Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳95_Invisible scars

　糸遊との日課の将棋を終えた木曜日の夜。土曜日の出発に備え、荷物をまとめていると凌乃が部屋にやってきた。

「連理さんさー、やっぱ足りないものあるから買い出しお願い」

「だから言ったのに。じゃあ、明日は朝から出かける？」

「そうだね。レッスン休みにしてもらったし、昼からでもいいけど」

「お昼から出かけたら暑いでしょ。いつもみたいに、昼前まで寝てたら置いていくからね」

「はーい。采ちゃんにも言っとく」

　土曜日も朝早くから出かけることになるので、明日から早起きに慣れていてほしいものだ。

　飛行機は十一時前発だが、色々と手続きがあるので八時には空港に着くよう燈火さんから言われている。

　今回は私の六人乗りの車ごと、糸遊と結葉を木蓮さんに預かってもらう算段だ。

　ライブ前だというのに睡蓮も運転手として手伝ってくれるとかで、総勢十名で空港に行き、四人から見送られることになっていた。

　必要な買い出しのあと、事務所に立ち寄って旅行前の挨拶を済ませる。

　木蓮さんは明日もお世話になるのでいいとして、瑞香さんに事務員さんたち、亜嵐さんもいたので軽く小話をしておいた。

「社会勉強のつもりで楽しんでこい」

「飛行機次第ですね」

「まだそんなこと言ってるのか。度胸があるのかないのかわからん奴め」

　そんなことを言われても、乗ったことのない飛行機への不安は拭いきれなかった。

　采女と凌乃と共に事務所を出て、浮草のバイト先の純喫茶へ向かう。浮草は旅行前日でも、当然のように働いていた。

「らしゃーせー。空いてるお席へどうぞー」

「大盛況だね」

「お昼すぎはこんなもんだよ」

　いつもの奥のテーブル席は埋まっていた。浮草がもうすぐ上がる時間だが、お店の方はそんな都合とは関係なく人がいっぱいいる。

　さすがにこれだけ混雑していると、店主も浮草も慌ただしく働いていつもの冗談は聞こえなかった。少し残念に思いながらも、注文はブレンドをいつも通り頼んだ。

「あと、特製プリンももらっておこうかな」

「あたしも！」

「私は抹茶味。もうない？」

「特製プリンは一個だけだね。連理さんか凌乃かどっちかにして。采女ちゃんの抹茶はまだあるし、コーヒープリンならまだあるけど」

　限定品より、オリジナルの方が売れ行きはいいようだ。何度か食べ比べしたけれど、最後はやっぱりオリジナルに戻ってしまう。人気の理由がよくわかった。

「じゃあ、私はフルーツタルトにしようかな。凌乃にプリン出してあげて」

「はーい」

　軽い返事でテキパキと働く浮草に、コーヒーを淹れていた店主が声をかける。

「浮草もそれ出したら上がっていいよ」

「本当？　まあ、注文は捌けてるしあとはお会計だけか」

　浮草は店主に対し、同僚のような軽い口の利き方だ。店主も気にしている様子はない。きっと、注意しても無駄だったので諦めたのだろう。

「あー、そうそう。事務所への挨拶は先に行ってきたよ。浮草も気をつけてって、伝言預かっといた」

「ふーん。伝言よりもお金くれればいいのに」

「そういうこと言わないの」

　浮草がへへっと悪戯っぽく笑い、スイーツ類を並べてくれる。おや、奥の凌乃の隣の席にコーヒープリンも置かれたぞ。

「あ、それ私のだから食べちゃだめだよ。凌乃、おい」

「へいへい」

　凌乃をじっと睨みつけてから、浮草は奥の更衣室に入った。ものの三十秒ほどで着替えて、カウンターに並んで座る。とんでもない早着替えだった。

「プリンもいいけど、喉乾いたな。てんちょー、お水ちょうだい」

「はいどうぞ」

「ウェットティッシュじゃん」

「しゃぶって飲みな」

「休暇前のバイトをいじめて楽しいか」

「楽しいよ」

　また始まった。采女は一つ深呼吸をして、急激な笑いに備えている。凌乃は軽く笑って聞いているだけ。こいつだけやけに笑いの耐性が高い。

「もういい、自分で取りにいく」

「勤務外にカウンター内に入らないでくれ」

「じゃあお水出してよ」

「アイス？　ホット？」

「お水だからアイス！」

「冬場はお湯を出せって言うくせに」

「それは食器を洗うため！」

　会話のテンポが心地よい。しかし、お客さんがお会計に並びはじめたので中断されてしまった。

　常連のお客さんなのだろう、二人の会話を聞いて苦笑している。店主も、苦笑で返しながらお客さんを見送った。

「まったく。明日から平和になって嬉しいよ」

「寂しいくせにー」

「土日は客が少ないからね」

「そっちじゃなくて、私がいないから！」

　以前、浮草が勤め始めてから平日の客が増えた、と嬉しそうにしていたのに。この店主も素直じゃないようだ。

　コーヒーを楽しみながら、フルーツタルトを切り分けて食べる。采女が欲しそうにするので、少しだけ抹茶プリンと交換した。これも美味しい。

「ショーケースの残りって、今日中に捌けそうなんですか？」

「一応、一日は持つ計算だからね。残ったら、明日の午前に出すつもりだよ」

「じゃあ、今から持ち帰りで頼んでもいいですか？」

「構わないよ。むしろ助かる」

　結葉と糸遊へのお土産にいいだろう。二人のデザートにしてあげたい。

　ショーケースの中身を改めて見せてもらう。コーヒープリンが三つと、私の頼んだタルトもいくつかあった。切り分けられる前の大きなロールケーキが、丸ごと一本鎮座している。

　抹茶プリンは采女が頼んだものが最後だったらしい。他にもいくつかあったけれど、タルトとコーヒープリンを三つずつ。そして、別にロールケーキを一本包んでもらった。

　采女が驚いた顔でこちらを見ている。

「そんなに食べるの？」

「糸遊と結葉へのお土産と、お世話になる木蓮さんたちにね」

「明日送ってもらったあと、すぐ食べてもらわなきゃだめじゃない？」

「それもそうか。うーん、じゃあ、事務所にもう一回行って木蓮さんに預けちゃおうか」

「さっきの挨拶は何だったのさ」

「スケジュール間違えちゃったね」

　お土産は思いつきだったので仕方ない。軽く手渡しするだけだし、それくらい軽いものだ。

　店主に見送られ、事務所の駐車場の車に戻った。

　夕方になり、陽が落ちてきたのにまだまだ暑い。浮草の挨拶がてら、一旦事務所に顔を出して木蓮さんに包みを渡した。

「わざわざありがとね。睡蓮も毎日お腹空かせて帰ってくるから、きっと大喜びだよ」

「ライブ前で頑張ってるんだ」

「そりゃそうだよ」

　浮草は瑞香さんや事務員さんたちに軽く挨拶している。やたらと発音よく聞こえる英語のあと、拍手を浴びて得意気な顔で戻ってきた。現地で通用するか確認されて見せつけたようだ。

　事務所を退出しながら浮草に尋ねた。

「英語自慢してたの？」

「してない！　現地で話せるのかって言われたから、ちゃんと聞かせただけ」

「へー。現地通訳はお任せって感じだね」

「連理さんはどうなの？　まったく話せない？」

「翻訳機通して論文読むくらいはできたけど、あんまり喋ったことはないなぁ」

　車に乗りながら、浮草に英語で問いかけられる。わかる範囲の単語を使い、多少たどたどしくなりながらも受け答えはできた。

「まあ、見た目日本人ていうか、アジア人扱いされるし、子どもに見られるおかげで充分通じると思うよ」

「そう？　さりげなく酷いこと言わなかった？」

「いつものことじゃん」

　私と浮草の会話を聞きながら、采女と凌乃はぽかんと口を開けている。この二人の英語の成績は、なかなかに壊滅的だった。

「桜蓮ちゃんも少しは話せるし、燈火さんは問題ないんでしょ？　この二人だけが足手まといになりそうだね」

　にししと笑いながら、浮草は二人を見比べる。むっとする凌乃と、あっけらかんとする采女。どちらも反論できないようだった。

　一度浮草の住むマンションに向かい、まとめられていた旅行鞄を持って車に乗り込んだ。

　朝からここまで拾いに来るのは手間なので、浮草は今日うちに泊まることになっている。

　後部座席で采女が、浮草の荷物の少なさに驚いた。

「浮草ちゃんは、案外荷物コンパクトなんだね」

「そうだよ。衣類以外ほとんど持っていかなくていいし」

「現地で自分で買えるから？」

「そういうこと」

「言語の壁が憎い」

「スマホでどうとでもなるって」

　采女の大袈裟な反応に、さしもの浮草も苦笑気味に答えた。凌乃はスマホで翻訳アプリを開いて、今更悪あがきを始めている。

「ボンジュール？　なんでこんなの出てくるの？　連理さんこれバグってない？」

「フランス語翻訳になってるからでしょ」

「ここは日本だっての」

「知らないよ」

　スマホをしまうと、凌乃は外の景色に視線を移した。完全に諦めたようだ。

　帰宅すると、私たちと同じく一週間の外泊になる糸遊と結葉も荷物をまとめていた。

　二人は木蓮さんにお世話になりつつ、蘇芳家で睡蓮とも一緒に過ごすことになる。

　この二人なら、変なことはしでかさないだろう。何なら私が一番、睡蓮にはしでかしてやったことがある。部屋中の収納を全て見て、下着の入っている箪笥の場所まで確認済みだ。あの時は面白かったなぁ。慌てふためく睡蓮なんて、なかなか見られるものではない。

　全員の荷物の確認を済ませ、食事とお風呂の準備に取りかかる。

　みんながわいわいやっている間、私と糸遊だけはいつも通り将棋盤を挟んで座っていた。

「今日はお風呂最初じゃないのね」

「うん。一番風呂もベッドも浮草ちゃんに譲ってあげたよ」

「ゲスト扱いするほどの子じゃないでしょ」

「そういうのじゃなくて、しばらく会えないから連理ちゃんとお風呂入ろうと思ったの」

「そのまま私のベッドで寝るわけね」

「うん！」

　可愛い子だ。こうも素直に甘えられると断れないではないか。

「じゃあ、それまでは将棋ね。橋見さんとは連絡取れてるよね？」

「大丈夫だよ。心配性だなぁ」

「甘えるつもりなくせに、何言ってるのよ」

「えへへ」

　のんびりした会話とは裏腹に、将棋の研究盤面は難しい内容だった。

　先日の将棋道場で糸遊と奨励会三段の人との対局内容の検討だ。

　あの将棋道場も、旅行から帰ったらまたお邪魔することになるだろう。

　あの穏やかなプロ棋士の席主さんからは、開けている時はいつでも通って構わないと許可をもらっていた。

　あれこれ話しながら駒を動かしていると、あっという間に時間が過ぎていた。

　浮草に続いて三人もお風呂を済ませ、髪を乾かしたりゲームをしたり、思い思いの時間を楽しんでいる。

「六時には起こすからねー。夜更かししないように」

　お風呂に行く前に注意をすると、気のない返事が四つ返ってきた。本当に大丈夫なのだろうか。

　一緒に水泳に通っているので、糸遊との裸の付き合いはいつものことだ。

　お互いに髪を洗い合い、乾かし合っているとすぐに寝る時間になる。二人で寝るのはいつ以来だろうか。

「二人きりで寝るの、久しぶりじゃない？」

「連理ちゃん気づいてなかったんだ。みんな、たまに潜り込んで一緒に寝てるのに」

「そうなの？」

「うん。連理ちゃんが起きる前にそっと抜けだしたり、連理ちゃんが気づかずに起きていったりしてたよ」

　そんなに寝ている私は鈍感なのか。今更知らされたことに、驚きも怒りもしなかった。