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20歳4_傷だらけの棋士と四人の少女

　帰ると檀さんが困り果てていた。

　采女が結葉に弁解している。

　何があったのだろう？

　原因は私だった。

　采女が持ち込んだ大量の古い衣類。

　あれを入れるために一時的に、隣の部屋の結葉の衣装ケースを借りていたのだ。

　結葉は勝手に持ち出されたものだと思っている。そして采女は違うの違うのと泣きそうになっている。

「九さん、電話したんですよ」

「すみません」

　檀さんの言う通り、私が老棋士と談笑していた時から大量の着信があった。

　亜嵐さんからも何件か着信履歴がある。檀さんが助けを求めたのだろう。

「結葉ちゃんごめんね。采女ちゃんの荷物が多くて、借りるだけだったつもりが戻し忘れてたの」

　慌てて口調も雑になってしまう。

「本当に私のせいなの。ごめんなさいね」

　各衣装ケースに名前のシールを貼っていたのが逆効果だった。部屋に割り振る時に便利と思ったのに。

　二人はそのせいで誤解してしまった。シールの貼られている物は自分のものと思う結葉、私が持ってきたものだから自分のものだと思う采女。

　事情がわからなければ取り繕うこともできないだろう、檀さんに何度も謝罪した。二人にも何度も謝った。

　檀さんは許してくれた。彼女自身が預かってあげられなかった子たちを、私が預かっていることへの負い目だと思う。

　結葉は怒りのやり場がない。元々そう怒るタイプでもないのだろうか、気持ちのやり場がないようだった。

　采女は私がしてくれたことだから正しいと思ったのか、私を突き出して自分が助かろうという知恵も回らなかったのか、それともそんなことをしてはいけないとわかっていて、同じことしか言えなくなってしまったのか。

　唯一の救いとでも言えばいいのか、采女も結葉も、勿論檀さんも、相手を傷つける言葉を発していなかった。

　檀さんに連絡させるのも申し訳ないので、自分から亜嵐さんに謝罪の連絡を入れる。

『バカタレ』

　たったこれだけ。

　自己嫌悪で反論の言葉すら浮かばない。本当にバカタレだ。

「檀さん、お時間大丈夫ですか？」

「あ、いけない」

　もう十九時を過ぎている。檀さんも忙しい身だ。本当はもっと早く解放されているはずだった。

「すみません、失礼します」

　慌てて出ていく檀さんが、玄関で私たちに振り返って言う。

「采女ちゃん、結葉ちゃん」

　黙りこくってしまった二人が檀さんを見る。

「九さんが悪いんだから、いっぱい文句言っていいのよ」

　二人の視線がこちらに集まる。覚悟しよう。

　最後に悪戯っぽく笑った檀さんと目が合い、助け船に感謝した。

「連理ちゃん連理ちゃん」

「はい」

「なんでこんなに遅くなったの？」

「えっと、それは……」

　正直に言うべきか、老棋士と話が盛り上がって時間を忘れていたと。

「連理さん、私も聞きたいです」

「うん、まあ端的に言うとお喋りが盛り上がってしまいまして」

　えー！　と全身で責めてくる。采女のベッドに押し倒された。

　私より背の高い結葉はぜんぜん非力だ。それでも采女も一緒になるのでさすがに倒れる。

「本当にごめんなさい。衣装ケースのこともすっかり忘れちゃってて」

「もういいです」

「私は結葉ちゃんのこと許してないから」

「あれは連理さんが悪いってわかったでしょ」

「でも謝ってくれてないもん」

「う、だって私も悪くないから」

　私個人としては助かる対立だが、そういうわけにもいかない。

「采女ちゃんは私が悪かったことを、采女ちゃんのせいにされたことが嫌だったのね」

　采女がコクンと頷く。

「結葉ちゃんは自分のものを勝手に持っていかれて使われたこと？　それとも説明がなかったこと？」

「どっちもです」

「ごめんね、それはやっぱりどちらも私が悪いの」

「はい……」

「本当は結葉ちゃんが怒る相手は私で、采女は違うってわかってくれた？」

「はい……采女ちゃん、疑ってごめんなさい」

「あ」

　采女は複雑な感情になっているようだ。まさか謝られるとは思ってなかったのだろう。

「私は謝らないからね」

「いいえ、謝りなさい」

「なんで？」

　さすがにむかっときた。少し優位に立つと更に何かを要求するような態度。生意気だ。

「謝らなければならない理由がわからない？」

「わかんないよ」

「じゃあ、何で結葉ちゃんは謝ったかわかる？」

「悪いことしたから」

「してません」

　結葉もそこは譲らない。

「したもん」

　どうでもよくなってきた。

「はいはい、わかりました。じゃあ私ももう悪くないです。謝ったので後は二人でやっててください」

「えー！？」

「逃げるんですか」

「あなた達キリがないでしょ。あーお腹空いた」

　喧嘩両成敗は失敗した。じゃあもう時間に任せよう。

「ごめんなさい、もう喧嘩しない」

「私ももうしません」

　泣きそうになる二人を思わず許しそうになる。

「別に怒ってないですよ。謝らなくてもいいです。相手が違うだけですからね」

　物凄く不服そうな顔の采女が結葉を睨む、結葉も自分から言うもんかという気概が見える。

　やっぱり終わらない。

「では、三・二・一・はい」

「ごめんなさいでした」

「ごめんなさい」

「じゃあ終わり終わり」

　同時に謝ったのならもういいだろう。

　思い付きで言ったカウントダウン、案外うまくいった。

　こういう諍いはないに越したことはないが、同じようなことがあればまた使えると思う。

　冷蔵庫を開く。早く帰れるつもりだったので、中には大したものが入っていない。

　仕方ない。結葉の歓迎会がてら外食にしよう。

「二人とも、ファミレスでも行きましょうか」

「行く！」

「行きます！」

　二人もお腹が空いていたようだ。

　よしよし、今日は上手くコントロールできた。

　とはいえ原因は私だったのも事実。これからは気をつけないと。