Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳94_Invisible scars

　水曜日の朝、八時半の準備から糸遊とピリついた空気になっていた。

　九時開始で将棋の真剣勝負をする。持ち時間はそれぞれ二時間、女流棋戦でも最も短いものを想定していた。

　毎朝七時には起きて、将棋とチェスを並行している。今日だけはその時間を半減して、糸遊との対局に臨んでいた。

　お互いに将棋盤の近くに飲み物を置き、駒を並べて九時を待つ。

　他の三人はまだ寝ている時間だ。起きてきても騒がしくしないよう、昨晩お願いしておいた。三人はいつも、私と糸遊の将棋の時間を尊重してくれている。

　真剣勝負とは言っても手作りの環境だ。チェスクロックで時間を管理し、棋譜は頭の中に残すだけ。

　戦法は決めていた。果たして糸遊についてこられるか。新たな戦術の試金石になってもらおう。

　練習で積み重ねた振り飛車の感覚を、急戦模様で扱うこの戦法は相手が振り飛車だと成り立たない。

　糸遊は私の居飛車をベースに学んできた。おかげで作戦通りの序盤模様になった。

　オンラインのアプリで、見知らぬ人がやってきたことはあるだろう。その時の糸遊は、どういう対処をしてきたのだろうか。

　想定通りの局面へ誘導する。時間の差が徐々に広がった。

　今回は完膚なきまでに叩きのめすと、そう宣言している。私を相手に真剣勝負を申し出たのだ。まだ早いとはわかっていても、挑戦してくる相手に血が滾る思いだった。

　十時を過ぎた頃、既に局面は終盤に差し掛かっていた。まだ一時間ちょっとしか経っていないのに、糸遊は苦しい局面で悩み続けている。

　お水を飲みながら視線を外へ向けた。今日も暑くなりそうだ。キッチンの方で物音がしたので振り返ると、凌乃が謝罪のジェスチャーをしながらパンを咥えていた。

　駒音に反応し、盤面に視線を戻す。受けなしと見て攻める一手。いい判断だが、もう遅い。そのまま攻め潰すと決めていたので、容赦なくすぐに手を動かした。

　糸遊は強くなっている。引退前に、私がプロでなくなったらすぐにでも弱くなるのではないかと懸念していた。現実はこうだ。私は以前より強くなっている。衰えるどころか将棋とそれ以外の要素が絡み合い、幅が広がり頭の使い方が上手くなった。

　盤面に集中しすぎると視野が狭くなり、勝ちにくくなる。それと似た状況だったのだろう。将棋に集中しすぎないことで、他の感覚を将棋に取り入れられた。もちろん、頭の隅にはいつも将棋のことが浮かんでいる。

　再び糸遊が悩み、十五分が経過した。残念ながら起死回生の一手はない。冷酷なまでに勝ちへの最短手順を踏ませてもらう。

　駒音に反応し、一瞬の確認ですぐに手を動かす。糸遊も覚悟が決まったようで、最終確認の一手を指した。もう一手、私が指したところで糸遊が投了を宣言した。

「ありがとうございました」

　糸遊の深い一礼を見て、一呼吸おいてから同じく頭を下げた。

「はい、ありがとうございました」

「あーもう！　強すぎるよー！　連理ちゃんのそんな戦法初めて見た」

「ふふ、常さんと専さんに勝つための作戦の一つよ」

「旅行前にそんな時間あるの？」

「旅行のあとで申し込むつもり。凌乃、もう静かにしなくて大丈夫よ」

　テーブルでこそこそと食事をしていた凌乃に話しかける。私たちより緊張した面持ちだった凌乃が、長く息を吐いて表情を和らげた。

「連理さん迫力ありすぎ。何で将棋の時だけそんな風になるの？」

「そう？　集中していたからじゃない？」

「一瞬目が合った時、下手なことしたら殺されるのかと思ったよ」

「そんなわけないでしょう」

　冗談っぽく言う凌乃に笑って返す。

　二時間もかからず決着がついたので、身体の方もこわばっていない。

　糸遊が棋譜を思いだしながらメモしている。短手数なので迷うことはないだろう。簡単な感想戦をしながら、午後の予定を考えた。

　早く終われば、月曜日に行った将棋道場へ行こうと思っていた。糸遊も連れていくのもいいだろう。

　先日お相手できなかった人と対局してみたいし、再度訪れる約束もしていた。糸遊も違う環境で勉強になるはずだ。

「采女と結葉は起きてこないね」

「そうだね。采ちゃんは爆睡してたけど、結ちゃんは朝から勉強でもしてるのかな」

「ちょっと見てくるね。糸遊は片付けお願い」

「うん」

　立ち上がって采女と凌乃の共同部屋に入る。気持ちよさそうに寝ている采女の頬を突いてみた。全く起きる様子がない。

　しかしまあ、何とも色気たっぷりな寝相と服のはだけ具合だ。起こすのがもったいなくなる。普段の仕返しに盗撮でもしてやろうか。

　そんなことを考えていると、采女がぼんやりと目を開けた。私を認識するまで時間がかかる。

「あれ？　凌乃ちゃんは？」

「とっくに起きてるよ。もう十一時だけど、采女は何時まで起きてたの？」

「うーん、一時前には寝たつもり」

「そんな遅くまで何してるのよ」

「旅行のこと考えてたら楽しくなっちゃって」

　えへへと寝起きで笑う采女に、思わず抱きしめたくなるような魅力を感じてしまった。こいつ、こんなに可愛かったっけ。はだけた胸元のせいでやたらと色っぽい。

「だとしても寝すぎでしょ。起きてご飯食べちゃいなさい」

「はーい」

　部屋を出る私にくっついてくるので、ついでに結葉の部屋にも同行させた。

「おやおや、これまたずいぶんとセクシーな寝相で」

　目が覚めてスイッチが入ったらしい。さっきまでの采女もそうだったくせに、今度は完全にやらかす側の目になっている。

　結葉のベッドに采女が飛び込んだ。幸せそうに眠っていた結葉が、むにゃむにゃ言いながら采女を抱きしめる。

　これは起きた瞬間驚くことだろう。結葉の腕の中で采女が動き、結葉のふくよかな胸に顔をこすりつけた。

「ふぇ？」

　ああ、これはもう駄目だ。私は最初からいなかったふりをして、そっと部屋から退出した。あとは采女が起こしてくれるはずだ。

「ちょっと采女ちゃん！　なにしてるの！？」

　結葉の大きな声が廊下に響いた。

「あーあ、采ちゃんから起こすから」

「部屋が近かっただけよ。凌乃は今日どうするの？」

「特に予定なし。夕方のレッスンまでダラダラするつもりー」

「来月ライブなのに気楽なものね」

「今焦っても、どうせ旅行中にあれこれ気になっちゃうだろうしね。連理さんはどうするの？」

「糸遊を連れて将棋道場に行くつもり。約束してたしね」

　その糸遊は部屋に戻っている。出かける前に着替えるつもりなのだろう。

　ぐったりした結葉と、満足そうな采女がやってくる。週に二回はある朝のセクハライベントだった。

「連理ちゃん、お願いだから私から起こしてよ」

「部屋が遠いから仕方なし」

「ひどい」

　ぶつくさ言いながらも、被害者と加害者が協力して食事を作っている。

「また大きくなった？」

「うるさい」

「隠してもすぐわかるんだよ」

「変態」

「ほめ言葉だね」

　結葉が采女を睨みつける。残念ながら迫力はない。采女は笑顔で応じている。

「凌乃はあんまり襲われないね」

「うん。一回本気で締めあげたからね。ねー、采ちゃん」

「油断してたらやっちゃうよ」

「本気っぽく言うのやめて」

　どうやら、同室の二人ならではのルールがあるらしい。私の知らない世界がそこにはあった。

　糸遊と向かった将棋道場で、先日はいなかったプロ棋士の席主さんに挨拶した。

　近くのライブを見て周るようなラフなパーカー姿ではなく、礼儀を意識してロングスカートを選んでいた。結葉に言えば、大体それっぽい服装を選んでくれるのでありがたい。

「先日は勝手にお邪魔してしまいまして」

「いえいえ、あの子も勉強になったみたいで助かりましたよ。僕ではあんまり厳しく言えないもので」

　四十代半ばの七段の棋士、ベテランの部類に入るだろう。半分以上白くなった頭に対し、表情は若々しく見えた。

　あちこちのイベントに呼ばれる、穏やかな性格の棋士だった。B級2組をしばらく維持しているので、常務さんや専務さんとの対戦経験も豊富な人だ。

「常くんと同じ研究会とは思いもしませんでしたよ。彼に教えていた頃が懐かしい」

「先日も当たってましたよね」

「はい、それはもう見事に負けてしまいました」

　三段のお弟子さんと同様、負けた話で悔しさを滲ませない人だった。ただ、解説の場なんかでは、そういう負けた話をあっけらかんと話すプロ棋士は多い。

　お弟子さんは今、糸遊と練習対局をしている。

　先日のお爺さんが近くで話を聞いていた。なんでも、このビルのオーナーということで、席主の先生にこの道場を開かせた張本人だそうだ。将棋好きが高じてサポートしている。いい関係性だと思った。

「では、そろそろ前回のお約束通り、みなさんと指してきますね」

「よろしくお願いします」

　普段とは違う刺激を与えてほしいと、前回の来場前にも言われていた。

　あの時は三段の子相手でほとんどの時間を使ってしまったので、今日はなるべく多くの相手と将棋盤を挟むつもりだった。

　朝から糸遊相手に真剣勝負をしたせいか、穏やかな気持ちでほどよく指導対局に集中できた。

　叩きのめすとか、負けないとかいう考えはなく、どう指せばもっとよくなるのか誘導するような指導対局を続ける。

　普段は三段の子が教える側に回ることが多いらしいが、今日は私と席主さんで教えて周った。席主さんは途中から観戦中心になり、糸遊が持ち出した朝の私との棋譜を三段の子と並べて研究している。

　私と糸遊の棋譜が、研究以外の場で現役のプロに研究される。不思議な光景だった。

「きゅーちゃん先生、もう一回！」

「はいはい」

　以前の男子小学生に懐かれてしまった。何度か呼び方を正したけれど、聞き入れられるどころか別のあだ名に発展しそうになっている。

「きゅー先生は彼氏とかいるんですか？」

「いません。関係ない話はやめましょうね」

「身長何センチ？」

「百四十……四センチです」

　ちょっと盛ろうと思った。けれど、嘘がバレたら面倒なことになる。

「なんで引退したの？」

「色々あったんですよ。ほら、将棋に集中して」

　三人相手に多面指ししていると、プライベートな質問ばかり飛んでくる。

　小学生男子と、中学生女子が二人。私がこの年齢の頃は、もっと強い相手を求めてピリピリしていたというのに。

　やっぱり、私のような容姿だと真剣に思ってもらえないことがある。最近はリスペクトを持ってくれる人とばかり会っていたので、こういう現実を受け入れるのに時間がかかった。

「あっちのお姉ちゃんの方が大人っぽいね」

「そ、そう？　私の弟子なのよ」

「うっそだぁ」

　これには本気でショックを受けた。そりゃ、確かに糸遊の方が二十センチくらい背は高い。しかも今日の私は、落ちついた服装と態度で臨んでいたというのに。

　もう、ここに来るのやめようかな。

　久々に心の底から疲れた気分になった。子ども相手なので本気で怒ったり、傷ついたわけではない。そういうことは言われ慣れているつもりなのに、しばらく楽な環境にいると忘れてしまうものだった。

「すみません、子どもたちがはしゃいでしまったようで」

「伸び伸びとされていて結構だと思います。ただ、もう少し集中してほしくはありましたけれど」

「申し訳ありません。躾はオーナーに甘えてしまっていたので、今後気をつけます」

　オーナーのお爺さんも、厳しいところは厳しいけれど、基本は気分で話す人だからそこまで当てにはならなかった。

　挨拶をして糸遊と退室し、ドアを閉じた瞬間糸遊にしがみついた。

「疲れた……」

「小さい頃の采女ちゃんみたいな子ばかりだったね」

「ああいうのが年相応なんだろうね。糸遊おんぶしてー」

「連理ちゃんは重いから無理だよー」

　無情なまでに糸遊はさっさと歩きだす。弟子が冷たい、甘やかしてくれない。

　ビルから道路へ出ると、将棋道場の窓が開いていた。子どもたちが手を振ってくれている。

「また来てねー」

「次はちゃんとするからー」

　おんぶされていなくてよかった。心の底からそう思い、何とか笑みを貼りつけて手を振り返した。

「やっぱり連理ちゃんは大人気だね」

「だったら、もう少し尊重してほしいものだよ」

　帰りに喫茶店に立ち寄り、とにかく甘いパフェを頼んだ。

　ああ、美味しい。癒される。

「本当に子どもみたいだね」

「うるさいよ」

　上品ぶって紅茶を飲む糸遊を睨み、パフェのあとでケーキセットも平らげた。