Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳92_Invisible scars

　盆明けの週末、土曜日からアイルランド旅行に行くことが決まっていた。

　水曜日の朝を予定に糸遊と約束をした。本気の将棋の対局をする。

　何度かそういう対局を、私の思いつきでやったことはある。しかし、糸遊から言いだし、数日後にという約束をしたのは初めてだった。

　一人で大きな駅の近くを歩きながら考える。今の私の実力は、引退前と比べて本当に強くなっているのだろうか。

　ぼんやりと考えながら、パカ子さん呼びで馴染んだスタジオの一つに入った。お昼前だというのに結構な賑わいぶりだ。

　いつもの受付のお兄さんから声をかけられる。

「パカ子さん、今日は早いね」

「はい。面白そうなライブだったので」

　いつものようにUV対策のパーカー姿。最近のこういうパーカーは、手の甲まで覆うタイプが主流になっている。おかげで私の手の傷が目立つことはなかった。

　隠すつもりはないけれど、あえて晒す必要もない。夏のこの時期だからこそのカモフラージュだ。

　ステージ付近を歩いて場所を探していると、常連の四人組と目が合った。このスタジオに出入りするアイドルたちを、熱狂的に応援するある意味プロの応援集団だ。

「パカ子さんちっす！」

「ちっす！」

「こちらへどうぞ！」

「どうも」

　常連化したことによる弊害だ。なぜか馴染み客と仲よくなってしまい、更には身長に気を遣われて場所まで譲ってもらっている。

　申し訳ないやら恥ずかしいやらで、最初のうちは動揺しきっていた。今では慣れっ子になって、のど飴を配って労う関係だ。

　しかし、ちっすとは何なのだろうか。まるで体育会系のノリだ。そういう系統の人が集まる場所だとは思いもしなかった。

　今日ものど飴を一個ずつ配った。四人組から拝まれてしまう。まるで、私が先導してアイドルを応援する集団みたいだ。

「あなたたち、毎回譲ってくれるけれど、自分たちが最前列で見たいと思わないの？」

「パカ子さんの後ろなら変わりませんよ！」

「あ、そう」

　男性の四人組、糸遊や凌乃よりも背の高い集団からすると、最善列に私がいたところで目にも入らないということなのだろう。

　今日のライブ出演者はいつもの三人組。化粧が上手で可愛く見えるトリオは、歌やダンスより面白い掛け合いと愛嬌で売るタイプのアイドルだった。

「パカ子ちゃーん！　今日もありがとー！」

「はーい」

　気のない返事を舞台に返す。常連化したことで、アイドルたちからも挨拶のきっかけにされていた。前列にいるお客さんたちはほとんど顔馴染み。女の私がちょっと特別扱いされても、嫌な顔一つせずに盛り上げてくれる人ばかりだ。

　三人組のライブに意識を戻す。歌もダンスも正直いまいち。それでも楽しく過ごせるライブは、頭を空にするのに最適だった。

　周囲に合わせて手を振って盛り上げると、アイドルの一人と目が合った。にっこりと微笑みかけてくれる。

　距離が近いからこその個別対応だ。小さなスタジオならではの利点だった。

　このアイドルたちは普段は別々の仕事をしている。目の合った一人は、近所の喫茶店の店員だった。偶然お店に入った時に、アイドルの衣装とはかけ離れたラフなエプロン姿で接客された。私は気づかなかったけれど、あちらが私を覚えていた。

　そこそこ広く、百人以上集客できるこのスタジオで、盆明けということもあってか午前中から満員近い人数で場所が埋まっていた。

　この一組のライブで午前の営業は終了となる。半数ほどのお客さんが握手やチェキの列に並び、残る半数が物販に並んだり飲み物を注文した。いつもの光景だった。

「今日もありがとね」

「いえいえ。またお店も寄らせてもらいます」

　目の合ったアイドルと握手して、のんびりと会話する。

「最近よく来てるみたいだけど、パカ子ちゃんは何者なの？」

「アイドル好きな一般人ですよ。来週からしばらく来れなくなりますけれど」

「そうなの？　寂しくなるなぁ」

　三人の中で一番大人っぽく、色気のある女性だった。私より一つ年上らしい。

　機会があれば、この活動について色々聞いてみたかった。現状で満足なのか、それともその先の野心があるのか。

　ただ、こういう列の場で深い話はできない。誰に何を聞かれているかわからないし、不機嫌にさせる可能性があった。

「今日は二回公演なんですよね」

「うん。夕方もよかったら来てね」

「いやー、それはちょっと」

「あーん、パカ子ちゃん捨てないでー」

　笑いながら列から離れた。四人組からグッドサインを送られる。会釈だけして退店した。

　毎回これで一人五千円ほど。正直割高な遊びだと思う。それでも、機会があれば来てしまう不思議な場所とアイドルたちだった。

　今日はいつもと違う道を歩いた。いつもの通りとは違うところに、将棋道場がある情報を仕入れたからだ。

　プロが席主を務めるその将棋道場は、営業日が限られていた。しかも、営業日だからと言って席主がいるとは限らない。

　その分コアな客層だというので、将棋のレベルは高いという噂だった。将棋連盟を通して席主のプロ棋士に連絡し、本日午後からお邪魔することは伝えてある。

　席主プロは今日、地方のイベントに呼ばれて不在になるというので、代理で店に立っている人に道場内へ案内された。

　手持ちの荷物は斜めにかけたポーチと扇子だけ。パーカーとは別にキャップを被っていたので、もしかすると少年のように思われたかもしれない。

　出かけ前に凌乃に言われたことを思いだす。

「男の子に見えるかな？」

「そんなでかい乳と長い髪の男はいないよ」

　髪はともかく、乳って。下品な言い方だった。

　一般客と同じように席料を支払い、何気なく店の中を観察した。

　世の中には、隠れてお金を賭けて将棋を指す人もいる。ここならプロ棋士主催の将棋道場なので、そういう法的な危険性はないはずだ。

　禁煙パイポをくわえたお爺さんが、退屈そうに将棋盤に向かって座っていた。お客さんはその人だけ。店番の人は雑誌を読んでいる。

「なんだ坊主、一人か？」

「はい。こんにちは」

「ありゃ、坊主と思ったらお嬢ちゃんか。すまんな」

　胸や髪ではなく、声で判断されたようだ。

　手招きされて向かいの席に座る。折り畳みのパイプ椅子でもオフィスチェアでもない、小さな丸椅子だった。まるでラーメン屋みたいだ。

　キャップを取り、座ると同時に頭を下げる。

「どっかで見たことある気がするな。将棋の経験は？」

「えーと、小学生の頃からですね」

「とすると、三年くらいはやってんのか？　そうか、将棋はいいぞ」

　いえ、十年以上ですとは言えなかった。強い口調ではないのに、話す隙を与えてくれないお爺さんだ。

「どうだ、いっちょ試しに教えてやろうか」

「はい、お願いします」

「振り駒は面倒なんでな、お嬢ちゃんからいいぞ」

　不思議な対局が始まってしまった。完全にペースに飲み込まれている。

　まあいい、じっくりと指して他のお客さんを待とう。二つの房にして、前に垂らしていた髪を背中に回す。丁寧に駒を動かした。

「ほぉ、綺麗な手つきだ」

「ありがとうございます」

　一々褒めてくれるが、騙している気がして申し訳なくなる。

　お爺さんの手つきは少々荒っぽかった。それでも将棋が楽しくて仕方ないという気持ちが伝わってきた。

　手を進めるうちに異変に気づいたようだ。まだ四十手ほどの短手数の局面で、わかる人にはわかる詰みが生じている。

　慣れない場所と相手のせいで緊張したからだろうか、思わず本気で指してしまった。

　気がつけば後ろにギャラリーが湧いている。十人くらいはいるようで、私が指すたびに声が聞こえてきた。

「負けだ」

「ありがとうございました」

　頭をゆっくりと下げると、お爺さんも小さく頭を下げた。

「あんた何もんだ？」

「元プロです」

「はぁ？」

　どうやら将棋が好きなだけで、プロ界隈の話に詳しいわけではないらしい。そもそも、女性のプロ棋士は今の現役にはいないのだ。そんな珍しい引退棋士が、目の前にいるなんて思いもしなかったのだろう。

「プロって、なんだ。裏のか？　真剣師だから手に傷があんのか？」

　パーカーで手の甲が隠れていても、指まで届く傷は隠せなかった。気にすることもないので、手の先をパーカーから抜いて腕まくりする。

「いえ、傷はただの昔の怪我で、ちゃんとした表のプロですよ」

「そんなの聞いてねーや」

　わははと愉快そうに笑うお爺さんに、周囲のギャラリーも笑って湧いた。

　お爺さん以外は私を知っている人が大半で、ラフな格好ながらも背格好と髪の長さで判別がついていたようだ。

　一般客に混ざれたらと思ってきたものの、やはり顔が知られているとそうもいかない。

　その場にいる人たちに、深く頭を下げて名前だけの挨拶をした。プロ棋士の席主さんに連絡をしていると言い訳もしておく。

「大盤解説見てましたよ。引退したとは思えないくらい的確で、他の先生もタジタジでしたね」

「ねえねえ、なんて呼べばいいの？　きゅーちゃん先生？」

「九って書いていちじくだってよ。面白い名前ですよね」

「先生！　相手してくださいよ」

　将棋を指すより会話の方が大変だった。というより会話になっていなかった。一方的に言われて「はぁ」とか「へぇ」とか答えて頷くだけ。少人数ならではの圧力に完全に負けてしまった。勢いが凄い。

「ほんで、先生がなしてこげなところに？」

「あーいえ、駅の逆にある将棋道場は知っていたんですよ。そこでここのことを聞きまして、プロ棋士の席主さんがいらっしゃるという話だったので、許可を得てから来た次第でして」

　どこの方言だかわからない質問に、調子を合わせて乗っかるように答えた。ようやくまともな返事ができた気がする。

「お前らうるさいぞ。お嬢ちゃんが困ってるだろうが」

　うるさくなってきたところで、お爺さんが一喝入れて黙らせてくれた。ああ、よかった。本当に助かった。

「ちょうどいいから強い順に相手してもらえ。ほら、お嬢ちゃんあいつからだ」

「はぁ」

　こちらの意思は関係なし。ただ、不満はなかった。私は将棋を指しに来ただけなので、強い人と指せるのは大歓迎だ。

「よろしくお願いします」

「はい、よろしくお願いいたします」

　駒を並べ終えてお互いに頭を下げる。相手の段位を聞きそびれた。大学生くらいだろうか、はきはきとした男性だった。

　初手を指した相手に尋ねてみる。

「よろしければ、段位を教えてもらってもいいでしょうか」

「はい。奨励会三段です」

　プロ予備軍のトップ層だ。これは驚いた。周囲の人から、ここの席主さんのお弟子さんだと教えてもらう。

　ならば、糸遊や主任さんより格上ということだろう。姿勢がいいし、礼儀正しい。将来有望な印象を受けた。

　本気で勝ちにいくべきか、指導対局を前提とした勝ち負け度外視でいくべきか、それとも実験台になってもらうか。

　うん、やっぱりこういう時は勝ちにいくべきだ。どうせなら、プロ棋士以外との連勝記録を意識してみよう。前回の将棋道場では七連勝しているし、その延長でどこまで勝ち続けられるか試してみたい。

　今朝も将棋とチェスを並行で練習した。

　目の前の盤面とは別に、脳内で類似局面を再現する。将棋とチェスを並べるより、将棋を二つ並べる方が圧倒的に楽だった。

　この三段の人はとてもよく勉強している。ただ、楽しくて仕方がないという印象は、どこか勝ちに執着できていないようにも見えた。

　一気に叩き潰せそうな局面だが、相手はじっと盤面を見つめている。実験に使うには持ってこいの状況だ。

　うーん、迷う。最初は勝ちにいこうと思ったのに、面白そうな発想が浮かんでしまった。勝ちへの道筋を知っている状況から、別の局面まで誘導して失礼に当たらないものだろうか。

　駄目だ。一度ちゃんと勝ちきった上で、続きの局面を感想戦で聞いてみよう。

　一手一手、丁寧に指した。

　彼が楽しくて仕方ないと思うのは、私が常務さんや専務さんを相手にする時の気持ちと一緒だ。

　数少ないプロとの対局機会を、勝ちに徹するのではなく学びの場として割りきってしまう。

　私のような、中途半端な立場の人間にそう思ってもらえるのはありがたい。ただ、お互いに練習という合意をしていない以上、本気で勝ちにいくのが礼儀というものだろう。

　最後は少し力が入ってしまった。そんなつもりではなかったのに、相手に手温いと言ってしまった気分になる。

「負けました」

「ありがとうございました」

　この人は、負けたことを悔しがっていない。最初から練習のつもりだったのだろうか。私とは考え方が違ったのだろうか。

　わからない。様々な強い人がいるけれど、ここまで悔しがる様子を見せない人は稀だった。

　簡単に感想戦を終え、別の局面を尋ねる前に質問する。

「あの、負けて悔しいという思いはないのですか？」

「そんな、いきなり勝てる相手とは思ってませんよ。そんな失礼なことは考えていません」

「以前対局した別の奨励会の子は、私に負けて悔しがっていました」

「そう、なんですか……」

「私にも女の子の弟子がいます。私に練習対局で負けるたびに悔しがっていますよ。あなたは、最後にそういう気持ちになったのはいつですか？」

「えっと、その……ちょっとわからないです」

「では、三段リーグの戦績はどうですか？」

「今期はギリギリ勝ち越しているくらいで、来季に望みをかけています」

「今期はまだ二局はあるはずですよね」

「はい」

「この五か月の負けた対局を振り返り、残りの対局を全力で勝ちにいくことをお勧めします。師匠でもないのに、差し出がましいことを言って申し訳ありません」

「いえ、肝に銘じます」

　お説教くさくなってしまった。勝手なことを言ってしまったけれど、この人はこのままだと残り二戦負けてしまう気がした。相手が誰であろうと、負けたことになんとも思わないのは、負け癖がついている可能性もある。

「大丈夫ですよ。あなたは強いです。頑張ってください」

「ありがとうございます」

　少しでも理解してくれる部分があればいい。本当にそれだけの気持ちなのに、つい説明が長くなるのは私の悪い癖だった。