんだから」

「対等？　そうなのかな？」

「じゃなきゃ、あんなに遠慮なしに絡んだりしないって」

　光栄やら煩わしいやら、よくわからない感情になってきた。しかし、燈火さんからのリクエスト通り、四人を預かった経緯とそれからこれまでの話を進める。前の席の悪乗り三人組も聞き耳を立てているようだ。

　睡蓮のバックダンサーへの参加。それをきっかけに亜嵐さんにハメられたこと。そして説得材料としての木蓮さんの涙と、瑞香さんとの深い信頼関係の構築。采女を預かって、結葉が続いて、糸遊を預かるところまでざっと話を進めた。

「前で聞き耳を立ててる凌乃が来る前まで、そんな形で三人の親代わりをしてたわけよ。凌乃が来るって話になった時、最初は断ろうと思ったんだけれど……」

　亜嵐さんから私に伝えられた時にはもう、瑞香さんと一緒に三人も凌乃の味方になっていた。もし凌乃を預からない、見捨てるというようなことを言おうものなら、それまでの半年近くの関係から成り立っていた信頼関係も崩れてしまう覚悟が必要だった。

　その頃にはもう、私は瑞香さんとの信頼関係や三人の預かり子たちから離れたくないという思いが強くなっていた。正直なところ、睡蓮に感動で泣かされた分、睡蓮を同じように泣かしてやるという小さな私の野望は、二の次になっていたと思う。

　そういう睡蓮への個人的な話は伏せておいた。そして、凌乃の来た経緯についても当時の凌乃を揶揄するような形にならないよう、疲れ切っていたような様子は言わなかった。

　思えば、このアイルランド旅行の初日で凌乃が疲れているように見えたのも、当時の姿がダブって必要以上に心配したせいかもしれない。

「四人を預かるまではこんな感じかな。そして、凌乃と打ち解けたあと、浮草が事務所にやってきたって流れよ」

　あとはもうわかるでしょと言わんばかりに投げやりに話を区切った。両サイドの燈火さんと桜蓮は納得いかない様子だ。

「それだと今までの話まで間が空きすぎてしまいます」

「そうだよ。ちゃんと最後まで話してくれないと到着までもやもやして眠れないよ」

「わかったから。その前に飲みもの飲ませて」

　前の席からは寝息が複数聞こえてくる。どうやら三人は長話に耐え切れずに眠ってしまったらしい。

　機内サービスで飲み物を補充し、口を潤してから話を再開する。話の中の当事者である三人が眠ってくれたので、少し声のトーンを落として両サイドの二人にだけ聞こえるよう詳しく話を進めた。

「最初は凌乃がソロデビュー予定だったのが、Wildflowersの四人でデビューということになってね。亜嵐さんの作戦では、ソロとユニットの同時デビューで事務所を活気づかせるって計画だったから」

　ソロ枠として浮草がやってきたこと。そしてそこで凌乃が調子を落とし、デビューも危うくなってしまったことを二人の関係が悪く聞こえないように注意して話した。今では仲よく軽口をたたき合う仲だ。ここで昔は仲が悪かったなんて、外から変に突っ込まれるような要素を持ち出す必要はない。

「なんだかんだあって問題は解決。浮草についても、別に事務所内で活動することで問題が生じるわけじゃなかったしね。結局は亜嵐さんの配慮不足で凌乃が落ち込んだってだけ」

「でも、そのおかげで浮草さんとみなさんの関係も深まったんですよね」

「言われてみれば確かに。ああいう衝突がなかったら、浮草とは刺激し合わないような温い関係だったかもね」

　燈火さんの言葉に頷いて答えると、桜蓮から突っ込みが入った。

「それって誰目線？」

「私目線になるのかな。凌乃と私は同じ側に立っていたわけだし」

「まあ、浮草はあんな性格だからね。凌乃さんや采女ちゃんと多少は衝突があっても仕方ないよ」

「そういう桜蓮とも、私から見ると最初は敵視されてると思ったけれどね」

「ちょっと、それは緊張していただけで……」

「そうなんですか？」

　桜蓮の言い訳の言葉に燈火さんの疑問の言葉がかぶさる。結果として桜蓮の言葉がかき消えたような形になった。

「桜蓮は少し聞いててもらおうか。最初どんな態度で、どういう展開で今に至ったのか」

「あー……うん」

　桜蓮は素直に諦めてくれた。おかげで燈火さんに話しやすくなる。

「私と桜蓮が顔を合わせたのは睡蓮がスマホを紛失してからで……」

　高い空の飛行機の中、詳しい時刻もわからないまま私の話は続いた。