Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳旅行編A11_Invisible scars

　翌朝、六時過ぎにはみんなで起きて、三十分ほどで準備を済ませてホテルを出た。

　七時前に出るバスに二人ずつ三列に並んで座る。隣は燈火さんだった。

　前列には凌乃と采女、その通路越しに浮草と桜蓮。それぞれ基本は窓の外を眺めている。

「連理さんは人の運転で移動する機会は少ないですよね」

「そうだね。基本送り迎えと買い物を私がやってるし、バイクもあるから交通機関もそんなに使わないよ」

「バイクですか。いいですね」

「もう六年以上になる中型バイクだよ。それなりに愛着はあるけれど、もう数年もすれば処分することになるかな」

「あら、意外です」

「凌乃がバイクの免許を取れば、貸すくらいはするだろうけどね。ただ、古いと安全性の方が不安になるから」

　名前を出したことで、前列にいた凌乃がシートの隙間から顔を覗かせてきた。

「呼んだ？」

「呼んでない。話題に出しただけ」

「ふーん。そんなにあたしのこと気になるんだ」

「はいはい大好きよ」

「うわー、感情こもってない」

　いつもの軽いやり取りを燈火さんが温かく見守ってくれている。どうやら凌乃の隣で采女はウトウトしているようだ。

「退屈になったら席代わるからね」

「だいじょうぶ。あたしものんびり景色を楽しむよ」

　どうせ寝るだろうということで采女は窓際の席を凌乃に譲っていた。数時間で休憩に入ることになるので、その時に入れ替わればそれぞれ窓際からの景色を拝めるというものだ。

　私と燈火さんも同じく、今は私が通路側にいる。斜め前の浮草と桜蓮は、外の景色を見ながら時折言葉を交わしているようだ。とはいえまだまだ都市から出る手前、自然の景色を拝めるような田舎道まで時間がかかる。

　しばらくバスに揺られてまったりしていると、通路越しの老夫婦にチラチラと視線を向けられていることに気づいた。どうやら前列の二人と、私たちの日本語の会話に興味が出たらしい。

　持って来ていた飴を口に放り込み、ふとその老夫婦に視線を向ける。目が合って気まずくなりかけたが、そこは地下アイドルのライブ通いで身に着けた飴の交渉術の出番だ。のど飴ではないが、ほんのりと甘いパイナップルの輪切りのような飴を老夫婦にも向けてみた。

「飴、食べますか？」

　通路側にいた旦那さんの方が驚いた顔になる。手に傷のある小さなアジア系の女がキャンディを差し出してくるのだ。直前に私が口に放り込んでいたこともあり、危ないものとは思われなかったようで素直に受け取ってもらえた。

「ありがとう。君たちはどこから来たのかな」

「日本です。ここの四人と、前にいる二人の合わせて六人で旅行に来ました」

　飴は好評だったようで、素朴な味わいが老夫婦に受けたようだ。

　燈火さんも交えて老夫婦とこのバスツアーの情報交換をする。老夫婦は何度も利用しているらしく、燈火さんも知らないことを色々と教えてくれた。

　目的地近辺の小さな村に美味しいお店があるという。燈火さんのおすすめで入った、初日の夜のレストランのような雰囲気のところらしい。より自然で新鮮な食材を使っていることから、都心部よりも美味しいものを食べられるという。

　気がつけば私は食べもののことばかりだ。景色を目的としたバスツアーなのに、もうお昼ご飯のことを考えている。

　九時を過ぎた頃に大型のサービスエリアに入った。ここでは二十分近くの休憩になる。

　周囲は広大な牧草地のようで、少しばかり空色が怪しくても景色はよかった。もしかすると雨が降るかもしれない。

　六人揃ってバスから降り、カフェチェーンのコーヒーとサンドイッチを購入する。桜蓮や采女は甘い紅茶を選んでいた。

「いやー、いい景色だねここ」

「そうだね。空模様が不安だけれど」

　凌乃とのんびり景色と空を眺める。コーヒーを啜り、ゆったりと景色を見るのはとても心地よかった。

「こう遠くまで見えると置いていかれた時が不安になるね」

「嫌なこと言わないでよ。凌乃は目立つからいなくなったらみんな気づくよ」

「それは一応メリットになるか」

　異国の地で目立つことは凌乃には存外ストレスになっていたようだ。

　しかしそれも数日経ったことで慣れてきたらしく、時折外国の人に気軽に話しかけられては軽くいなせるようになっていた。中々の適応能力の高さだ。

「連理ちゃん、凌乃ちゃん。あっちに牛いたよ！」

「そりゃ牧草地だし牛や羊もいるでしょうよ」

　目が覚めて興奮気味の采女に呆れる。凌乃も冷ややかな目つきだ。

「馬みたいに乗れるわけでもなし、別に今更じゃない？」

「だって、牛みたいな乳した二人と比べ……いたぁ！」

　凌乃が采女の頭をひっぱたいた。

「連理さんはともかくあたしはそんなに大きくない！」

「そこは私も一緒に否定してよ」

　寝起きで情緒がどうにかしている采女はさておき、他の三人も飲み物を片手に景色を楽しんでいるようだ。

「ていうか、案外冷えるね」

「そうだね。早くバスの中で凌乃ちゃんとぬくぬくしたいよ」

「くっつくな」

　直前の会話はどこへやら、午前の少しばかり涼しすぎる空気に触れて寒くなったことでバスが恋しくなってきたらしい。私も同じ気分で二人と一緒にバスへ戻る。

「そういや連理さん他のお客さんと話してたよね？」

「うん。通路越しの老夫婦がバスツアーの常連だったんだよ。持ってきた飴を渡したら喜んでくれた」

「あ、今飴ある？」

「あるよ。采女も食べる？」

「食べる！」

　凌乃との会話ついでに二人に飴を渡す。凌乃は私と同じく苦めの飲み物なのでいいとして、采女は紅茶を甘くしていたので飴まで舐めると口の中が糖分だらけになりそうだ。

「こういうバスツアーもいいけどさ、いつか運転手交代しながらみんなで旅行したいよね」

「それは采ちゃんも免許を取るつもりってこと？」

「そりゃそうだよ。凌乃ちゃんは六月から自動車学校通ってたけど、私も来年の六月から通えるしね」

　凌乃の誕生日は四月、采女は六月だ。進学希望のない采女にとって、自動車免許を取れる年齢になったら高校在学中でも早々に取るのはメリットが大きい。

「采女は免許考えてないって言ってなかった？」

「同じ学校の凌乃ちゃんがもう取れてるんだよ？　いい前例ができたことだし、それなら私もってね」

　今年の一月、お寺修行の帰りに采女と自動車免許の話をしていた。あの時はそれほど興味がなさそうだったのに、最近凌乃が取得したことで刺激されたようだ。

「ふーん。采ちゃんの頭で取れるかな？」

「凌乃ちゃんが取れるなら余裕だよ」

「何をー？」

　学年は一つ違えど成績は似たり寄ったりの二人。自動車免許に英語関係の項目がなくて本当によかった。

「うわ、何か連理ちゃんが上から目線で見てきてる」

「小さい癖に見下してくるね」

「あの目は絶対学歴マウントだよ」

「そうだよ」

　二人相手ならそれくらい自慢気になっても身内ネタで済む話だ。あえて否定せずに鼻で笑ってやる。

「うっわ、鼻で笑った」

「連理さんが本性現したね。あたしたちこんな人と一緒にいたんだ」

「もういいから。席はそのままでいいの？」

　二人は早朝からずっと隣同士だったので、誰かと交代したりしたくならないのか尋ねた。

「正直凌乃ちゃんは飽きた」

「采ちゃんに飽きた」

「そういうやり取りに飽きてるよ」

　飽きた飽きたと言いつつも、二人はいつも仲がいい。

　戻ってきた他の三人と適当に配置を変えてバスに乗り、結果として私は浮草の隣に座ることになった。

　朝から桜蓮が座っていた席に着き、通路越しに采女と燈火さんが座っている。その後ろに凌乃と桜蓮だ。

「浮草は窓際じゃなくていいの？」

「連理さんの頭越しでも外見えるもん」

「あ、そう」

　年下相手の気遣いがあっさりと無碍にされてしまう。浮草はこういう奴だから仕方ない。

「あの二人と何話してたの？」

「サービスエリアで？」

「うん。牛がどうこう言ってなかった？」

「それはノーコメント。そのあとで采女が免許を取るとか、基本私の運転が多いよねって話」

「ふーん。車の免許は当分いらないけど、私もバイクの免許くらいは取りたいな」

「バイク乗るならヘルメット被るよ。髪のセット大変じゃない？」

「それくらい何とかなるよ」

　浮草のふわっとした髪にバイクのヘルメット。ちょっと相性が悪そうに思った。

「それに、こういう自然の多いところを空気を浴びながら走るのもありだしね」

「あれ？　浮草ってシティガールな印象あったのに、案外自然が好きなんだ」

「お客さんからどこがいいよとか、何を見るべきだよって話聞くんだよ。そうなったら、やっぱり色々見に行きたいなって思うじゃん」

「なるほどね。バイクの免許も大型じゃなければ割とすぐ取れるし、十月頭のライブのあとで行ってみたら？」

「その時はついてきてよ。色々手続きとかわかんないし」

「いいよ」

　珍しくお金や食事以外のことで浮草に頼られ、嬉しくなって即答してしまう。普段が普段だけにギャップにやられてしまった。

「どうせなら教習費用の方も」

「それは自腹で何とかしなさい」

「はーい」

　そこは案外素直な返事が返ってきた。言うだけ言うのは相変わらずだ。

「イギリスの実家でお婆ちゃんにせびるか」

「嫌な里帰りだね」

「こんなに可愛い孫が帰ってきたら、それくらい大喜びで出してくれるよ」

「私は浮草のお婆さんの性格知らないから何とも言えないよ」

「鬼みたいに厳しい」

「絶対出してくれなそう」

　私が中学時代に預けられた将棋の大師匠夫婦のようなところだろうか。だとしたら、今の浮草の性格は眉をひそめられそうなものだ。

　外の景色と浮草との会話を楽しみながらバスの旅は続く。