23歳旅行編A8_Invisible scars
凌乃の寝相の悪さには困ったものだ。
そう思いながら、凌乃の身体の温かさに逆らえずにいる。
普段はしょっちゅう枕にされる私だが、今は凌乃に抱き枕にされ、私は凌乃の胸を枕にしていた。
幸せすぎる目覚めだ。正直このまま、もう一度寝てしまいたい。
「連理ちゃーん、もう起きないと、そろそろ桜蓮ちゃん来ちゃうよ」
「これ無理。抜け出せない」
「気持ちはわかる」
先に起きた采女が笑っている。
どうせだから凌乃に思いきり抱きつくと、凌乃が少し苦しそうな声をあげた。
「んあ？ 連理さん？」
「あら、もう起きちゃったんだ」
「あーごめん、抱き枕にしちゃってたか」
私を解放した凌乃が、申し訳なさそうに髪をいじる。いやいや、素晴らしかったよ。
正直名残惜しいくらいで、そのまま凌乃に抱きつきたくなったがここは我慢だ。さっさと着替えて、出かける準備をしなければならない。
「胸を借りて寝るのも悪くないね」
「連理ちゃんも理解してくれたか！ この素晴らしさを！」
まだまだ寝ぼけている凌乃は話に付いてこられない。采女がセクハラしたがる理由を少し理解できた。
「采女と一緒にしないでよね。私は純粋な触れ合いというか、凌乃の温かさというか……」
「一緒だよ」
どんなに言い訳をしても無駄なようだ。都合よくドアをノックする音が聞こえ、采女が出迎えて桜蓮が入室してくる。
「おはよう桜蓮。ごめん、すぐ着替えるから」
「おはよう連理さん。ゆっくりでいいよ。凌乃さんもおはよう」
「あー桜蓮さん？ おはよーす」
凌乃は目を半分閉じながら桜蓮の声に反応する。そして、また横になってしまった。
「まさか、体調悪いんじゃないでしょうね？」
「眠いだけー」
それならいいけれど。ちらっと凌乃の様子を見ながら着替えを引っ張り出す。持って来ている着替えは少ないので、昨日着なかったものを選んで取り出した。
着替える私を桜蓮がじっと見ている。身体つきを観察されている気分だ。私はもう標本じゃないんだぞ。
「この小さな身体のどこにあんな体力が」
「胸じゃない？」
「確かに大きいけど」
「そこは突っ込んでよ」
采女も一緒にこちらを見ながら、桜蓮の真面目な観察を変な方向へ持っていこうとする。胸に体力なんて詰まっているものか。真面目な桜蓮は素の返しをするだけだ。昨晩のランニングとダッシュで、私が凌乃以上に動けていたことが気になっているらしい。
采女に見送られながら部屋を出る。結局凌乃は再び夢の中だ。
「そういや、そっちの部屋の二人はどうするんだって？」
「浮草はまだ寝てたし、燈火さんは色々と連絡があるからって電話してたかな」
「じゃあ、適当に合流して何かするでしょうね。こっちの部屋の二人は英会話が不安だから、浮草か燈火さんにくっついてろって言ってるのよ」
「凌乃さんはわかんないけど、采女ちゃんなら何とかしそうな気がする」
「それは確かに。何なら凌乃も、ボディランゲージで乗り越えそう」
「言えてるね」
桜蓮とホテルを出て目的の会場まで歩いた。チェスの大会は十時過ぎから始まるそうで、私も桜蓮もエントリーしているわけではないので見学目的だ。
注目の選手がいるわけでもなし、将棋の交流に見学参加する時のような気軽な気持ちだった。
「桜蓮はこういう大会に出るような有名選手のこととか知ってるの？」
「さすがにグランドマスターとか、世界大会に出るような人なら何人か知ってるけど。二千人くらいはいるみたいだし」
「そんなにいるの？ 競技人口は将棋の比じゃないことは知ってたけれど」
「その下のランクのインターナショナルマスターが倍くらいいるはずだよ」
「はぁ。凄い世界だ」
改めてため息が出た。
商店街のような通りの近くで、テーブルが並んでいる地域に入った。チェス盤も並んでおり、老若男女さまざまな人が談笑している。数人が私たちの姿を見て、軽く声をかけてきた。
参加者なのかどうか聞かれているみたいだ。桜蓮と顔を見合わせ、見学ですと答える。だったらここで遊んでいけと、チェス盤を示された。
なるほど、日本の青空将棋みたいなものか。小さな大会が近くであるので、交流を兼ねて非参加者たちも楽しむような催しになっているのだろう。
「桜蓮からどうぞ」
「いいの？ 相手の棋力もわかんないからなぁ」
「オンラインのレーティングだけ伝えたらいいんじゃない？ 聞かれたらだけど」
「それもそうか」
桜蓮が腰かけ、一人の中年男性がその前に座った。研究会の代表の洋風バージョンといった感じの、頭の薄い恰幅のいいおじさんだ。
近くにひょろっと背の高い、同じ年齢くらいの男性が立っている。私を見て、姉妹かと聞いてきた。
「あー、友人です。あと、チェスの先輩……コーチですね」
英語で何となく伝わりそうな単語を用いて答えると、納得した顔でおじさんが頷いた。やはり私の方が若く……幼く見られているらしい。
本来ならチェスの公式戦では進めた手を自分で棋譜として残すルールだが、ここでは気楽なお試し対局だ。簡単な時間制限だけチェスクロックで示され、桜蓮も太いおじさんも淡々と駒を動かしている。
ほほぉ、やっぱり桜蓮は強いんだ。改めて真後ろから見ると、定跡の手を当然のように進めている。太いおじさんは少しずつ時間を使うようになり、短い時間設定に苦しんで大きなミスをした。
チェスにおいて、将棋のように駒のやり取りによる詰みの場面は偶然生じることは少ない。元々どこかしらにある隙を他の駒でカバーしている状況が多い中、その駒の利きがなくなった瞬間逃げ道次第ですぐに詰んでしまうことはある。
桜蓮はその隙を見逃さず、あっさりとチェックメイトした。
「やるなぁ。相手のおじさんのレーティングはどのくらいなのかな？」
「オンライン基準なら体感千四百から五百くらいじゃないかな」
「君たちは日本人？」
細いおじさんが英語で問いかけてくる。二人して英語ではいと答え、ほうほうと太いおじさんも頷いた。
「そっちのお嬢さんも強いのかな？」
「彼女はジャパニーズチェス、将棋のマスターです」
「こらこら」
「知ってたらびびるでしょ？ ちょっと楽しもうよ」
桜蓮の意外な悪戯心に私も悪乗りしたくなった。とはいえ、将棋のことを知らなければ意味がない。
二人のおじさんはよくわからないという表情で顔を見合わせている。どうやら将棋の脅しは通用しなかったようだ。
スマホを取り出した桜蓮が、将棋連盟のサイトを開いて引退棋士のタブを開く。わざわざ英語翻訳までして。
「この子が二十三歳？ じゃあ、君は何歳なんだ？」
「十八歳です」
「この子の方が年上だったのか！」
やっぱりそういう展開になるんだ。そしてさっきの、私が桜蓮に教わる側という説明に疑問が湧いたらしい。
「チェスに関しては、私の方があとから始めたので」
簡単な説明で二人のおじさんが納得した。
そのおじさんたちにつられたのか、近くにいた数人の集団もこちらをチラチラと見ている。今度は私がチェスをプレイできるのかな？ そんな期待を持ちながら、おじさんたちの反応を待つ。
おじさんたちは桜蓮のスマホの将棋に夢中になっていた。
いや、それはそれで嬉しいんだけれども、今はもう少しチェスのことで私にも機会が欲しかったな。ぼんやり考えていると、通りの奥からマイク越しの声が響いた。ちょっとしたチェス大会の幕開けらしい。
みんなこの辺の対局にまだ興味がないようで、数人を残して通りの奥の会場に人が流れた。桜蓮と一緒に私もそちらに足を向ける。
「こっちの方が活気あるね」
「そうだね。さっきのところは端の方だったんだ。あっちで見学できるみたいだよ」
桜蓮の示す方で観戦できそうなスペースがあった。ちょうどいい、先日使ったオペラグラスの出番だ。そう思ってどの対局を見ようと比べても、どのプレイヤーが上級者なのかさっぱりで的を絞れない。
「この様子だと、何人か勝ち上がるまでは注目対局はなさそうだね。桜蓮はしばらく見てる？」
「そうだなぁ。しばらく手近な所を見ながら雰囲気でも楽しもうかな」
「私もそうするよ。飲み物だけ買って来ようかな」
桜蓮から飲み物のリクエストを受け、近くのカフェで飲み物を受け取った。そういえばこの辺、自販機の類はないみたいだ。やっぱり防犯上の理由とか景観保護とか、日本とは違う事情があるのだろう。
私はコーヒー、桜蓮には甘めのミルクティ。桜蓮はブラックコーヒーを飲めないと言っていたので、間違えて渡さないように気をつけなければならない。
チェスの大会は割とさくさく進んでいるようで、開始数分で席を立つ人もいた。将棋以上にうっかりな手が致命傷になりがちなので、嵌め手にかかるとすぐに負けてしまうこともあるのだろう。
「ありがとう」
「どういたしまして」
自分のカップの蓋を開けて、コーヒーであることを確認してからもう片方を桜蓮に渡す。ふんわりと漂うミルクティの香りに、桜蓮は満足そうに頬を緩ませた。
「連理さんはコーヒーなんだ」
「そうだよ。一日一杯は飲まないとね」
「浮草のバイト先によく行くんだってね」
「そうそう。あそこの浮草は本当に面白いし、店主さんもやり手だからね」
「面白い？ やり手？ コーヒー目的じゃないの？」
「半々かな」
小話をしながら近くの対局を見学する。盤面の様子というより、チェス盤に向かう人々の真剣だったり和気あいあいとした様子が見ていて楽しかった。
しばらくしてある程度勝ち上がりの人数が決まった。
負けた人たちは私たちが来た通りに戻る人も多い。どうやら趣味の対局を、さっきの通りのチェス盤で楽しむようだ。大会参加はおまけ程度、勝ったらラッキー負けても楽しいという感覚かな。
「飛び入り参加でもできたらよかったのに」
桜蓮の呟きに頷いた。しかし、こういうコミュニティの大会に、観光客が紛れ込んで空気を悪くしたりでもしたら大変だ。自由に見学させてもらえるだけでもありがたい。
勝ち上がった数人の中に、ひときわ目立つ少女がいた。金髪で人形のように整った顔立ち。笑顔の一つも浮かべることもなく、淡々と大会を勝ち進んでいる。容姿のよさもさることながら、どうにも目の動かし方が気になった。
必要のないものを見ようとしないような、元々は大きな目を常に半分くらいしか開かず、常にぼかしているように見えた。
目が悪い子なのかな？ 席の移動がある時の足取りは軽やかだった。周囲はしっかり見えているらしい。というより、見ずに会場全体のものの位置を把握しているような、全てわかり切っているという表情だった。
その少女が他の参加者とぶつかりかける。予想外の人の動きは把握できていないらしい。しっかり目を開けたら事故も起こらないだろうに、少女は頑なに目を半分以上開こうとしなかった。
何かある。その直感は少女の対局の様子を見てすぐにわかった。
圧倒的に強い。他の参加者も勝ち上がっているだけあって、決して弱いわけではないだろう。それでも少女は相手が駒を動かすとほぼ同時に、淡々と駒とペンを動かして対応する。
ああいう動作は、将棋でも一部のプロがやることがある。既に研究済みの局面を、少しでも時間のロスがないように相手の指し手と同時に進める指し方だ。私も昔は展開が決まり切っている序盤において、そういった余韻を楽しまない指し方をしていた。画像記憶で覚えた内容をなぞる時のように。
今の私なら絶対にやらない指し方。フィッシャールールでもない限り、私はある程度間を置いて手を進めるようになっていた。それは時間的な制約よりも、盤面における対話を望むことが多いせいだ。
その集大成が引退直前最後の公式戦だ。あの将棋は人生で一番楽しい対局だった。盤上の会話を、お互いの間を使って楽しむ。常にお互いの指し手が余韻として残るような……。
それがあの少女にはない。勝つことがわかっているとでも言いたげに、相手の考える時間をまどろっこしく感じているみたいだ。人形的な美しさとは裏腹に、心の方は少々荒んで見えた。
少女は自分の盤面に興味がないかのように、近くの他の対局に目を移している。一瞬目を大きく開いて少しだけ口元が動いた。何か言ったようだがわからない。すぐに半目に戻り、自分の盤面に視線を落とす。
その瞬間、凄く邪悪に笑ったように見えた。何かを小さく呟き、相手の男性プレイヤーが顔を上げた。私からは男性プレイヤーの表情は見えなかったが、少女の呟きに怒りを覚えたらしい。少女はキョトンとしている。
「そっち、どうかしたの？」
別の対局を見ていた桜蓮が、私の見ていた対局の方から聞こえたざわめきに気がついた。
「うん。あの綺麗な子、挑発的なこと言ったみたい」
「まだ子どもだよね？」
「たぶんだけれど、他の対局をちらっと見て、そっちへの感想を呟いたみたいだったよ。それが相手の男性にも聞こえて、挑発と思われたっぽい」
「ふーん。それでどっちが勝ちそう？」
「女の子の方。多分、圧倒的に」
「へぇ」
桜蓮も私と同じく少女の対局に視線を向けた。程なくして少女が勝ち上がり、相手の男性はイライラした様子で立ち去った。変に暴れたり文句を言わないあたり、ちゃんとした大人だったのだろう。
大会の終盤はお昼を取ってからのタイミングになるそうで、私と桜蓮は一度お店に入ることにした。
記念参加の人が多かったのか、ある程度勝ち抜けの人が決まってからは見学者も大幅に減っている。この様子なら昼食後の再開後も、見学は割と自由にできそうだ。
「意外だったな。あんな女の子が参加してるなんて」
「そうなの？ 確かに若い人は多いけど、あの年齢の子は他にいなかったね」
「連理さん忘れてない？ こっちはもう学校が始まってる時期なんだよ。あの歳の子だったら学校行ってるはずだって」
「あー、そっか。昨日も昼過ぎに制服の子いたし」
「小学生か中学生くらいと思うけど、この辺の子なら学校に行ってるはずだよね？ 私たちみたいに観光で来てるのかも」
「それにしては会場で堂々としてたよ。案外桜蓮と同じくらいの学年かもね」
「まあ、こっちの人は見た目がわかりづらいけど」
私たちにとって、この辺の人たちの年齢は予想よりいくつか上なことが多い。それにしては、あの少女は本当に子どものように見えた。自分の言ったことに対し、大人の男性が怒ったことに理解が追いついていなかった。
「午後になれば、勝ち抜いた人たちの名前もわかるみたいだよ。その時にチェックしてみようか。もしかしたら超強豪の身内とかかもしれないし」
「そうだね。桜蓮は詳しいなぁ」
「いや、その辺に書いてあったことだから」
私は対局の方を見るだけで精一杯だった。というより、あの少女に目を奪われていたという方が正しいか。あの目の開き方、余計なものを見ないように気をつけているような、あえてぼかしているような不思議な表情だった。
届いたサラダをつつきながら、適当に入ったカフェの店内を観察する。チェス大会の会場近くのお店ということで、それなりに賑わっていた。
「あっちの四人は何してるんだろうね」
「んー？ 燈火さんは用事あるみたいなこと言ってたから、浮草と凌乃さんと采女ちゃんで出かけてるんじゃない？」
燈火さんに用事か。昔こちらに住んでいたとも言っていたし、こっちに知人がいてもおかしくない。その挨拶にでも行っているのかな。
桜蓮と昼食を済ませ、時間に余裕を持ってチェス大会の会場へ向かうも、まだ人は集まっていなかった。
来た時に通った道の奥、桜蓮が朝対局した通りの方が盛り上がっているようだ。今はあちらの方が人気のチェス会場らしい。
「あっち行ってみる？」
桜蓮も気づいたようで、通りの方を見ながら提案してきた。
「うーん、今はいいかな。午後の開始を見逃したくないし」
「というか、あの女の子のこと？」
「そうだね」
ここにいるのが采女なら、女の子好きなんだとか余計なからかいがあってもおかしくない。今一緒にいるのが桜蓮でよかった。
「暇潰しに、睡蓮姉さんにでも電話してみようか？」
「そうだね。日本も今は夜くらいかな」
桜蓮がスマホをいじり、一秒ちょっとで睡蓮の声が聞こえた。どれだけ待ちわびていたんだ。
『桜蓮！ 無事なの？』
「無事も何も、何かあったら睡蓮姉さんに電話してないよ」
『なにそれー？ 私じゃ頼りにならないっていうの？』
「そうだよ。連理さんの方がよっぽど頼りになるから」
『むむ。連理ちゃんがそこにいるな？』
「いちゃ悪いか」
思わず反応してしまう。スピーカーで通話しているので全部聞こえていた。
『そっちは今何時なの？ ちゃんとご飯食べてる？』
「今お昼ご飯食べたところ。連理さんと私はチェスの大会見学に来てて、午後の再開待ちだよ」
『まさか、暇になったから私にかけてきたんじゃないよね？』
「そのまさかだよ」
「そうそう」
私の身も蓋もない言葉に、桜蓮もクスクス笑いながら同意する。
『ひどい！ そこに浮草ちゃんはいないんだね？』
「いないよ。お邪魔虫がいないから、おかげで私が桜蓮を独占中」
『桜蓮、危なくなったら逃げるんだよ』
「逃げても同じホテルに戻るだけだよ」
『あーもう、もっとのってきてよー』
「睡蓮も暇だったんだ？」
『連理ちゃんチケット買ってるよね？ 九月頭の私のライブ』
「そうだよ」
『あと二週間切ってるんだよ？ 暇なわけないでしょ！』
「それにしては電話に出るの早かったよね？」
桜蓮の疑問に睡蓮は即答した。
『そんな気がした』
「何か気持ち悪い」
『気持ち悪いって何？ ねぇ、私は桜蓮のこと大好きなのに、桜蓮はどうなの？』
桜蓮は答えずに電話を切った。ライブのレッスンを終えて、睡蓮はテンションが上がりきった状態みたいだ。切って正解。
「変な姉さん」
「本当に大変なんだね」
同情の声をかけると、桜蓮は深くゆっくりと頷いた。
