Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳旅行編A9_Invisible scars

　チェスの大会の午後の部が始まり、路上のチェスに明け暮れていた人たちも一部が会場に戻ってきた。

　月に二度も三度もやるような小規模な大会では、前回優勝者がどうとかいう名誉も薄いらしく、そういった紹介をされた男性プレイヤーへの注目度は存外低かった。かといって、前回優勝者は大して気にも留めていない様子で指示された席に向かう。

　残り八人、その中にあの金髪の少女がいた。相変わらず半分くらいしか目を開けず、退屈そうにチェス盤の前に座っている。周囲に保護者のような人は見当たらなかった。

　となるとやはり地元の子なのだろうか。学校はどうしたのか。そんな疑問が浮かんだが、勝ち上がった人物の紹介でようやく少女の名前を知ることができた。

　私が気にかけていることを知って、桜蓮も少女の名前がわかった時に感想を漏らす。

「アイリーンね。確かにそれっぽい」

「それっぽいって？」

「有名な海外原作の推理小説に出てくるキャラの名前でね。物凄く美人で、頭脳明晰な敵なんだけど」

「そうなんだ」

　あれだけ綺麗な子がチェスの大会で大人相手に勝ちあがっているのだ。桜蓮の言う通り、小説のキャラのような女性像と合致する。

　ただ、それはあくまで印象の話。実際に話したわけでもなければ、チェスに強いから頭脳明晰と断定できるわけでもない。

「連理さんは小説はあまり読まないの？」

「読まないわけじゃないけれど、海外の物にまで手が伸びるかというとちょっとね」

「まあ、将棋ばかりやってたんじゃそんな時間もないか。大学も出てるし」

「そうそう」

　小学生になったばかりで両親を失ってから、あまり感情の起伏がなかったせいでもある。その時国語の教科書にあった小説の一場面のページは覚えているが、今思い返しても大して感情移入できるものではなかった。

　あの時からだったかな、勝手に画像として見たものが記憶として焼き付く頻度が増えたのは。

　私もあのアイリーンという少女のように、必要以上のものを見ないようにしていたものだ。鮮明に映るものを勝手に覚えてしまう画像記憶は厄介なもので、ぼやけた風景ならそんなに影響はなかった。

　もしかすると、あのアイリーンも昔の私と同じ？

　改めてアイリーンの様子を観察した。大会の再開と共に、アイリーンも駒を動かす。相手のプレイヤーもすぐに応じて、序盤は淀みなく進んでいるようだ。

　目の前の駒の動きは最低限だけ確認し、ペンを置く位置も毎回一緒。過剰な記憶を防ぐためには、小さな変化をつけない方がいい。あの時私が知って、対策したことをアイリーンは実践していた。

「相手のことを見もしないんだね、あの子」

「そうだね」

　呆れた様子の桜蓮の呟きに短く答える。昔の自分が呆れられたような気分になり、少しばかり心苦しく感じた。

　まだそうと決まったわけではない。しかし、勘違いでなければあの子は将棋を覚えてからの、昔の私のチェスバージョンだ。それも、私よりも高性能な可能性がある。

　可哀想とは思わない。私のように手足を痛めつけたりしていないようだ。そもそも勘違いの可能性も十二分にある。今は深く考えても意味のないことだ。

「さっきからブツブツ言ってどうしたの？」

「ん？　ああ、あの子昔の私と似てる部分があるなぁって」

「似てる？」

　桜蓮は私とアイリーンを見比べて共通点を探した。しかし、既に私より背の高そうなアイリーンを見てどこも似ているとは感じなかったらしい。

「どこが？」

「熟考の末に言われると身も蓋もないんだけれど」

「冗談だよ。あの子も連理さんも綺麗だよ」

「それはどうも」

　お世辞を聞きたかったわけではない。桜蓮と話している間にアイリーンの対局は終わっていた。

　最終盤まで形として覚えているようで、ありがちな展開に感謝も興奮もないような淡々とした様子だ。

　大会優勝までは残り二戦。特に接点を持てるわけでもないだろうし、顔と名前だけ覚えておけば有名になった頃にチェックすればいいだろう。その時に今と同じ様子ならば、午前に見えた邪悪そうな笑顔の意味もわかるはずだ。

　現地の小さなチェス大会はアイリーンの準優勝で幕を閉じた。

　定跡から大きく外れた展開だったのだろう、アイリーンは目をしっかりと開いて盤面に集中している様子だ。見知らぬ局面を新たな記憶材料として覚えることに切りかえたように見えた。

　最後に負けても淡々としている。悔しさを滲ませる様子もなく、簡単な表彰式もすぐに退出してしまった。中学生に上がったくらいの年齢だろうに、どこか感情的なものを置き去りにしている印象が強くなる。

「不思議な子だったね」

「桜蓮もそう思った？　有名になったら調べがつくよね」

「そうだね。海外の有名選手の情報はそういうサイトで調べられる時代だから」

　チェスにも女性用タイトルのようなものがあることは知っている。あの様子だと、もしかすると若い時期にそういうタイトルを手にするかもしれない。その時が来たら動向を知ることになるだろう。

「桜蓮は、この大会のレベルはどう思った？」

「うーん、地元の小さな大会だしね。雰囲気を楽しむ程度だし、強い人もベストエイトに残った中の数人くらいじゃない？」

「そっかー」

「どうせだから、朝の通りのチェス盤借りて私たちで対局してみない？」

「いいね」

　朝来た通りを戻り、再び賑わいはじめた路上チェスの一角を借りる。チェス盤は大量にあるし、それぞれが思い思いの相手と楽しんでいる空気が心地よかった。

　桜蓮と向き合って先後を決め、私の先手番白の駒を持ってスタートとなる。その前に一度だけ桜蓮と目を合わせて、小さく声を出しながら頭を下げた。真面目な桜蓮もつられて頭を下げる。対局前の私の癖のようなものなのに、素直な桜蓮に改めて好感を覚えた。

　桜蓮はオンラインのレーティングでは百以上の差のある相手だ。長くやっていることもあり、盤面への知識も私より深い。徐々にペースを握られ、気がつけば盤上の駒数でリードを許していた。

　将棋のようにはいかないものだ。そもそものルールが違うし、駒を実際に手にして真面目に対局すること自体初めてだった。飛行機の中でやった時間潰しとはわけが違う。公式戦や大会ならばこれに加え、棋譜を自分たちで残すように指した手をペンで書く必要がある。

　オンラインが主戦場な私にとって、チェスの大会に参加して勝ち上がるのはいくつかハードルがあるようだった。

「負けました」

「はい、お疲れさま。連理さんがチェス始めてから、どれくらい経ったんだっけ？」

「えーと、桜蓮に本を借りたのが六月くらいでしょ？　オンライン対局ばかりで、それから二か月ちょっとほぼ毎日やってるくらいかな」

「しかも将棋もやりながら？」

「将棋もフィッシャールールの練習をしたくてね。でもそういうオンラインの対局が少なくて、フィッシャールールといえばチェスの方が本場だからその練習も兼ねてね」

「どういう頭の構造してるんだか。昨晩も体力お化けっぷり見せてくれたし」

「長年の修行の成果だよ」

　話しながら駒を片付け、場所を借りたことにお礼を言おうと思っても相手がいなかった。椅子をテーブルの下に入れて、少し深めに頭を下げる。桜蓮も慣れたもので、私と同じく頭を下げた。

　周囲は人だらけ。私たちの日本式な礼に意識を向ける人もいない。そのままチェス会場を立ち去り、ホテルへ歩きだした。

　午前中に早々に用事を済ませた燈火さんが引率する形で、四人は海へ行っているという。

　桜蓮と私のスマホにそれぞれからメッセージと写真が届いている。ホテルの部屋で桜蓮と寛いでいると、燈火さんが予約を取ってくれたアイリッシュダンスの体験コーナーの案内が送られてきた。

　海から戻る際に遅れる可能性もあるからと、念のため私たち二人でも行けるようにする配慮だ。

「本当、今回は燈火さんにお世話になりっぱなしだなぁ」

「そうだね。日本に戻ったら何かお礼したいな」

「桜蓮の手作り料理とか？」

「そんなんじゃお礼にならないよ。ま、今は考えておく程度で」

　私も燈火さんへのお礼を考えておかなければ。私にしかできないことと言えば、将棋関係のことだろうか。燈火さんは将棋観戦を楽しんでくれる人だから、何かのイベントに招待できれば楽しい思い出を作ってあげられるだろう。

　桜蓮も将棋に興味を持ってくれているし、イベントへのサプライズへの案内役になってくれたら心強い。とはいえ、その肝心のイベントが引退棋士の私には縁遠いので、これまた代表か師匠を頼って相談することになるだろう。

　ただのお礼のはずなのに、結局は身内を頼ってしまっている。昔は何でも一人でやっていたはずなのに、気がつけば人との接点だらけだ。ずいぶんと環境が変わってしまったことに今更驚いた。

「そろそろ将棋指したくなってきたなぁ」

「アプリか何かで我慢しなよ」

「そうだね。ただ、日本のゲームはラグが出るから対人は難しいんだよ」

「糸遊ちゃんとメッセージとか通話でやるとか」

「一時間以上かかるから大変だよ。それに、糸遊も桜蓮の家に泊まってるから将棋盤はないしね」

「そっか。じゃあ、暇潰しに進路相談に乗ってよ」

「桜蓮の進路相談？」

　これはまた責任重大な話だ。

　結葉と凌乃の進学については色々と相談したものだけれど、直接預かっているわけでもない桜蓮の話となると妙に緊張した。

　浮草みたいにいつか大学は行くという気軽な考えとは違い、桜蓮の場合は半年ほど先の受験も視野に入れなければならない。その桜蓮の成績は、それなりの偏差値が求められる高校で上位に入るくらいだという。

「睡蓮みたいにアイドル一本ってのは？」

「ないかなぁ。Lotus以外は考えてないし、いずれ世代交代もあるだろうし」

「その先で何かできるようになりたいってことか」

「うん。連理さんくらい濃い経歴の人ってそうそういないから」

「大学関係はさっぱりしたもんだよ。知りたいことがあって入っただけだから」

「知りたいことかぁ。そういえば、連理さんにマッサージしてもらったっけ」

「そうだね。その時に睡蓮からネックレスもらったんだった」

　今では当たり前のようにつけている磁気ネックレスは、お守りとしてもらった睡蓮のお下がりだ。

「そういうアクセ作りは結葉ちゃんが強そうだよね」

「髪飾りとかそういう細かいのが好きみたいだね。ネックレスは彫金とかで別の分野になりそうだけれど」

「そういう趣味があればなぁ」

　これまでの桜蓮の特徴を思いだす。進学校に通っていることもあってか、基本的に派手な印象はない。アイドルとしても割と正統派路線って感じだ。

「趣味かどうかわからないけれど、桜蓮……というかLotusの主要メンバーって表情の出し方重視してるよね？」

「うん？　そうだね。歌に合わせた感情の出し方まで動きの一部って方針だから」

「だったら、演劇関係とかいいんじゃない？　瓦先生のところの剣戟とか、他の舞台とか」

「それって大学の進路に繋がる？」

「大学だけが進路じゃないでしょ？　桜蓮には色々ツテがあるんだから、浪人してでもやりたいこと探しからしてみるとか」

「そういう考えもあるのか」

「何なら、大検？　今は別の言い方があるみたいだけれど、浮草が大学に行くって時に一緒に通うとかね」

「それまでアイドルをやりながら演劇も学ぶか。それはそれでありだね」

「ちなみに将棋関係の興味は？」

「趣味程度だよ。まさか、糸遊ちゃんみたいに弟子に取ってくれるの？」

「もし本気で目指すなら考えるかなぁ。私の知り合いの女流棋士にも、大学から将棋始めた人がいるし」

「そんなのレアケースでしょ」

「激レアだね」

「私は環境に恵まれてただけで、中身は普通だからなぁ」

　多才ではあると思う。しかし、桜蓮の優等生っぷりはどこか尖った特徴がないことの裏返しでもあった。

　人の進路を考えるのは難しい。預かった四人はそれぞれ好きなことを見つけて、その道を視野に入れながらアイドル活動と両立させている。采女は歌とダンス、結葉はクラフト系、凌乃はモデル並の容姿とフィジカル、糸遊は将棋と剣道の背景。

　亜嵐さんが初期に伝えていた、アイドル活動以外にも何か好きなことを見つけろという忠告を、それぞれが実践していた。

「睡蓮みたいにアイドル一本ってのが珍しいのかな」

「そうだね。木蓮姉さんは大学出てるけど、睡蓮姉さんはその辺考えもしてなかったし」

「そして桜蓮は睡蓮路線を目指さないと」

「目指さないというか、目指せないというか。あそこまで自由奔放になれないんだよね」

「ああいうのは一人いれば充分だよ」

「言えてる」

　大きく納得したように頷く桜蓮に、思わず笑ってしまった。お互い睡蓮にはかき回されてばかりだ。

「だからこそ、真面目で色々経験してきた連理さんに相談したかったんだよね」

「最近だと桜蓮くらいだよ。私のこと素直に褒めてくれるの」

「そうなんだ。そろそろ出ようか」

　気がつけば結構な時間話しこんでしまった。燈火さんたちは少し遅れて合流することになりそうなので、私と桜蓮だけでアイリッシュダンスの体験コーナーへ向かうことにする。一応汗をかいた時の対策として、簡単な着替えも手に取った。