Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳旅行編A6_Invisible scars

　洗濯物をホテルの部屋で軽く干し、いよいよ出かける時間になった。

　私は采女と教会を見にいく予定だ。他の四人はグループ行動でどこかに行くのかと思っていたら、浮草と桜蓮は二人で近くを見回るそうだ。

　余った凌乃と燈火さんが、顔を見合わせてどうしようかと話している。私たちと同行するか確認しようとしたら、そのままどこかへ行ってしまった。うーむ、後ろ姿でも絵になる二人だ。

「ここが一番コミュニケーションで困りそうね」

「連理ちゃんの学歴は飾りかな？」

「英語の論文を読むことはあっても、英会話なんて最低限しかわからないもの。日本人同士のコミュニケーションすら、あなたたちを引き取るまでは最低限だったし」

「おまけに陰気な性格ときた。大丈夫だよ、いざとなれば機械翻訳があるし」

「そうね。じゃあ、行きましょ」

　ホテルから出てすぐ南の方角、昨日のシアターよりも近いところに目的の教会はある。

　道中のカフェは、お昼時ということもあってどこもお客さんが入っていた。コインランドリーの前後で軽食を取っていたので、私も采女も今はお腹が空いていない。

　のんびりと歩きながら景色を眺める。集団行動の時は同行者が気になって見えていなかった部分が、今になって改めて見えてきた。

　やはり、日本的な家屋や看板がないせいか、どこかに気軽に立ち寄ることに臆病になってしまう。特に目的もなく立ち寄って、上手い言い訳ができずに退店した時のことを考えると、なかなかお店に足を踏み出せなかった。

「連理ちゃん、あれじゃない？」

「そうだね。ドアは閉まってるから、今は営業時間外かな？」

「中の音が漏れないようにしてるだけかもよ」

　采女と一緒に教会の前に立ってみる。確かに中から音が聞こえた。音というより音楽だ。

　これはドアを開けてもいいのだろうか。どうしようと、采女と顔を合わせて迷っていると、女性の三人組が私たちの脇を通ってドアを開けた。

　そのままドアを開けて、こちらをうかがっている。入ってもいいようだ。

「お邪魔しまーす」

「日本じゃないんだから」

　思わず出てしまった日本式の挨拶に、すかさず采女の突っ込みが入る。

　そうだ、ここはハーイとかハローとか言うべきところか。三人の女性が教会内の真ん中くらいの椅子に座った。私たちも習って、最後尾の席に座る。

　どうやら讃美歌か何かの練習中のようだった。マイクを通さない声の重なりが、広くも閉めきった教会の中に響いている。ピアノの音に合わせ、十数人の男女が大きく口を開けて声を出していた。

　外国の方々なので年齢はわからないけれど、子どもはいないようだった。この時間なら学校に行っているということか。ここでは日本の夏休みよりも早く学校が始まるらしい。

「凄い迫力だね」

「そうね」

　しばらく歌とピアノの音に聞き入った。私も采女も音楽には日ごろから触れているが、こういうシンプルな構成の音楽はダンスに使われることが少ない。歌は自分たちが声を出す前提だし、そこにピアノの音だけの伴奏ということはほぼないからだ。

　しばらくすると、母音だけで歌う声が聞こえてきた。歌詞がない曲なのだろうか、ほぼア行の音だけで一人が歌っている。オペラのような、不思議な曲だった。

　采女が小声で唸る。

「えーと、あれ何て言うんだっけ。何か聞いたことあるんだよね」

「ほぼ、アーとかオーとかだけよね。ここじゃスマホはまずそうだし、あとで調べてみましょ」

　しばらく色々な歌声を堪能した。休憩時間に入ったようで、教会内で聞いていた人たちも続々と外に出る。

　采女と一緒に調べたところ、声そのものを一つの楽器のように扱うヴォカリーズという技法らしい。

　人体を楽器に見立てて曲に乗せるという点では、アイリッシュダンスやタップダンスと似たものを感じる。歌詞による印象づけがない曲で、ひたすら音のよさを追及する姿はオーケストラの縮小版のようだった。

「これは勉強になったなぁ」

「どこかで真似してみたいけれど、さすがに路上やホテルで大声出すわけにはいかないね」

「私離れてるから、連理ちゃんどっかでやってきたら？」

「簡単に見捨てるな。その時は采女も一緒よ」

　采女と冗談を飛ばし合いながら教会をあとにする。ヴォカリーズか。歌は歌詞あってのものという印象があったけれど、そもそもクラシックの類は歌詞がないものが多い。

　歌詞に意味を乗せて曲と合わせる音楽と、歌詞のない音の組み合わせで情景を連想させる音楽。凝り固まっていた価値観が解れるような、妙にすっきりとした感覚があった。

　どこかのカフェにでも立ち寄って、コーヒーでも飲もうと思い采女と店を探す。

　来た道とは違う通りに入り、オープンテラスのカフェに空席を見つけた。ちょうどいい、天気もいいことだし路上を見ながら洒落こむのも一興だ。

「私はコーヒーにするけど、采女は？」

「うーん、どうせだし紅茶にしようかな。ちょっと高いの飲んでもいい？」

　イギリス産の高級茶葉の紅茶がメニューにあった。なるほど。コーヒーもあるけれど、本来は紅茶中心のお店のようだ。

　ただ、コーヒーを飲みたい欲には逆らえないので、デザートのフルーツケーキに目をつけた。これにも紅茶の風味がついているらしい。

「いいよ。デザートはどうする？」

「そっちはシンプルなスコーンでいいかな」

「じゃあ、注文してくるから席で待ってて」

「わかった」

　采女の目をつけた高級茶葉の紅茶と、コーヒーを。そしてデザートを二種注文すると、チケットを渡された。呼ばれたらこれと引き換えにするらしい。

「お店の中を見てもいいですか？」

「どうぞ」

　英語で店員に尋ねると、にこやかに応じてくれる。手の傷は気にされなかった。

　なかなかに歴史のある建物だ。内部の造りにも興味が湧く。

　外からは二階のベランダが見えた。きっと生活スペースなのだろう。どこか家庭的な雰囲気のある女性店員が、じっくりと飲み物を準備している。ここに住んでいる人なのだろうか。

　浮草のバイトしている純喫茶と近い印象で、妙にあの店主とここの店員が被って見えた。見た目は明らかに違うのに、スッと伸びた姿勢で飲み物に集中する様子が格好いい。エプロンドレスというのも洒落ていた。

　チケットの番号を呼ばれ、カウンター横の受け取り口でお盆ごと受け取る。どうやら帰りもここに返す仕組みらしい。日本の高速道路のサービスエリアみたいだ。

　お盆を持ってテラス席に移動すると、采女が二人の女に絡んでいた。

「お二人さんも中で注文してきなよ。いい紅茶があるみたいだよ、私のツレが奢るからさ」

「誰がツレだ」

　本来なら席に座っている方が絡まれる側だろうに、逆に采女は近くを通りかかった浮草と桜蓮に声をかけていた。

「連理さん、財布ちょうだい。注文してくる」

「図々しいにも程があるでしょ」

　言いながらお盆を置いて浮草に財布を手渡す。盗むような奴でもないし、二人にも中で注文をするよう示した。別にカフェ代くらい自分でも払えるだろうに、こういう時の浮草は遠慮がない。

「連理ちゃんは太っ腹だねぇ」

「この旅行代に比べたら安いものだしね。だいたい、采女たちを預かった時点でそれなりの出費は覚悟の上よ」

「そりゃ、ありがたいことですだ」

「まあ、大半は返ってきたけれどね。采女たちが事務所の稼ぎになってくれたから」

「私たちは大した成果上げてないよ。なんだかんだ、浮草ちゃんあっての事務所だし」

「浮草が凄いのはわかるよ。でも、采女たちもちゃんと成果を出してるんだから、自信持っていいのよ」

「うん」

　素直に笑みを浮かべながら、采女は紅茶に口をつけた。香りがいいのだろう、飲む直前に一度口を離し、香りを楽しんでから再び口をつけた。

　采女も成長したものだ。最初はとんでもない我儘娘だと思ったのに、目の前にいる姿は可愛いだけでなく気品まであった。スコーンを口に運び、幸せそうに頬を緩ませている。

　私もコーヒーを啜り、デザートに手をつけた。ドライフルーツを濃い紅茶に浸して作られたフルーツケーキだ。生地の甘さは思ったよりも控え目で、フルーツの部分を噛むと口の中に味が広がる。

　これは美味しい。お茶の類は基本緑茶か麦茶な私でも、この風味の紅茶なら飲んでみたいと思うほどだ。元々嫌いではないし、アイルランドの帰りにイギリスに寄る時にでも、紅茶の茶葉を買ってみてもいいかもしれない。

「采女も味見してみる？　紅茶風味で少し被るけれど、これ美味しいよ」

「いいの？　じゃあ、スコーンも食べていいよ」

　それぞれ一口分交換し、違った美味しさに感動の声が重なった。タイミングが一緒になり、思わず笑い合う。

「お、もうほとんど食べ終わってる」

「私たちがあとから来たんだから当たり前でしょ」

　浮草と桜蓮がお盆を持ってやってきた。私と采女の隣の席に座り、浮草が財布を返しながら声をかけてくる。

「連理さん、ここでもコーヒーなんだ」

「ケーキのドライフルーツが紅茶風味だったからね。美味しかったよ」

「何か、ここ似てない？」

「浮草のバイト先よね？　店主の雰囲気とか」

「そうそう。間違えてカウンターに入りそうになったよ」

　それは少し間抜けな話だ。桜蓮はクスクス笑っている。

　残りの紅茶の香りを楽しみながら、采女がのんびりと呟いた。

「浮草ちゃんも、仕事の虫だねぇ」

「あー、店長へのお土産買わないと。そのせいで思いだしちゃった」

「まるで嫌なことみたいに言うね」

「違う違う。ここで買って、連理さんの財布で払えばよかったってこと」

「あんた、絶対痛い目見せてあげるからね」

「桜蓮ちゃーん、ちびっ子が睨んでくるよぉー」

「私を巻き込まないでね」

　どこに行っても浮草は浮草だ。桜蓮の姿勢もいつも通り。

「さて、采女は他に行きたいところあるんだっけ？」

「いんや。夕方からのリバーツアー待ちかな」

「そっちの二人は？　もう、見たいところ見てきたの？」

「うん。美術館に行って、ウィンドウショッピングしてきた帰り。ほら、浮草がヘアアクセ買ってきたよ」

「桜蓮は買わなかったんだ」

「私は姉さんたちにポストカード。美術館で売ってたやつ」

「ああ、いいねぇ。桜蓮らしくて品があって」

「私らしいかどうかはわからないけど、何か買って帰らないとうるさいから」

「あー、確かに。あの二人は駄々こねてきそう。私も何か買っておこうかな」

　木蓮さんは職場で顔を合わせるし、何かがあるとすぐにいじってくる。睡蓮はそれ以上に、何もなくてもダル絡みしてくる。お土産でご機嫌取りでもしておかなければ、後々面倒なことになるのは間違いない。

　事務所へのお土産もそうだけれど、瑞香さんにも個別に何かあげたかった。亜嵐さんは別にいいだろう。結葉と糸遊、お世話になっている研究会や道場関係、あとは金井さんにいいものがあれば。

　改めて考えると、最初の三人を預かる前に比べてずいぶんと交流の範囲が広がったものだ。

「それ食べ終わったら、一緒にリバーツアーまでぶらつこうか。凌乃と燈火さんも時間に余裕を持って集まるだろうし」

「そうだね。あー浮草、口元ついてるよ」

「取ってー、桜蓮ちゃん」

「いやだよ」

「けち」

　幼馴染同士のやり取りを尻目に、路上の様子を観察する。

　まだまだ夕方になる手前、買い物客や制服の少年少女も歩いていた。下校が始まった時間かな。

「あー、美味しかった」

「浮草ちゃんは、よくそんなに甘いものばかり入るね」

「代謝がいいからね。カロリー取らないと」

　浮草と采女の会話で、あとから来た二人の食器を見ると綺麗に片付いていた。

「食器、一緒に片付けて来るから待っててね」

「ありがとー」

「一人じゃ大変でしょ。私も持つよ」

　素直にお礼を言う浮草とは違い、桜蓮は自分のテーブルの分は自分で持った。この二人、本当に性格が違って面白い。

　店から出てぶらついていると、植物園の近くを通りかかった。

　今から入っていたらリバーツアーの待ち合わせには間に合わない。今回の旅行ではこういう時間はもうないかもしれないし、もしかすると次に来る時に立ち寄ることになるのかな。

　もう次のアイルランド旅行を考えている。そんな自分に苦笑した。昨晩の公演は衝撃的だったから、毎年見たいという燈火さんの気持ちがよくわかった。私も同じ気持ちだったので、毎年の恒例行事にしたいと思っている。

　とはいえ、毎回毎回一週間単位で来ていたら時間もお金もどんどんなくなる。少人数で二泊三日程度、毎年少しずつ見て回れたらいいと思う。

「お、こっちこっちー」

　凌乃が手を振っている姿が見えた。四人で近付くと、燈火さんがチケットを配ってくれる。これで乗船できるそうだ。

「凌乃たちはどこに行ったの？」

　並んで座りながら話しかける。案外揺れるが、ここにいる六人は踊りまくって体幹を鍛えあげていた。特に酔う人もいない。

「通りにあった植物園と、お菓子のお店。これ、美味しいよ」

　凌乃が取り出したチョコ菓子を受け取り、パクリと口に入れた。確かに美味しい。

「植物園かー。さっき近くを通ったけれど、時間がなさそうだからスルーしたのよね」

「一時間くらいで軽く見て回れたから、散歩気分で今度行ってみたら？」

「そうだね。昨日の公演は毎年見たいから、来年の楽しみに取っておくよ」

「え、毎年来るの？　セレブじゃん」

「凌乃たちが売れてくれたら、上がったお給料で楽しませてもらうよ」

「バイトの給料はそんなに上がらないでしょ。だいたい、事務所からのお金なんて期待してないくせに」

「バレたか」

　ふふんと笑ったあと、凌乃は急に真顔になった。

「それ以上に、連理さん自身で稼げるようになるでしょ」

「まあ、今も色々お仕事あるからね」

「将棋関連じゃなくて、デビューしたらって話」

　思わずギクリとする。凌乃はどこまで知っているのだろうか。

「不確定の話だからね」

「連理さんはそのつもりでも、みんなは期待してるよ」

「そっか」

「だから、ここに来て勉強したかったんでしょ？」

「それもある。ただ、本物を見たかったって気持ちが、一番強かったのは本当だよ」

「そういうことにしといてあげる」

　生意気な口ぶりの凌乃の、太ももを軽くつねってやった。以前スポーツチャンバラで打ち抜いて、赤くさせたあたりだ。

「そこは鍛えられてるもんね」

「自慢気に言うことでもないでしょ」

　結局笑って話は終わり。のんびりと船に揺られ、明るい時間のリバーツアーを楽しんだ。