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23歳91_Invisible scars

　お盆の時期ということで、亜嵐コーポレーションは短い夏季休暇に入っていた。

　預かった子たちは今年も帰省するそぶりすら見せず、毎日一緒に生活をしている。

　地方のアイドル見学という形で、数人ずつ小旅行に連れて行っているけれど、いずれも私主導だ。

　ただ、四人がまとまって生活する場が自宅だけというのも寂しい気がした。もちろん一つのユニットを組んでいるのだから、レッスンシーンでは行動が一緒になることが多い。

「四人でどこかに行ってきたら？」

　とある晩ご飯の時間に問いかけたら、四人は不思議そうに顔を見合わせた。

　結葉が代表して聞き返してくる。

「連理ちゃんは？」

「いや、私抜きで遊んで来たらって話だよ」

「私は連理ちゃん抜きでってのは考えたことないなぁ。普段から自由にさせてもらってるし」

「凌乃は？」

「あたしも結ちゃんに賛成。むしろ、四月以降にバラバラになってから、一緒に遊ぶ習慣がつく方がよくない？」

「私もそう思うね」

　凌乃に采女が同意し、糸遊は一回頷くだけ。案外淡泊な反応だった。

「もしかして、あたしたちに気を遣ってる？」

「というより、私が見ていないところでちゃんと楽しめてるのかなって思ってね」

「それなら大丈夫だよ。連理さんがいないところで好き勝手やってるしさ」

「変なことじゃないでしょうね」

「カラオケ行ったり、お互いの友だちとグループ同士で買い物したり、普通の学生の遊びだよ」

「それならいいけれど」

　私と凌乃のやり取りを受け、結葉が笑いながら結論付ける。

「連理ちゃんは心配性なんだよね」

　結葉の言葉に、そうなのかなと考えを巡らせた。

　糸遊と采女が食器を持って立ち上がった。この会話に興味がないようだ。

「みんなあんまりわがまま言わないからさ、押さえつけたり自由を奪ってるのかなって思ったのよね」

「わがままは言ってるよ。それを連理ちゃんはすんなり受け入れてくれるから、たまに拍子抜けしちゃうくらい」

「言えてる。連理さんは何気に、あたしたちに甘いんだよね。やりたいことやらせてくれるし」

「うんうん。それに、駄目なことしたらちゃんと注意してくれるし」

「連理さんはちゃんとお姉さんしてるよ」

　嬉しいことを言ってくれる。そうか、私って案外しっかりしていたんだ。

「抜けてるところもあるけどね」

「そうそう。采ちゃんの悪戯とか、あたしの盗み食いとか気づかないし」

「盗み食いしていたの？」

「冷蔵庫の中身をちょろっとね」

「そんなの共有のものだから好きにしていいよ」

「ほら、甘い」

「ねー」

　結葉と凌乃が笑い合う。そうか、そういうところは甘いんだ、私。

　外部から見たらどうなのだろうか。やっぱり私は、四人を甘やかしているように見えるのかな。

　食費やちょっとした飲食物、軽いお土産や共有の買い物。何なら私が欲しくて買うものも、私がお金を出している。

　四人が必要以上におねだりしてこないから、そういうのが当たり前になっていた。

「そういえば、お金の方は大丈夫？　最近、何か買ってって言われた記憶がないんだけれど」

「お給料もらってるし、ねぇ？」

「うん。ほら、ちょっとずつ貯金もできてるんだよ」

　結葉がスマホで残高と明細を見せてくれた。うわ、バイト扱いの私以上の収入の月もある。

　みんなちゃんと成長しているんだ。うん、心配いらない子たちだ。改めて納得できた。

「ありがとうね」

「何が？」

　ポカンと口を開けて言う凌乃に説明はしなかった。結葉は察してくれたらしい。ちゃんと成長して、きちんと生活してくれてありがとう。そういう意味だった。

　立ち上がって、凌乃の頭をくしゃっとしてから食器を片付ける。凌乃は私と結葉を見比べて、不思議そうにしていた。

　不意に誰かと話したくなった。寂しいとか、構ってほしいとかではなく、外部の意見を聞きたくなった。

　四人に一番近くて、大人の目を持っているのは誰だろう？　頭に浮かぶのは瑞香さんと木蓮さんだ。

　普段から四人のこと、個々のことや外部の関係者とのことを相談している。

　何というか、今電話してもただの業務相談みたいになりそうだった。せっかくのお休みなのに、それで時間を取りたくなかった。

　浮草や桜蓮ならと思ったけれど、あの二人はWildflowersの四人と距離が近い。何より、私が四人と同列に扱ってしまうことが多かった。

　消去法で睡蓮を思い浮かべる。うん、絶対にからかわれる。それでも声が聞きたくなった。

　電話を掛ける前にメッセージを送った。最近の活動事情はあまり聞いていない。九月にライブがあるので、忙しくしている可能性もある。

　そんな心配をよそに、睡蓮はすぐに電話をかけてきた。嬉しくなってすぐに応答する。

「もしもし？」

『やーやー。お風呂上がりでぴったりなタイミングだったよ。どうしたの？』

「うん。何となく外の人の声が聞きたくなってね」

『外の人？　これでも日本人だよ』

「外国人じゃないの。一緒に暮らしてる四人以外の人ってこと」

　ベランダに出て、のんびりと壁にもたれた。夜風が涼しい。

『ああ、センチメンタルなやつだ』

「そういう感じでもないんだよね。少しだけ嬉しくて、確認したくなったというか」

『おうれーん髪乾かしてー！　あ、ごめん。嬉しかったってなにが？』

「あなた桜蓮にやらせてるの？」

『お互いにだよ。今お姉ちゃんがお風呂入ってるしね。で、嬉しかったってなに？』

「うん。四人がちゃんと成長してたんだなって思ってね。それで、私はちゃんと保護者になれていたのか、外の人に聞きたくなった」

『お姉ちゃんとか瑞香さんに聞けばいいじゃん。いや、お姉ちゃんはまずいか。連理ちゃんを含めて五人組、浮草ちゃんを入れて六人組みたいな言い方するし』

「多分瑞香さんもそうだよ」

『桜蓮も話す？　うん、連理ちゃん』

　すぐにスピーカー通話に切り替わった。

『連理さん？　こんばんは。ドライヤーがうるさかったらごめんね』

「大丈夫だよ。姉妹の時間にお邪魔してごめんね」

『むしろ睡蓮姉さんの相手をしてくれる人が増えて助かるよ』

『桜蓮は素直じゃないねぇ』

『うるさいなぁ』

　私は何を聞かされているのだろう？

『で、なんだっけ？』

「うん。なんかもういいや」

『そう？　あ、それとは別に、この間は桜蓮を連れていってくれてありがとうね。朝から恥ずかしいところ見せちゃったし』

「そういえば喧嘩してたね」

『あはは、あんなのいつものことだよ』

『連理さんのおかげで仲直りできたんだよ』

『連理ちゃんのおかげ？　いやいや、そこは私というお姉ちゃんの度量でしょ』

『お土産のお煎餅バクバク食べてたくせに』

『あれ連理ちゃんのお土産だったの？』

　もういいや。電話を切った。二人で仲よく話してくださいな。

　すぐにメッセージが届く。勝手に切るな？　勝手に盛り上がったくせに。苦笑して既読スルーしてやった。

　お風呂上がりの糸遊が、ドライヤーを持ってやってくる。

　いつものように糸遊の髪を乾かす前に、ぎゅっと後ろから抱きしめた。洗いたての髪に頬をすり寄せる。

「どうしたの？」

「うん。睡蓮からのストレスを発散しただけ」

「睡蓮ちゃんと話してたの？　いいなぁ」

「何の進展もない会話だったよ」

　ドライヤーを握り、糸遊の髪に風を当てた。いつも通り気持ちよさそうにしている。きっと今頃、睡蓮も同じような表情をしていることだろう。

「代表さんとこの間の将棋のこと話してたよね？」

「そうだね」

「あの相手の人強かったの？」

「まあ、今はそこそこ。将来が恐いって感じかな」

「あの時ね、糸遊嫉妬しちゃったんだ」

「嫉妬？」

「うん。糸遊以外に、連理ちゃんが強い言い方するの初めて見たから」

「そうだったね。うん、私も教える人が増えた証拠だね」

「連理ちゃんも成長してるんだね」

　糸遊は見てくれている。それが嬉しかった。

「そうね。でも、糸遊はもっといっぱい成長してるでしょ？」

「うん。常さんも専さんも褒めてくれるよ。それに、下手な手を指したらちゃんと教えてくれる」

「私たち、いい研究会に入れたね」

　髪を乾かし終えても、会話が続いていた。

「連理ちゃんが今度旅行に行く前にさ。一回ちゃんとしたルールで対局したいな」

「今日じゃなくていいの？」

「うん。ちゃんと日付と時間を決めて、公式戦みたいに戦ってみたい」

「いいよ。その代わり、途中で諦めないでね」

「やるからには勝つつもりでやるもん」

「わかった。私も本気でやるね。でも、今日は練習対局で勉強しましょ」

「うん！」

　糸遊から言い出すのは珍しかった。嬉しさとちょっとした心配、そして寂しさも感じた。

　ただし、挑まれた以上は完膚なきまでに叩きのめすつもりだ。

　今の私は色々な戦術を身に付けている。常さんや専さんにぶつける前に、糸遊には実験台になってもらおう。

　私は相手がプロでも勝ちたい。先日の将棋道場以来、その気持ちはどんどん高まっていた。