Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳旅行編A3_Invisible scars

　ホテルのカフェスペースで軽食を済ませ、燈火さんに先導してもらってバスに乗り込んだ。

　バスで一時間近く、市街地を見学しながら時折海の景色も見えるルートで、バスの二階部分から様々な景色を楽しめた。

　観劇用に持っていた安物のオペラグラスを取りだし、遠方の海の方角を見る。日曜ということで車の通りが多かったけれど、バスの二階からだとそれも気にならなかった。

「采女もこれで見てみたら？　ほら、あっちに公園もあるから」

「わかった」

　オペラグラスを手渡すと、采女が遠くの景色に小さく声を上げた。

「いいね、これ。眼鏡外しても結構見えるし」

「しばらく持ってていいよ。眼鏡のチェーンがあってよかったね」

「うん。ぶら下げてられるの結構便利だよ」

　逆方向にも目を向けると、ゴルフ場の入り口や市街地を歩く住民の姿が目に入った。

「もうすぐ着きますよ」

　燈火さんが示す場所に公園があった。バスは公園の目の前で停まり、下りてすぐにマーケットが開催中の公園に入れた。

　六人で固まって歩くのは窮屈だったので、時間を決めて海辺で落ち合うことで話がまとまる。そこで買ったものを食べながら、景色をゆっくりと楽しむプランだった。

　采女と一緒に浮草と三人組を組み、近くのお店でコーヒーや焼き菓子、それにパンや肉野菜料理を買い込んだ。

　浮草に注文と支払いの対応を任せ、采女と私で商品を持って歩く。

　私が持っていたパンがとてもいい香りを放っており、浮草がパンに顔を突っ込みそうな勢いだった。

「それちょっと味見したい」

「いいよ。私にも一口分千切ってよ」

「はーい」

　浮草と少しずつ千切って味見する。香り以上に、中のチーズがとろけて美味しい。欲しそうにする采女に、浮草が一切れ千切って口元へ運んであげている。

「うわ、これ美味しい。匂いとのギャップが凄いね」

「そうだよね。千切ってからチーズに気づいたよ」

　二人は口が止まらなくなり、私が両手いっぱいに抱えている食品を千切っては食べ、それぞれ美味しい美味しいと感想を漏らしている。

「あの、私我慢してるんだけど」

「もうすぐ待ち合わせ場所につくからさ。いい大人なんだからもう少し我慢しなよ」

「生殺しだよ」

　浮草はスマホで地図を確認しながら歩いているので、荷物を持てないのは仕方ない。

　公園の出口まで来ると、結構な人が近くのベンチを使って食事を楽しんでいた。これでは座れる気がしない。燈火さんの示していた、ヨットクラブの先まで続いている遊歩道に足を進めた。

　海に挟まれた灯台へ続く道だ。左を見れば港、右を見れば海と内陸側に海水浴場がある。人のいないベンチがあったので、そこに座って買い込んだ料理に手を伸ばした。

「連理さんに食べさせたら、あっちの三人が合流する前に全部なくなっちゃうんじゃない？」

「あっちも色々買ってくるから大丈夫でしょ。大体、そんなに早く食べられないよ」

　からかうように言う浮草と料理を分けつつ、采女が見ている方角に顔を向けた。日焼け止めを塗っていて正解だった。空からも海からも、眩しい日差しが照りつけている。

「お、三人来たよ」

　浮草の声で来た道を振り返ると、荷物を抱えた三人が揃って歩いている姿が見えた。

　凌乃と燈火さんは当然として、桜蓮も揃って並んで歩く姿はとても煌びやかで、写真に撮りたくなるような画だった。

　木蓮さんや睡蓮より少し幼く見えるとはいえ、桜蓮も同じ血を引いているのだ。それはもう、三人が並ぶと拝みたくなるくらいにお美しい。

　三人に向けて手を合わせ、眼福であることと料理が美味しいことに感謝する。凌乃がずいっと寄ってきて、私の拝む手を叩き落した。

「痛いなぁ」

「もう、変なポーズ取るからジロジロ見られたでしょ」

「ありゃ、それはごめん」

　思いのままの行動で、特に目立つ凌乃に視線が集まったようだ。背が高いのも大変だ。

「お詫びに、このパン食べさせてあげるよ。ほら、あーん」

「目立つから自分で食べる」

　私が千切って口元に差し出したパンを、凌乃は手に取って自分で口に運んだ。つまらない子だ。

「じゃあ、私が代わりにいただきますね」

「はい、燈火さんあーん」

「あーん」

　同い年の戯れに、桜蓮が驚くような楽しむような不思議な表情を向けてくる。

　桜蓮にもパンを千切って手を伸ばすと、途中で浮草が食べてしまった。浮草を睨んでもう一度、パンを桜蓮に向ける。また浮草が食べてしまう。

「邪魔しないでよ」

「睡蓮さんからの言いつけで、連理さんが桜蓮ちゃんを誑かしそうになったら阻止しろって言われてるの」

「自分が食べたいだけでしょ」

「それもある」

　海を見ていた采女もベンチに座り、のんびりと景色を眺めながら出店の料理を堪能した。

　二つ並びのベンチを、六人で独占し続けるのは他の人に悪い気がした。ある程度食べ終わった時点で、片方を空けるために立ち上がる。

「ちょっと灯台まで歩いてくる」

「あたしも行く！」

「灯台の近くでアイスクリームを食べられますよ。よかったら食べてきてください」

　ほう、アイスとは食後にちょうどいいじゃないか。燈火さんは何度も来ているようだからいいとして、他の三人はどうするのだろうか。料理を食べている最中だし、タイミングが合わないかな。

「持って歩くと溶けちゃいそうだよね。他のみんなはいいの？」

「戻れば道路沿いにもアイスクリームのお店がありますから」

「そうなんだ。じゃあ、凌乃行こうか」

「うん」

　髪色も身長も大違いの私と凌乃が、こんな異国の地で並んで歩くと周囲の人からどう映るだろうか。気になりはしたけれど、変な行動を取らなければ目立つこともないらしい。

　灯台まで一キロもないくらいだ。のんびり歩いても十分とかからない。景色を眺めながら変わったものがあれば凌乃と教え合い、笑いながら遊歩道を楽しく歩く。

「道場の帰りは線路沿いだけれど、こういう海沿いを歩くことになるとは思わなかったね」

「あたしもそれ考えてた。日本でもこういう土地があるだろうし、今度連れてってよ」

「いいよ。それにしても、せっかく外国に来ているのに、日本でのお出かけをおねだりなんて。凌乃は変わってるね」

「だって日本の方が気楽なんだもん」

「それもそうね。ただ、今はここの景色を楽しもうね」

「うん。アイスクリームのお店、あれだね」

　アイスクリーム屋は数組の列が並んでいた。最後尾につき、商品の一覧を確認する。

「名前だけじゃわかんないなぁ。写真の選べばいいよね」

「そうだねー。えっと、コーンの方がゴミが出なくてよさそうだし、このマシュマロのにしようかな」

「じゃ、私はチョコディップのにするね。ちょっと交換しましょ」

「うん、最初からそのつもり」

　へへっと笑う凌乃と並んで待つ間、灯台の先にある大海原に視線をやった。

　ここからほぼ真北の方角に陸地が見える。半島のように出っ張った、ゴルフ場なんかのあるところだ。

　凌乃にも指さして示し、スマホで見える情報を読み上げた。あちら側の土地の歴史的背景を確認する。

「通信関係のケーブルねぇ。難しいことはわかんないや」

「私も読んでてあんまり理解できなかった。まあ、そういう歴史があるってことで」

「そうだね」

　気がつけば私と凌乃の後ろにも、アイスクリームを待つ行列ができていた。

　事前に決めておいてよかった。順番が来て、マシュマロとチョコディップを一つずつ注文する。店員は凌乃が話すと思っていたらしく、私が注文してお金を渡したことに驚いていた。

「なんか言われてる？」

「姉妹なのかってさ」

　親代わりだよと答えても、信じてもらえないだろう。私の頼んだチョコディップのアイスに、トッピングのおまけをしてもらった。小さい子が偉いというようなことを言われ、複雑な気持ちになりながらお礼を言う。

　店員さんは私の手の傷が見えた時に少しだけ驚いた表情になったが、それ以上にアジア人二人組のギャップの方が気になったようだ。

「なんか小さいとか言われてたね」

「スモールとか言われたよ。失礼な話だこと」

　マシュマロのアイスを凌乃に渡し、チョコディップのアイスを舐めた。この味に免じて店員を許す気になる。

　凌乃はウエハースのような付属のお菓子でアイスを一口食べ、美味しそうに頬を緩ませた。

「これやっば。ほら、連理さん口空けて」

「あー」

　マシュマロとアイスの塊が口の中に入ってくる。ああ、これ美味しい。チョコもいいけれど、マシュマロもたまらない。

「凌乃もこれ、チョコのかかってる部分食べてみて」

「どれどれ」

　チョコの表面がアイスの冷たさで固まり、食感にちょっとしたアクセントが生まれている。これにも凌乃は、幸せそうなリアクションを示してくれた。

「いやー、こういう買い食いはたまらんね」

「そうだね。並んでなきゃお代わりするところだったよ」

「それは食べすぎ。連理さんの胃袋どうなってんの？」

　灯台を見上げながら、二人でアイスを堪能する。どちらも上部を食べ終えると、コーンとバニラアイスで同じ格好になった。

　マーケットの温かい食事のあとで、日差しも暖かい。おかげで海風があってもアイスで寒さを感じるほどではない。

　来た道を歩きながら残りのアイスとコーンを堪能する。凌乃の紙のゴミを預かって、ビニール袋に入れて鞄にしまいこんだ。

「いいところだね」

「そうだねー。冬場は寒そうだけど」

「そういえば、ここも四季があるみたいだね。一応北海道より北みたいだけれど、雪が積もることはあんまりないってさ」

「へぇ。冬でもアイスクリーム屋やってるのかな」

「どうだろうね。聞いてみればよかった」

　談笑しながら元のベンチに辿りつくと、あれだけあった料理は綺麗になくなっていた。立ち上がる前に、私が一人で三割くらい食べたせいでもある。

　おかえりなさいと、燈火さんが笑顔で迎えてくれた。

「アイスのお店はどうでした？」

「凄く美味しかったよ。連理さんは一個じゃ足りないみたいだったけど」

「凌乃だってもっと食べたそうにしてたでしょ？」

「そりゃ、あれだけ美味しければね」

「では、道路沿いのお店で別の味を楽しむといいですよ。お二人が行ったところと同じお店ですし」

「えー？　太っちゃうなぁ」

「食べる気満々じゃないの」

　凌乃を小突いて、立ち上がる四人と歩きはじめる。まだまだお昼過ぎ、日差しはあるが空気は涼しかった。

　このマーケットまではバスだったが、帰りは電車のルートを選んだ。

　思ったよりも早く戻れた。時間に余裕ができて、観劇するシアターに行く前にホテルに戻って身だしなみを整える。歯磨きもしたかったからちょうどいい。結局二つもアイスを食べてしまったので、念入りに磨きながら采女と凌乃の様子をうかがった。

　海風に当たったこともあり、服にべたつきを感じたのだろう。凌乃が上着を脱ぎながら呟く。

「涼しいと思ったけど、やっぱり汗かいちゃったなぁ」

「背中拭いてあげよっか」

「お願い。采ちゃんも拭いてあげるね」

　二人の着替えで洗濯物が増えそうだ。けれども、大した量ではない。

　服はそれぞれ少量しか持って来ていないので、明日の午前に燈火さんとコインランドリーに行くつもりだった。ある程度の着回しは仕方ないが、肌着の類は洗いたい。

　マーケットの近くで、凌乃と采女は帽子を買っていた。凌乃はさっそくそれを被り、目立たないように工夫している。

　いよいよ本場のアイリッシュダンスを観劇できる。観光もいいけれど、やっぱり私の目的はこれだ。

　日曜だと開演時間も少し早いそうで、空き時間が短くて助かった。

　二人の着替えを待ち、廊下で隣の部屋の三人と合流する。

　今回の席は二階の右端最前列ということで、念のため人数分のオペラグラスも忍ばせていた。

　六人揃ってホテルを出る。ここからなら歩いて十五分ほどだ。

　歩きながら、みんながわくわくしているのがよくわかった。