Invisible scars～傷だらけの棋士と四人の少女～

第二部 Invisible scars

23歳69_Invisible scars

　二つの防衛戦を抱えていた棋昇位が負けた。

　棋昇戦はこれで二勝一敗だが、もう一つの大きなタイトルは二勝四敗で失冠してしまっていた。

　これで調子が狂うだろうか。それとも、こちらでは負けまいと更に力を発揮するだろうか。

　第五局までもつれ込めば、私が解説のお仕事に行くことになる。そうあってほしいような、ならないでほしいような複雑な心境だった。

　結葉と凌乃のロケの前日、あろうことか木蓮さんが泊まりに来ると言い出した。

「二人が移動するより、私が移動した方が効率的でしょ？」

「大丈夫？　一晩睡蓮と話せなくてショック死しない？」

「私を何だと思ってるの？」

　事務所でのふざけた会話。瑞香さんが笑いながら聞いていた。

　当日は電車移動から新幹線移動になるのだから、どうせなら駅近くの私のマンションの方がいい。朝の時間のロスを防ぐための木蓮さんの提案だった。

　こちらとしても一人泊まるくらい問題ない。冗談を言ったものの木蓮さんの配慮をありがたく思い、土曜の夜は少しいいご飯を用意した。

　そして、ロケ当日。三人は揃って寝坊した。

　木蓮さんに叩き起こされる。目の前に木蓮さんがいるのはわかったが、よくわからないまま上半身だけ起き上がった。

「連理ちゃん駅まで送って！」

「揃いも揃って何でそうなるの？」

　頭が働かないまま、寝ぼけまなこでジーンズに着替える。

　三人には寝坊な時間でも、私の起きる時間にはまだ早い。

　新幹線の駅まで車に乗せて、何とかかんとか三人の乗車時間に間に合わせた。

　ある意味泊まりに来てもらって正解だった。木蓮さんが単独で寝坊した方が、とりかえしがつかないくらい大変なことになっていたことだろう。

　……私も人のことは言えないか。

　思いだして苦笑する。いつかの将棋の仕事で寝坊して、瑞香さんに送り迎えをしてもらった。

　日曜の朝。大きな駅付近とはいえ、平日ほど車はない。

　眠気はあったが少し遠回りして帰った。普段見ない景色だ。たまには見て回るのもいいだろう。

　完全に目が覚めた頃、ようやく自宅に到着した。このまま朝のチェスでも楽しもう。先週の研究会から色々と試してわかったことがあった。

　まずは糸遊との練習対局で振り飛車の練習。同時にフィッシャールールも取り入れたら、お互いに将棋になっていなかった。これは一緒にやらない方がいい。何より、糸遊にフィッシャールールはまだ必要なかった。

　橋見さんの相手になる女流棋士は、将来の糸遊の相手にもなる。私の振り飛車の練習相手に糸遊はちょうどよかった。お互いに学ぶことが増えた。

　フィッシャールールを採用しているオンラインの将棋サイトに、私と同等の指し手がいればよかったが、さすがにそんな相手は見つからなかった。覚えたてのチェスの方が、フィッシャールールで時間感覚を養うための訓練になることに気づいた。

　自分の古いパソコンと、四人の勉強用のパソコンを並べて起動する。

　片方で将棋、片方でチェス。上手く切り替えができないのなら、同時進行で両方練習してしまえ。無謀と思ったが案外いい練習になった。

　言ってしまえば練習対局の多面指しだ。そう思えば案外気楽に構えられた。

　最初は頭が混乱したけれど、数日毎朝やっていると慣れてきた。寝起きの糸遊に呆れられながら、それでも対局を繰り返した。

　ただ、マウスの操作は左手では難しかったので、左手はタッチパッドで操作していた。間違わないように気をつけて操作すると、思った以上に時間を使ってしまう。

「またやってる。頭おかしくなっちゃうよ」

「ご飯お願いね」

「またー？　もう、連理ちゃんゲームに夢中な子供みたいだよ」

　実際そうだった。簡単なご飯なら糸遊も作れる。昨晩の残りもあることだし、今日の朝ご飯はそんなに手間はかからないはずだ。

　采女はいつも朝が遅い。学校がある日はいつも凌乃に引っ張られて起きてくる。今日はその凌乃が朝からいないので、今頃夢の中だろう。

　練習対局をしながらご飯に手を伸ばす。行儀が悪いと糸遊に手を叩かれた。仕方ない、キリがいい所で切り上げよう。

「コツとか掴めてきたの？」

「うーん。チェスの方は成長を感じるけれど、振り飛車は難しいね。将棋は人間相手じゃないと感覚がわかりづらいよ」

　寝不足のまま頭を使っていたので欠伸が出た。集中が途切れたらすぐこれだ。カフェインがほしくなる。

　もう少ししたらジムに行く時間だ。いい加減采女を起こしてご飯を片付けなければ。そしてコーヒーを飲みたい。

「采女のこと起こして来てくれる？」

「わかった」

　二人分の食器を片付けながらコーヒーの準備をする。廊下の先から「こらー！」という糸遊の声が聞こえた。またお尻を触られたのだろう。

　こうなる気がしていた。ごめんね、糸遊。私も眠いから、采女のセクハラに付き合いたくなかったの。

　眠そうな采女を糸遊が肩を揺すりながら部屋から出てくる。二人にはカフェオレを用意して、私はブラックを優雅に啜った。

「あーさーだーよー。采女ちゃん起きてー」

「ねむー」

　采女は寝間着がはだけて妙に色っぽい格好だ。人のことをえろいだの何だの言うくせに、この子もだいぶ魅力的に育っていた。

「私たち、燈火さんとジムに行くけれど、采女はどうする？」

「行くー」

　カフェオレで目が覚めたのだろう、ぽけーっとしながら采女が答えた。

「じゃあ、食べたらすぐ着替えてね」

　職員の燈火さんがいるので采女の見学くらいは大丈夫だろう。コーヒーを飲み終え、改めて身支度を済ませた。

　今日は午後からどうしようかな。研究会はないし、今のところ呼び出しもない。帰って将棋とチェスに明け暮れるのもいい。

「準備できたよー」

　采女がいつもの調子でやってくる。玄関に座って靴を履いていると、二人がかりでもたれかかってきた。

「重いよー。置いていくよー」

「連理ちゃん髪の毛ながーい」

「糸遊よりながーい」

「急に幼児退行しないの。ほら、行くよ」

　よくある悪ふざけ。でも、確かに髪を切りたい。日曜は美容室も混むだろうしどうしたものか。

　ジムで采女のことを相談すると、見学用のストラップをもらった。

　着替えながら燈火さんと雑談する。燈火さんは髪をあまり伸ばしていない。黒基調で、青緑色のラインが何本か入った洒落た髪をしていた。

「どのくらい切るつもりなんですか？」

「十センチくらいだね。基本は変えるつもりないし」

「私が切りましょうか？　揃えるくらいならできますから」

「本当？　でも、どこで切ろうか」

「連理さんのお部屋に行ってみたかったので、ジムのあとでどうでしょう？　鋏なら買って行けばいいですし、そのままお部屋で使ってもらってもいいですから」

「それならお昼は奢らせてもらうね」

「ふふ、楽しみにしてますね」

　本当にお上品に笑う人だ。私もたまに真似したような笑みになるけれど、こんなにお上品に笑えているだろうか。

　お昼ご飯の前に百円均一のお店に立ち寄った。燈火さんはこういうお店によく来るらしく、自分のヘアカット用の道具も揃えているという。

「え、自分で髪切ってるの？」

「そうですよ」

　さっきのジムの会話の続き、車で話していたらそんな展開になった。

「ついでに髪を留めるゴムなんかもほしかったので、車で連れてきてもらえて助かります」

「私、燈火さんのことお嬢様みたいな人と思ってたけれど、結構庶民派なんだね」

「お嬢様だったらジムの受付なんてしていませんよ」

　それもそうだ。お嬢様なら優雅に紅茶でも飲んでいた方が絵になるだろう。

　そんな助手席の燈火さんに、采女が問いかける。

「燈火さんって連理ちゃんと同い年なんだよね？」

「そうですよ。同い年のお友だちです」

「連理ちゃんのことどう思ってるの？　やっぱりえろい？」

「采女、調子に乗らない」

「そうですね。元々将棋で見ていた人なので、思ったより話せる人だなっていうのと」

　言葉が止まり、私の胸元に視線が集まる。

「小柄なのに大きいですよね。画面越しよりも迫力満点でした」

「それは、褒めてるんだよね？」

「はい。それはもう、本当に」

　今度は糸遊からの質問だ。

「将棋指してる時の連理ちゃんは格好いいよね？」

「はい。それはもう」

　さっきと同じフレーズなのに、今度はなんだか嬉しくなった。

「ただ最近は解説の場面ばかりなので、格好よさと面白さが両立していますね」

「糸遊もそう思ってるよ」

「糸遊さんともお友だちになれますね」

「うん。もうお友だちだよ」

「あら、嬉しい」

　ふんわりと温かな雰囲気に、采女はなぜか悶え苦しんでいた。

　百円均一のお店の中、燈火さんに続いてあちこち物色する。モバイルバッテリーなんかも置いていて驚いた。これが百円？　いや、結構するじゃないか。

　何が百円均一だと言いたくなったが、采女も糸遊もそんなことは気にしていない。そういうものなの？

　色々見て回ると、三百円やら五百円を越える品があちこちにあった。そういう時代なんだ。しみじみと感じる。

　ただ、ゴム紐みたいな小物は百円プラス消費税程度でお買い得だった。こういうのは消耗品だ、使い捨て前提でいくつか買っておいてもいいだろう。

　采女も糸遊も思い思いの品を手にしている。シンプルな学用品から、高校生が使うかわからないようなストッキングまで。いや、アイドルとして使うことはあるのだろう。きっとそうだ。

　近くに買い物籠を見つけたので放り込んだ。ほぉ、トランプまで置いているのか。安いし二つほど買っておこう。

　小さなチェスセットもある。これは五百円ちょっと。ついでに買っちゃえ。

「それネックレス？」

「いやー、眼鏡用のチェーンみたい」

　采女と糸遊がアクセサリーを物色していた。そういえば睡蓮にもらったネックレス、あまり使っていなかった。

「眼鏡にチェーンなんているの？」

「ほら、外国のメイドさんとかお婆ちゃんとかが、本を読む時にぶら下げたりするアレだよ」

「じゃあ采女ちゃんもメイドさんになって付けてみたら？」

「メイドなら糸遊ちゃんでもいいでしょ」

「じゃあ一緒に着ようよ、メイド服」

　やれやれ、そんなもの簡単に手に入るわけがないでしょうが。

「じゃあ、これも買っちゃおうか」

　パーティー用のコスプレグッズ、メイド服まで揃っていた。百円均一侮りがたし。

「でも結構するんだね」

「うへ、手持ち足りたかな？」

「こっちで買ってあげるから、籠に入れちゃいなさい」

　これは私の欲だった。二人のそういう格好も見てみたい。いや、アイドルなんだからそんな衣装もあって当然だろう。何もやましいことはない。

　采女が遠慮なく籠に放り込んでくる。眼鏡のチェーンも入れていた。自分で買うという糸遊の小物も入れさせた。レジがバラつくと面倒だと言って半ば強引に。

「連理ちゃんありがとう」

「いいのよこれくらい」

　素直にお礼を言う糸遊とは違い、采女はこのチャンスに乗じて色々買おうと物色を再開していた。

「お荷物いっぱいになりましたね」

　鋏を二種類、あとは付け髪？　何だかカラフルなものを燈火さんがいくつか持ってきた。

「何それ？」

「エクステですよ。知りませんか？」

「燈火さんの髪みたいな？」

「はい。私のは染めてますけど、これはワンタッチのアレンジに使えるタイプです」

「案外安いんだね」

「ええ。どうせ髪を切るなら、色々試してみるのもいいかなと思いまして」

　あ、私で遊ぶ気なんだ。

　髪を切ってもらうついでだ、少しくらいならお人形さんになってあげてもいいかな。

「それもここに入れちゃっていいよ」

「あら、メイドさん」

「私のじゃないからね」

「そんなに否定しなくても大丈夫ですよ」

　きっと燈火さんは勘違いをしている。これはこの二人のものだ。私は着ないからね、多分。

　最後にドバっとお菓子が放り込まれた。急な重さにびっくりする。

「私、連理ちゃんのこと、凄くいい人だなって思ってたんだ」

「これ全部私が食べてあげるよ」

「あー、いじわるー」

　調子に乗る采女を無視して、これ以上荷物を増やされないうちにレジに向かった。

　糸遊も燈火さんもクスクスと笑っている。あーあ、今日采女を連れてきたの失敗だったかな。