傷だらけの棋士と四人の少女

20歳7_傷だらけの棋士と四人の少女

　結葉の倒れた原因は、過度なダイエットだった。

　最近確かに肉が落ちたようだったが、こっそりと食事を抜いていたなんて……。

　それに加えて私が課したハードワークが結葉を苦しませた。

　また馬鹿なことをしてしまった。

　自分の生活のために観察を怠ってしまった。何のためにトレーニングメニューを組んだ？　強い身体を作ってやるためだろう。

　結葉を搬送する救急車に同行し、無理を言って檀さんに采女と糸遊の面倒をお願いした。

　単純な栄養の問題なら点滴で早期回復を望めるが、最近のトレーニングメニューが身体に合っていなかった可能性もある。

　少しばかりの大学の知識と、救急隊員の話から推測する。病院に到着してすぐ、お医者さんが診てくれた。

　個室に運ばれた結葉のそばに座る。

　検査入院もした方がいいという医師の指示に従い、個室で眠る結葉に謝った。

　少し痩せて喜んでいたのは覚えている。髪型も整えて天パも悪くないと笑っていた。

　亜嵐さんの見る目は正しかったんだと尊敬した。それを私が台無しにしかけている。

　やっぱり人を預かるなんて向いてなかったんだ。学生と棋士の二足の草鞋に加え、人を預かる大事な仕事。

　せめて学生を辞めるくらいの覚悟は必要だったのだろう。時間を作り、学費が浮けば三人にもっと快適な環境を与えてやれる。

　慣れない家計簿まで付けはじめて、お小遣いも考えて、いっぱしの家族気取りがこのざまだ。

　あの時は……両親が死んだ時は泣けなかったのに、悔しさと申し訳なさで涙が落ちる。

　睡蓮に涙腺を壊されちゃったのかな？　最近ちょっとしたことで鼻の奥がツンと来る。

　ほっそりとした結葉を改めて見る。思えば糸遊が来た時から甘い物を避けていた。

　結葉の表情が動く。目を覚ました。

「連理さん？」

「うん、もう大丈夫だよ」

「ごめんなさい、ちゃんとメニューできてなくてこんな……」

「違うよ。私が悪いんだよ。全部私のせい」

　ごめんねと、心の中で何度も謝る。口に出したくてもなかなか出てこない。思わず俯いてしまった。

「連理さん、顔あげて」

　言われて顔を上げる。結葉の顔を見るのも申し訳ない。

「泣いてる連理さん、初めて見ちゃった」

「何言ってるのよ」

　力なく笑う結葉に何度もごめんねと謝る。顔を見て言葉が出た。代わりに別の考えが始まる。

　消えるから。力不足な親代わりでごめんね。泣き顔でもなんでも最後に見せてあげるから。

　何度も諦めかけた親代わりの生活。こんなことになった責任は取る。

　今の結葉に言ってもショックで悪化するだけだ。そう判断する冷静さはまだあった。

　ちゃんと元気になったら言おう。持てる全てをお金にして、三人を正しく育ててくれる人に託そう。

　私にはそれくらいしかできない。一か月楽しくやらせてもらった。せめてもの恩返しだ。

「連理ちゃん馬鹿なこと考えてるでしょ」

「馬鹿なことって……」

「わかるよ。私連理ちゃんのこと大好きだもん。離れようとしないで」

　まだ一か月なのに、大好きと言ってくれる。嬉しさと申し訳なさで涙が止まらない。

「だめだよ。私がよくてもご両親が許さない。亜嵐さんも」

「それでも離れたくない」

　結葉はだってだってと繰り返す。

「私のせいなんだもん。言われたことしないで勝手に倒れて連理ちゃんに迷惑かけて……。私が悪かったって説明するから、お願い……」

　本当に馬鹿だな私は。中学生の女の子相手に見透かされてる。

　表向きの笑顔だけ見て勝手に満足していた。裏で苦しい思いをしてるのに気づいてあげられなかった。

「わかった。わかったよ」

　声をかけて落ち着くように言う。大丈夫だよ、安心して。何度も言い聞かせて再び眠るのを待った。

　話をして血の巡りがよくなったのだろうか、再び眠りについた結葉は少し血色がよくなっていた。

　……それにしても、連理ちゃんって。

　本当は結葉もそう呼びたかったんだね。それすらも気づいてあげられなかった。

　今まで結葉が誰かに感情をぶつけたのを見たことがない。采女が暴れても糸遊が混乱させても、いつも我慢していた。

　私も頼りにしきっていた。年長者にふさわしい我慢強さがある。努力もできる。一番心配のいらない子だと。

　あーくそ、こんなの采女一人に手こずっていた時以来だ。しかもその比にならないくらい重大な問題だ。

　考えなければならない。結葉だけじゃない、采女と糸遊も何か我慢してるかもしれない。

　この生活を続けるかどうか、私が決めることではない。それでも続けられるのならば続けたい。それが私の本音だった。

　しかし、結葉の場合は特に戻しにくい事情がある。元の家に帰ったら、最悪同じ中学に出戻りだ。

　ご家族にそれを何とかする経済力がないから、亜嵐さんが話を持ち掛けた。そして私が預かることになった。

　その預かり主がこのざまだ。落胆させてしまうだろう。それでも誠心誠意謝ろう。

　わからないとか隠されたとか関係ない。見破れないなら預かる資格がなかっただけのことだ。

　お医者さんに、容体は問題ないと教えてもらった。

　ご両親にもそのことは伝わっている。もうすぐ来る頃だろう。

　いらっしゃったご両親に深く頭を下げた。何も言われない。ご両親が来てからは病室の外で待っていた。

　ご両親はとても疲れた様子で、私に怒る様子もなかった。失望させたのだろう。

　体型や髪質といった、子供にはすぐに改善できないコンプレックス。それを発端とした学校でのいじめ。

　ご両親には気付ける要因がなかった。仕事が忙しくて気づいてあげられなかったらしい。

　どこか私と似ている気がした。だからこそ亜嵐さんの提案に乗り、私に預けてくれたのだろう。

　気づいてあげられなかったための苦しみ。結葉はもう二度も味わったことになる。

　ご両親の立場もわかった。そして、自分たちがやったミスを繰り返された。

　そのことを私に指摘するには、自分たちのミスを棚に上げることになる。

　物凄いジレンマだろう。それをこんな小娘に子を預けたばかりに、こんな形でほじくり返される。

　ご両親が病室から出てきた。ご両親共々廊下で黙りこくってしまった。

　しばらくの沈黙をお父様が破る。

「九さん」

「はい」

「結葉は毎日楽しそうにしてますか？」

「私はそう感じています」

　長い長い沈黙。嘘は言っていない。ご両親とも顔を伏せて考えていた。

　改めてお父様が顔をあげ、口を開いた。

「わかりました。今後とも結葉をお願いします」

「……いいのですか？」

「はい、さっき結葉が起きた時に少し話したんです」

　ご両親が来たというのに、「連理ちゃんはどこ」と何度も私を呼んでいたこと。

「少ししてまた眠りました。あなたと離れたくないと。あとその……」

　言いにくそうにするお父様を待つ。

「男の私が口にするのは非常にはばかられるのですが、『連理ちゃん大好き』だと」

　本当に言いづらいことだ。性別のこともそうだが、ご両親を前に他の人間を好きだなんて。

　泣きたくなった。涙を我慢できなかった。それでも、ここで私が泣いても解決するものではない。ごまかすように頭を下げた。

「お父様、お母様。今回の件本当に申し訳ありませんでした。引き続き私九連理がお嬢様を……」

　言葉が出て来ない。何て言えばいいんだ。誠心誠意と思いながら、下手な言葉しか思い浮かばない。

「大丈夫です。お気持ちとても伝わりました。結葉をお願いします」

　お母様が私の肩に手を乗せてくれた。優しい手つきだった。

　辛抱強く温かいご両親に救われた。これが結葉に遺伝したのだろう。

　朝まで結葉のそばに座り、ウトウトしていたら亜嵐さんと檀さんがやってきた。

　顔色の良くなった結葉も目を覚ます。瑞香さんがあやすように額に触れていた。

　亜嵐さんに少し離れたところに呼び出される。物凄い形相で睨まれた。

「ご両親は？」

「任せてくださいました」

「今回だけだからな」

「肝に銘じます」

　檀さんがしばらくいてくれるので、帰って休むよう言われた。

　結葉に近付きありがとうと伝える。結葉が笑顔を向けてくれる。

「連理ちゃん大好きだよ」

「私もだよ」

　一度頭を撫で、檀さんに任せて病室を出た。

　檀さんがニヤニヤとしていたが知ったことではない。

　まだたったの一か月なのに、私はあの子たちに依存しているのかもしれない。