Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳旅行編A13_Invisible scars

　アイルランド西部の市街地の散策を終え、帰りのバスに揺られて約二時間半。ホテルに到着してベッドに寝転んだ。

「楽しかったけど疲れたー」

「ちょっと。連理ちゃんが最初に気を抜かないでよ」

「だって疲れちゃったんだもの」

「珍しいなぁ」

　采女に小言を言われても起き上がる気になれない。明日はイギリスまでの移動があって、そこで一泊することになる。このホテルとも今日の宿泊でお別れだ。

　凌乃は隣の部屋で同年代プラス燈火さんとお話で盛り上がっている頃だろう。私と采女だけで部屋に先に戻っていた。

「連理ちゃんはずっとみんなの様子を観察してたよね」

「観察というか……確かに、誰かが体調崩したりしてないかは見てたかも」

「それで神経使って気疲れしちゃったんじゃない？」

「そうなのかな」

「そうだよたぶん」

　初日からの凌乃の様子や、浮草のちょっとした変化に違和感を覚えることはあった。そのせいで神経過敏になっていたことは認めるが、こんなに疲れを感じるほど注意していたつもりはない。采女の言う通り気疲れしたのだろうか。

「私もそれなりにみんなを見てたけどさ、みんな健康優良児ばかりなんだからそんなに心配いらないよ」

「それはそうだけれど、万が一ということもあるからね。アイルランドの旅程がこれで終わりで、正直少しほっとしてると思う」

「それで気が抜けちゃったんだ」

　采女はよく人を見ている。そしてそれは、私も見ているということだ。

「体力的には采女が一番心配だったのにね」

「誰かさんに鍛えられたおかげで、体力はその辺の人には負けないよ」

「最初はあんなに小さかったのに」

「最初から連理ちゃんより小さくなかったよ」

「精神面も含めて」

「それはほら、中一の頃の話でしょ？　そんなもんだよ普通は」

　采女が最初はとんでもない我儘娘だった頃を思いだす。しかし、すぐに懐いてくれた。

「そうだよね。うん。采女も成長したね」

「我ながら連理ちゃんには最初凄く迷惑かけたと思ってるよ」

「お？　反省の色があるのは成長の証拠だ」

「逆に連理ちゃんはどんどん子どもっぽくなってるよ」

「本当はこれが素なんだろうね。今でも自分がわからなくなるもの」

「連理ちゃんも中学時代の話聞いてみたいな」

「将棋、勉強、鍛錬の日々」

「いつの時代の人なんだか」

「本当にね」

　答えると同時に不意に采女が私の手を握ってきた。手の甲から指先まで、へたくそな部位鍛錬のせいで傷だらけだ。

「もう慣れちゃったけど、この傷がなかったら連理ちゃんの印象もっと違ったかも」

「どういう意味で？」

「うーん、ただ大人ぶった頭のいい人かなって。ただ、傷があったせいでちょっとだけ恐いって感覚はあったんだけど、それがギャップに感じて『優しい人なんだ』って思うようになったかな」

「不良が犬を助けたらいい人に見えるみたいな？」

「そんな感じ」

「それより、私の目つきの悪さの方が恐くなかった？」

「それ、思ってるの連理ちゃんだけだと思うよ。連理ちゃん黙ってたら結構美人なんだから」

「黙ってる時限定？」

「喋ると可愛いもん。案外アホなところあるし、いじりがいあるし」

「もう喋るのやめる」

　苦笑する采女が手をさすってくれる。それが心地よかった。

「それで凄く疑問があるんだけど、聞いていい？」

「改まってどうしたのよ」

「うん。ずっと聞きたかったことだけど、なかなか二人きりになれなかったから」

「いいから言ってみなさい」

「わかった。じゃあ、連理ちゃんは恋人とか作らないの？」

「は？」

　拍子抜けしてしまった。あの采女が改まるから、人生観とか今後のこととか、物凄く重要な話と思っていたのに。

「さっきも言ったけど、連理ちゃん綺麗だから恋人の一人や二人いてもおかしくないのにさ、そういう雰囲気全然ないのって私たちがいるせいなのかなって思ったんだよね」

「二人もいたら問題でしょ。正直そんなことに意識を向けたことがないだけで、機会があれば自然とできるものじゃないの？」

「バスで誕生日の話した時にさ、連理ちゃんってこんなにえっちな身体した美人なのに、恋人がいないのはおかしいと思ったんだよね」

「身体どうこうは関係ないでしょ。そもそも将棋を含めて仕事以外で男性と接点が少ないだけで、私としてはその方が気楽なだけよ」「いやいや、身体は超重要だよ」

「そこだけ強調するな」

「はいはい。だとしても、私たちを預かってるせいで、いつか瑞香さん以上に孤独な女になるんじゃないかって心配になっただけだよ」

「瑞香さん基準は可哀想でしょ。それなら亜嵐さんを持ち出しなさい」

「あ、忘れてた。あの人も独身なんだっけ」

「そうよ。性格に超難ありだから仕方ないと思うけれど」

「それでも私たちと連理ちゃんを結び付けてくれた人なんだよね」

「半分は感謝してるよ」

「もう半分は？」

「面倒なこと押し付けてくれたって思ってる」

「うわー。私たち面倒だったんだ」

「それはもう、物凄く面倒だったよ」

　今だから軽口を叩いて言える言葉だ。ここまでの信頼関係が生まれなければ、こんな言葉は采女たちへの傷になってしまったことだろう。

「だからそういう面倒ごとが起きないよう、旅行中もみんなを見てたんだ」

「あんまり意識してなかったけれど、そういうことになったね。あなたたちを預かってすぐなんて、私が出かける度に何かしらの緊急連絡が入って大変だったんだから」

「そんなこともあったね」

　結葉が倒れたことや、采女と糸遊が学校で大喧嘩をしたこと。色々あって、気がつけば家族のような形になっていた。

　凌乃が来る前の話をあれこれと思いだしては口にする。采女と同様、私も人間的に成長できたのだ。今となってはいい思い出ばかりだ。

「あー、将棋盤と日本が恋しい」

「わかる。天ぷら食べたい」

「何てこと言うのよ。本当に食べたくなったじゃないの」

「天ぷら蕎麦ならカップ麺あるよ」

「食べる」

　バスの中で色々食べたせいで、夕食らしい夕食は食べていなかった。采女の持ち込んだカップ麺はお蕎麦もあるということで、ちょうどいいので二人で食べることにする。こういう用意周到な子に育ってくれて、采女の成長のありがたみを感じるというものだ。

　アイルランドの滞在も最終日の夜ということで、采女の持って来ていたカップ麺のストックも消化しきっていいタイミングだ。そういうわけで、三つ残っていたカップ麺から私が蕎麦を、采女がうどんを選んでお湯を注いだ。

　のんびり待って割り箸を割り、いただきますと手を合わせたところで凌乃が戻ってきた。

「うわ、ずる！」

「ずるいも何もないでしょうに」

「凌乃ちゃんも食べる？　塩ラーメンならあるよ」

「食べる！」

　ほいっと采女が塩ラーメンのカップを凌乃に投げ渡し、凌乃はそそくさとケトルに水を淹れに行った。

「たまに、こんな風に夜食を食べたこともあったっけ」

「いつの話？」

「采女たちを預かる前、一人で将棋に没頭していた頃ね。カップ麺じゃなくて栄養補助食だったけれど」

「もし私たちが連理ちゃんのところに行かなかったら、連理ちゃんは今もずっと一人で将棋漬けだったのかな」

「どうかな。師匠との十年の約束は守るつもりだったし、真っ当に大学を出てどこかに就職でもしてたかも」

「連理ちゃんが就職？　元プロ棋士が一般企業に？」

「変かな？」

「私は将棋のこと詳しくないからうまく言えないけど。絶対普通の人と思われない気がする」

「それは逆に将棋のことを知っている人と会えばの話ね。むしろ、その辺の企業なら棋士の肩書なんて履歴書にあってもスルーされるはずよ」

「へぇ。案外そんなもんなんだ」

　おっと、のんびり話しているとカップ麺の待ち時間を過ぎてしまっていた。

　慌てて蓋をめくり、和風だしの香りに鼻腔がくすぐられる。ああ、これぞ日本食だ。

「あー。蕎麦もいいなぁ」

　お湯を注ぎながら凌乃がこちらのカップ麺を覗いてくる。

「塩ラーメンでもいいじゃない」

「スープちょっとだけちょうだい」

「いいよ」

「凌乃ちゃーん。私のおうどんはどう？」

「いや、あたしうどんより蕎麦派だから」

「裏切り者！」

　二人のやり取りはさておき、まずは一口盛大に蕎麦を啜った。ああ、おいしい。

　凌乃はスープを欲しがったけれど、元から全部飲み干すつもりはない。半分ほど食べたところに凌乃へ渡し、あとで凌乃の塩ラーメンと半々でトレードして夜食は片付いた。

「そういえば凌乃はあっちの部屋で何してたの？」

「明日の話で盛り上がってたよ。イギリスでどこへ行くとか、浮草のお婆さんの家の話とか」

「行先とか決まった？」

「うーん。軽く景色見てホテルでのんびりでいいんじゃないかって。浮草は一人で動くことになるから、変に動き回って連絡付かないと面倒だし」

「そんな感じね、了解。私も今回はイギリスは軽く見る程度だと思っていたし、アイルランドの余韻を残しておきたいし」

　しばらく話をしてから寝る時間になった。スマホをチェックすると、糸遊から様子をうかがうメッセージが届いていたので返信する。

　どうやら睡蓮のライブ前のレッスンに、結葉と参加して勉強させてもらったそうだ。私がバックダンサーのレッスンを受けたあの施設だろうか。今となってはあそこも懐かしく感じる。

　二人が先に寝静まったことを確認し、そっとスマホを置いて瞼を閉じた。