23歳旅行編A1_Invisible scars
飛行機の中は快適だった。その時に上着を脱いでいたが、アイルランドの空気は上着を強要するほど冷たかった。
思ったより涼しい。というより、少し寒い。そして、夕方だというのにまだ陽は高い位置にあった。
タクシー二台に分乗し、燈火さんが予約していたホテルまで移動する。
英語が全く駄目な采女と凌乃を燈火さんが預かり、こちらは浮草と桜蓮と三人で相談しながら英会話を楽しんだ。
浮草が堪能とは言っても、さすがにアイルランドを熟知しているわけではない。その辺りを運転手さんと上手いこと話してくれて、私や桜蓮もたまに会話に混ぜてもらう。
私がカードを出して支払いをしようとすると、運転手さんは驚いた顔になった。一番幼く見えたこいつが払うのかという表情だ。きっと、滞在中は日本以上に子ども扱いされることだろう。
年齢を告げると更に驚かれた。面白い反応が見られていきなり楽しくなる。
「連理さんがいるだけで、リアクションもらえて楽しいね」
「小っちゃい子の有効活用だ」
「頭を撫でるな」
調子に乗る浮草の手を払いのけ、少し遅れている燈火さんたちのタクシーを待つ。信号で分断されたが、ホテルの前から分断されたタクシーの姿は確認できた。
「チップ追加してたよね」
「うん？ まあ、大した額じゃなかったし、面白い反応見せてくれたお礼だね」
「私のバイトでもチップ弾んでくれていいんだよ」
「日本じゃ浸透してないからねー、残念だったね」
三分ほど遅れて燈火さんたちが到着した。あちらも会話が弾んでいたようで、特に凌乃の見た目が運転手さんの興味を引いたらしい。
髪色は茶色ではっきりとした顔立ちの美形。日本人としては美人の顔立ちでも、外国の方からするとアジア的な可愛らしさもあるようだ。
「なんかめっちゃ見られた」
「凌乃は目立つからね」
「うーん。ずっとこの調子だと疲れそう」
「まあまあ、慣れだよ慣れ」
凌乃が珍しく小さなため息を吐いている。きっと長時間の搭乗で疲れたのだろう。背中を押してホテルの入り口へいざなった。
燈火さんは既に、采女とチェックインの手続きを始めていた。燈火さんに続き、荷物を持ってエレベーターに乗り込む。
「部屋割りはどうしましょうか？ タクシーと一緒にしますか？」
英語の都合上、燈火さん任せになる配置だった。それでは悪いと思い、普段一緒に過ごしている私が二人を預かる。
「何かあったらすぐに呼んでくださいね」
「うん、ありがとう」
もう一つ理由があった。燈火さんと桜蓮は、自分の世界に入ると呼吸を忘れたかのように長話を始める。
こういう外国の環境で、いつどこでスイッチが入るかわからない。浮草には悪いが犠牲になってもらおう。以前立てたプラン通りだった。
「おー、綺麗な部屋だね。ベッドも大きいし」
荷物を放り出した凌乃が、カーテンを開けて外の景色に夢中になる。陽は高い位置にあるので外の景色がよく見えた。現地時刻で十九時前、日本なら真夏でも陽が落ちかける頃合いだ。
「じゃあ、連理ちゃん。小柄な私たちはこっちのベッドで二人きりに……」
「ならないよ。エキストラベッドがあるから、私はそっちで寝る」
「いけずだなぁ」
どこでそういう言葉を仕入れてくるのやら、お茶目にふざける采女を尻目に荷物を広げた。
基本は旅行鞄に入れたままになるけれど、持ち歩くものをいくつか取り出さなければならない。
「ほら、パスポートは金庫に預けておくから。こっちにちょうだい」
それぞれスマホに写真を撮らせ、パスポートを金庫に預けて暗証番号を決める。二人にも覚えてもらったので、これで五日間は大丈夫だろう。
凌乃がカーテンを閉める。二人と一緒に鞄から上着を取り出し、スマホをチェックした。特に連絡はない。瑞香さんに無事に着いたとメッセージを送った。
「すぐに食べに行くはずだけれど、隣の部屋に行ってみようか」
「そうだね。景色は変わんないと思うけど。采ちゃん行くよ」
眼鏡を拭いていた采女も立ち上がり、それぞれカードキーを鞄の底に入れた。
磁気の関係で、スマホと一緒にしてはいけないと言われている。別々の管理になるのは、ちょっとだけ不便に感じた。
眼鏡をかけながら、采女が呆れたように言う。
「しかし時間感覚が狂うくらい明るいね。本当に七時過ぎてんの？」
「日本と違うのは慣れるしかないよね。夜眠れそうにないよ」
元々夜更かしの多い二人だ。話を聞きながら隣の部屋のドアをノックすると、浮草が開けてくれた。
「あー、連理さん。すぐ出るよ」
「先に下りてようか」
「んーいや、もう二人も来るから」
エレベーターは結構広いので、分乗を意識する必要はない。そのまま廊下で雑談しながら待っていると、普段は肩まで下ろしている髪を編み上げた燈火さんが出てきた。
「燈火さんえっろ」
「言い方！」
采女の言葉に凌乃がすぐさま反応する。続いて桜蓮も、普段は編まない髪を大きな三つ編みにして出てきた。この二人は髪型は違うけれど、長さは同じくらいだったんだなと思い出す。
「浮草はいつも通りなんだね」
「二人とも気分転換なんだってさ。私はそんなに長くないし」
浮草の髪型はウェーブがかかっていて、毛先はさっぱりと切りそろえている。バイト中にアップにしたり、レッスン中に小さく結ぶことはあるが、基本は下ろしているのが普通だった。顔立ちは可愛い方なのに、大人っぽい髪型がよく似合う。
この旅行中は一番大人っぽく見られるかもしれないけれど、それでも二十歳以上には見られないだろう。
燈火さんが何度か訪れているというお店に、ホテルから徒歩で移動した。
歩きながら電話をかける燈火さんが格好いい。当たり前のように談笑しながら人数を伝えている。
悪乗り三人組もさすがの異国の地では大人しい。電話している燈火さんの言葉を、浮草が日本語に訳して采女と凌乃に伝えていた。
四人の後ろを桜蓮と歩きながら、今晩は何を食られるのか想像した。アイルランドの独特な料理を楽しめるのかな。
「凄い人なんだね」
「燈火さん？」
「うん、大人って感じする」
「それは私と比べて言ってる？」
「連理さんは卑屈だね」
「うぐ」
「最近すぐ食べ物ばかりだし」
「ぐう」
「本当に睡蓮姉さんに勝つ気あるの？」
「ある！」
勢いで答えて、「おや？」と思った。桜蓮に言ったことあったっけ？
ふと桜蓮を見上げると、前を見ながら面白そうに微笑んでいた。
「それでこそ連理さん」
「何をもって勝ちとするか、わかんないけれどね」
「正直、二人の勝ち負けに興味ないよ。連理さんがLotusに入るのなら話は別だけど」
「それ、まだ考えていたの？」
「ううん。連理さんがその気になればってだけ」
「多分ないから期待しないでね」
「多分なんだ」
「まあ、多分だね。将来何がどうなるかわかんないから」
「ふーん。私としては、睡蓮姉さんに張り合ってくれる人が私以外にもいれば、何でもいいんだけどね」
「桜蓮のことがわかんなくなってきた」
「要は、私と睡蓮姉さんを退屈させないで欲しいってこと」
「それならわかるよ」
異国の路上で、まさかこんな話になるとは思わなかった。
燈火さんが入る店に続いた。木の雰囲気が暖かい、どこか懐かしく感じる不思議なお店だ。
髭のお爺さん集団がいる。お酒を飲みながら楽器を打ち鳴らしていた。大きな音なのに、不思議とうるさく感じない。
お客さんなのか、お店側の人なのか、見ただけでは判断がつかない人たちだ。
燈火さんに続いて席に座ると、英語でびっしりのメニューの看板を示された。あそこから選べということらしい。
「みなさんお腹の具合はどうですか？」
「あたしはそこそこ。今日は軽めでいいかな」
「私もあんまりだね。スープ類はほしいけど」
燈火さんに近かった凌乃と桜蓮が真っ先に答えた。浮草は采女に料理名を教えつつ、一緒に何を食べるか考えている。
私はどうしようかな。お肉はもちろん食べたいけれど、島国なら魚も美味しそうだ。
「スープっぽいのは、シチューとシーフードチャウダーなのかな？ 私はコンビーフの料理と、シーフードチャウダーにするよ」
ぱっと見で選んだ中で、これなら間違いないだろうというものだった。肉と海鮮の両方を野菜と一緒に楽しめる。お酒は見た目のせいで年齢を疑われるし、初日から飲むのも気が引けた。
「私と采女ちゃんはアイリッシュシチューっての。パンはこれ、何なんだろう？ ボクスティ？」
浮草が手を挙げて店員さんを呼んだ。これはどういうパン料理なのかと問いかけている。
「へぇ、小麦粉とジャガイモのパンケーキだって。マッシュポテトもあるみたい。みんなもう決めた？」
マッシュポテトはイギリスでも食べていたそうで、今回浮草は頼まないらしい。では、私がと手を挙げて三人分の料理が決まった。
燈火さんも、凌乃と桜蓮の注文を選んで店員さんに伝える。さっぱりした飲み物が欲しいという凌乃が、微炭酸オレンジジュースを追加で頼んだ。
私はしばらくお水でいいかな。料理が来るまでの間、それぞれのグループの会話を間で聞く形になった。
「ここだとあんまり目立たなくていいや」
「凌乃さんは人目を引くもんね。私や燈火さんみたいに、落ちついた感じに髪をいじればいいんじゃない？」
「そう？ 帰ったら采ちゃんにいじってもらおうかな。それより帽子でも買った方が楽な気もするけど」
「それもいいね。燈火さん、明日そういうお店教えてよ」
「いいですよ。アイリッシュダンスの公演は夜なので、午前はゆっくり過ごして午後から買い物に出ましょうか。日曜日開催のマーケットにも出かけられますし」
燈火さんが答えながら、私に窺いを立ててくれる。一応の保護者枠ということで、私も頷いた。
「凌乃はホテルに戻ったら早めに休みなさいね。少し疲れてるでしょ？」
「うん。やっぱり、連理さんにはわかるんだね」
これでも二年以上一緒に過ごしているのだ。道場に一緒に通っていた時、帰りのランニングで疲れ果てた凌乃を、身長差に苦労しながら支えて帰ったこともある。
壁際の席で凌乃は、もたれるように座っていた。手を伸ばして額に触れてみたけれど、特に熱はないようだ。きっと移動疲れだろう。
程なくして料理が届いた。それぞれの器が想像以上に大きい。シーフードチャウダーを頼んだのは私と桜蓮だけで、他の四人はアイリッシュシチューにスプーンを伸ばした。この料理が初体験な三人は、驚いた顔でスプーンを動かしている。
凌乃の表情が明るくなった。
「え、これうま」
「私のお気に入りの料理の一つなんですよ。連理さんも桜蓮さんも、よかったら味見してみてください」
お言葉に甘えて、燈火さんのシチューを一口いただいた。これは美味しい。大きく切られた肉と野菜が大量で、これだけで一人の一食になりそうなボリュームだ。
私のコンビーフ料理とマッシュポテトもすぐに届いた。一番小さな私が一番多く皿を並べているので、妙齢の女性店員は目を丸くした。
どれもこれも美味しい。凌乃と采女がシーフードチャウダーの味見をし、これも美味しいと頷いている。
うん、まだ入る。デザートが欲しくなり、看板に目を走らせた。アップルケーキとチョコレートケーキがある。チョコレートケーキの前によくわからない名称がついていたけれど、特に気にせずに店員さんに声をかけた。
「アルコール入りだから子どもは駄目よ」
英語でそんなことを言われ、笑って返した。
「これでも二十三歳ですよ」
スマホで撮ったパスポートの画像を表示して見せる。店員さんが疑うような目になり、画面を凝視する。燈火さんの助け舟で、何とか注文を通してもらった。
やれやれ、この調子だとお酒を飲むのも難しそうだ。アイルランドには五泊するけれど、どこかで現地のウィスキーを楽しみたいと思っていた。パスポートの画像で年齢を知らせても、疑ってかかられたら素直に楽しめない気がする。
一人分切り分けられたチョコレートケーキに、燈火さんはもちろん他の四人も興味を示さなかった。料理だけで満足したらしい。アルコール入りなので、二十歳未満の四人には頼まれてもあげないけれど。
お店を出る頃には凌乃もすっかり元気になっていた。具沢山のシチューは滋養強壮に効果的だったらしい。
燈火さんがお気に入りのお店というのもよくわかった。賑やかで楽しい音楽が聞けて、料理はどれも美味しかった。最後のケーキも、特にアルコールは感じられなかった。
凌乃と並んで歩きながら料理を思い出す。
「あー、美味しかった。帰る前にもう一回は来たいなぁ」
「連理さんは食べすぎ。最後のチョコケーキ頼む時、店員さん驚いてたでしょ？」
「あれはアルコール入りだから年齢確認されたんだよ。年齢の方に驚かれただけ」
「えー？ あれお酒入ってたの？ あたしもいつか食べたかったのに」
「大した量じゃなかったけれどね。別のお店ならノンアル版もあるみたいだし、今度そっちで食べましょ」
「よーし、約束だかんね」
お店でのんびりしたせいか、それなりに陽も落ちかけている。
ホテルへ戻る道すがら、燈火さんが簡単に近隣の目印を教えてくれた。迷ったらこの通りを伝え、ホテル名を言えば大体教えてもらえるそうだ。
ホテルの部屋に戻り、まずはバスタブにお湯を張った。海外でも浴槽の文化はあるんだと、今更ながら感心する。私の古い知識では、海外は全てシャワーで済ます認識だった。
「あ、これベッド動かせそう」
「じゃあ、くっつけちゃおうよ。凌乃ちゃん間のテーブルどかしてみて」
大きなベッドを二つくっつければ、女三人ならばエキストラベッドもいらないだろう。勝手に動かしていいのかなと考えたけれど、特に禁止行為でもないはずだ。何か言われたら戻せばいい。
飛行機の中で仮眠を取ったのに、お風呂を待っている間に欠伸が出た。
采女と一緒に並んで座ってスマホをいじる。最初に凌乃が入浴中で、暇潰しに将棋のアプリを起動する。海外でも案外繋がるようだ。ただ、少しタイムラグが発生するようなので、一局だけ指したあとはコンピューター対戦に切り替えた。
「上がったよー」
「采女、先に入っておいで」
「わかった。連理ちゃんなら、一緒でもいいんだよ？」
「いいから行きなさい」
「連理ちゃんのけちー」
ふざける采女を追い払い、凌乃からドライヤーを受け取った。
結構音の大きなドライヤーだ。その分風力も強いので、すぐに髪を乾かし終える。
「凌乃も髪伸びてきたね」
「うん。次の髪型どうしようかな」
「今のウルフカット似合ってるし、伸びても綺麗だから揃えるだけでいいんじゃない？」
「そんなのつまんないでしょ？ 連理さんこそ、もうちょっと色々しないともったいないよ」
「色々って？」
「髪いじりもだけど、可愛い服は結ちゃんが作ってくれてるでしょ？ せっかくだから着てあげるとかさ」
「えー？ 可愛い系は好みじゃないのになぁ。そういうのは采女と糸遊に任せるよ」
「可愛いって言われたら浮かれるくせに」
「そんなことないよ」
ドライヤーは近くに置いたまま、元気になった凌乃と話して安心する。体調不良にまでは至らなかったようだ。
ベッドに座る私の膝に、凌乃が甘えて頭を乗せた。乾かしたばかりの髪を撫でながら、他愛のない会話で過ごす。
「お店に行く前、桜蓮さんと何話してたの？」
「ん？ えーっと、端的に言うと、睡蓮を退屈させるなって話。睡蓮は挑戦者を求めてるみたいだからね」
「なんで連理さんに言うんだろ？」
「Wildflowersの親代わりだからでしょ」
本当は、私個人への期待の話だった。現役で活動している四人より、一緒に練習して他の活動をしている私への期待と聞けば、凌乃もいい気分にはならないだろう。
「浮草とよく話すから知ってるよ。連理さんも準備してるってこと」
「何のことかしらね」
「とぼけても無駄。あたしも将来ソロ活動考えてるし、いつか連理さんがライバルになるかもね」
「睡蓮を置いて？」
「うん。睡蓮も浮草も置いてけぼりにして、連理さんと競い合えたら楽しそう」
「それは爽快だろうね」
「へへっ。住むところはバラバラになっても、そうなればずっと一緒にいられるしね」
そんなことを考えていたのか。そうだね、うん。言葉は出さないけれど、凌乃の目を見て頷いた。
代わりに皮肉の言葉が口から出てしまう。
「凌乃がちゃんと進学できればね」
「あー？ 今馬鹿にしたでしょ。大学行けなくてもアイドルはできるし！」
「その考えの時点で駄目だよ。私はちゃんと大学も出てるんだからね。じゃないとライバルなんて認めないよ」
「采ちゃーん！ 連理さんが学歴マウント取ってくるよー！」
「なにぃー！？」
バスタオルを巻いた姿で、采女が恥ずかしがる様子もなく出てきた。ちょうどいいタイミングだったらしい。
「って、膝枕で甘えながら何言ってんの？」
「おっと、あんまり快適だったもんで」
「いいなぁ。連理ちゃん、あとで私もー」
「いいから先に服着なさいよ」
「はーい。凌乃ちゃん髪乾かしてね」
「はいよー」
采女が服を着て戻ってくる。入れ替わりでお風呂に入って考えた。
浮草が凌乃に話していた。でもそれは、私に捨て駒になれという話は含まれていないようだ。そんなことを言えば凌乃は浮草に怒っているだろうし、Wildflowersと浮草の関係にも亀裂が入ることになる。
浮草なりの気遣いだろう。そして、今の関係を悪くないと思ってくれている。
私もうかうかしていられない。来月には二十四歳、これからアイドルデビューなんて年齢制限ギリギリのスタートにも程がある。奨励会ならもう二年で退会になる年齢だ。
その勉強のために、今ここに来ているんだ。旅行の目的を思いだす。本格的なアイリッシュダンスを目にして、自分のダンスの糧とする。そのために燈火さんが導いてくれている。
ダンスの観劇の別日に、体験レッスンも予定していた。今からその日が楽しみだ。
