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雨の夜

次の日は、朝から雨だった。

屋根を叩く雨の音で、目が覚めた。いつもの五時。社畜の呪いは、雨でも休まない。

包帯の下で、左腕の傷がじくじくと痛んだ。雨の湿気が、えぐれた傷口に染みこんでくるような痛みだった。

結局、あのあとほとんど眠れなかった。

階下に下りると、じいさんが食堂のカウンターでお茶をすすっていた。

「おう、カイ。早いな」

「お、おはようございます、ギルさん」

「よく眠れたか？」

にこにこと笑いながら、そう聞いてくる。

ゆうべ月明かりの中で、俺の寝顔をじっと見下ろしていた人と同じ顔で。

「……おかげさまで、ぐっすりと」

もちろん嘘だ。爺さんのせいであまり寝れなかった。

だが、まぁいい。人間、三時間寝れば二十時間働ける。常識だ。

「そうか、そうか。若いもんはいいな。わしなんぞ、歳のせいか、夜中に何度も目が覚めてな」

じいさんは、からからと笑った。

俺は引きつった笑顔で、右手だけでできる豆のさや取りを始めた。豆のさやが、やけに固く感じた。

　◇

雨の日は、食堂も暇だ。

昼の客はほとんど来ず、ハンナさんは「今日は早じまいだね」と言ってのれんを下ろした。

じいさんは村長のところへ顔を出すと言って、雨の中を出かけていった。

その背中が見えなくなったのを確かめてから、俺は二階のクレアの部屋の扉を叩いた。

「クレア。ちょっといい？」

「……何？」

扉が、少しだけ開いた。

「話があるんだ。その…、カイのことで」

クレアの目が、すっと細くなった。

それから、扉が大きく開いた。

　◇

屋根裏の部屋で、俺とクレアは机をはさんで向かい合っていた。

机の上にはカイの手帳。

ビッグボアを倒したあとに森の中で、クレアは手帳をぱらぱらとめくっただけだった。

ちゃんと読むのはこれが初めてだ。

クレアは一ページずつ、ゆっくりとめくっていった。

日付。場所。魔物の特徴。弱点。炭のスケッチ。

村のまわりの地図と、少しずつ村に近づいてくる、赤い印。

クレアの指がページの端をぎゅっとつまんでいた。

「……やっぱり」

かすれた声だった。

「カイが夜に出かけてたの、知ってた。何をしてるのって聞いても、『見回りだ』としか言わなかった。でも、見回りなら、昼間で十分でしょ。だから、何か隠してるんだろうなって、ずっと思ってた」

クレアは魔物のスケッチを指でなぞった。

「一人で、こんなこと、してたんだ。誰にも言わないで」

「村を、守りたかったんだと思う」

「わかってる。わかってるけど」

クレアは唇を噛んだ。

「言ってくれれば、よかったのに。わたしだって、薬草のことなら、少しはわかるのに。魔物が嫌う草とか、眠らせる草とか、教えてあげられたのに」

俺は何も言えなかった。

一人で抱えこんで、一番近くにいる人に何も言わない。

それは、俺もやっていたことだ。ひなたに、仕事のことも、しんどいことも、何一つ話さなかった。話したら、心配させると思っていた。

でも話さないことで、ひなたはもっと寂しかったのかもしれない。

「……もう一つ、話があるんだ」

俺は、ゆうべのことを話した。

じいさんが、夜中にこの部屋へ上がってきたこと。カイの短剣を手に取って、名前を呼んだこと。そして、迷わず、引き出しの二重底を開けたこと。

クレアの顔色が、変わった。

「おじいちゃんが……？」

「二重底のことを、最初から知ってたみたいだった。中をのぞいて、それから、俺のほうを長いこと見てた」

クレアは、しばらく黙りこんだ。

雨の音だけが、屋根を叩いていた。

「……おじいちゃんとカイ、昔から仲が良かったの」

クレアが、ぽつりと言った。

「おじいちゃんが帰ってくるたびに、二人で森に入って、何日も戻ってこないことがあった。カイに見回りのやり方を教えたのも、おじいちゃん。カイが『村の目』になったのは、おじいちゃんの弟子みたいなものだったから」

「弟子……」

「わたしが一緒に行きたいって言っても、二人とも、絶対に連れていってくれなかった」

クレアの声に、少しだけ、拗ねたような響きが混じった。

「あの二人には、昔から、わたしの知らない秘密があったの」

　◇

雨が強くなってきた。

窓の外は昼間なのに夕方のように暗い。

クレアは、手帳の最後のほうのページを開いた。

雨ににじんで、ほとんど読めない走り書き。一度濡れて乾いたせいで、そのあたりの紙だけが、ごわごわと波打っている。かろうじて読める、最後の一行。

『点をつなぐと――』

クレアは、にじんだインクをじっと見つめていた。

「……カイが死んだ夜も、こんな雨だった」

俺は顔を上げた。

「朝から、ずっと降ってた。夕方には、前が見えないくらいになって。母さんが、今夜は見回りに行くんじゃないよって、何度も言ってた」

「でも、カイは出かけた？」

「うん」

クレアは、窓の外の雨を見た。

「夜になって、出かけていったの。それから、真夜中に、一度帰ってきた」

「帰ってきた？」

「びしょ濡れで。わたし、物音で目が覚めて、廊下に出たら、カイが屋根裏への階段を駆け上がっていくところだった。声をかけたけど、振り向かなかった」

クレアの声が小さくなった。

「すぐに下りてきて、また出ていった。それが、最後」

翌朝に崖の下で、木こりがカイを見つけたのだという。

俺は手元の手帳に目を落とした。

雨ににじんだ、最後のページ。濡れたのは、カイがこの手帳を持って雨の中にいたからだ。

それなのに、手帳は崖の下ではなく、この部屋の二重底にあった。

つまりー。

「夜、最初に外出した時は手帳を持っていた。その後、一度帰ってきて、手帳を置いてまた出て行ったんだ」

何のために。

山で無くさないため、だとしたら最初から持っていかなければいい。

急いで置きに帰り、急いで出ていく目的は…。

「クレア、これは俺の推測だけど、カイは雨の中で何かを見た。あるいは、誰かに会った。それで、この手帳を持ち歩くのは危ないと思って、急いで隠しに戻ってきた。そう考えたら、つじつまが合うと思うんだ」

「誰かに、取られないように……？」

「たぶんね。ただ、カイは手帳を置いた後、その誰かに急いで会いに行った。つまり、知り合いか、心当たりがある人物だった可能性が高いんじゃないかな」

そして、と続ける。

「もし、その推測が当たっているなら、その人物は手帳を探しているはずだよ。今もね」

じいさんは、なぜ部屋に入ってきたんだろうか。二重底を開けたのは、手帳を探していたからなのかもしれない。

クレアが、膝の上で、こぶしを握りしめた。

「……カイはね、雨の日は、絶対に崖に近づかなかった」

「え？」

「小さい頃、わたしが雨の日に崖の近くで遊んでて、足を滑らせかけたことがあるの。カイが腕をつかんで、引き上げてくれた。それから、カイは何度も、わたしに言った。『雨の日は、崖に近づくな。どんなに慣れた道でも、雨の日は別の道だと思え』って」

クレアの目に涙がにじんだ。

「そんなカイが、雨の夜に、崖から落ちるわけない」

クレアはまっすぐに俺を見た。

「わたしは、カイが事故で死んだなんて、思ってない」

その目は怒っていた。

悲しんでいるのではない。泣いているのでもない。

まだ見えない何かに向かって、まっすぐに、怒っていた。

　◇

俺は立ち上がって、机の引き出しを開けた。

二重底の板を外す。

中から、布の包みを取り出した。

『クレアへ』

几帳面な字の、表書き。

「これも、二重底の中にあったんだ。手帳と一緒に」

俺は、包みをクレアの前に置いた。

「中は見てないよ。これは、俺が開けていいものじゃないと思ったから」

クレアは包みを見つめたまま、動かなかった。

震える指で、そっと表書きの字に触れる。

カイの字を確かめるように。

「……カイの字だ」

小さな声だった。

クレアは包みを両手で持ち上げた。

結び目に指をかける。

そして、そこで止まった。

長い間、そのままだった。

やがてクレアは、結び目から指を離した。

「……今は、開けない」

「いいの？」

「わたしね、カイを殺したやつが許せない。カイを殺したやつを見つけたい。その気持ちでいま、立っているの」

「うん」

「手紙を読んで、その気持ちが弱くなったら、多分わたし、動けなくなる」

クレアは、包みを胸に抱きしめた。

「カイが誰にやられたのか。それがわかるまでは、開けない。泣くのは、そのあと」

そう言って、クレアは、ぎこちなく笑った。

ビッグボアの前で見せた、こわばった下手くそな笑い方と、同じだった。

「わたしが預かる。いいでしょ」

クレアが、包みを抱いたまま俺を見上げた。俺はうなずいた。

「もちろん。最初から、クレアのものだからね」

クレアはこくりとうなずいた。

それから手帳を俺のほうへ押し戻した。

「これは、あんたが持ってて」

「いいの？」

「いいのって、あんたがカイの仕事を継ぐんでしょ」

クレアは、ふいっと顔をそむけた。唇が、拗ねたようにちょっとだけ尖っている。

俺がカイの仕事を継ぐことを、クレアは許してくれている。それが嬉しかった。

「それに、おじいちゃんが、この手帳を探してるんでしょ。わたしが持ってたら、すぐ見つかる。あんたなら、隠すのは得意でしょ」

確かに。隠れることと、隠すことにかけては、六年の実績がある。

実際、クレアには悪いが、現時点でじいさんを信用することはできない。

じいさんがカイの死に直接関係しているのかはわからないが、無関係とも思えない。

カイの机の二重底を知っていたのはなぜだ。

師弟だから、元々知っていたのか？師匠だからといって、自分の手帳の隠し場所まで教えるだろうか？

謎が多すぎる。まだ警戒しておいて損はないだろう。

　◇

クレアが部屋を出ていったあと、俺はもう一度手帳の地図を広げた。

三本角のビッグボアの印には、昨日、俺が炭で×をつけた。

残っている印は二つ。

山向こうの峠の、背中に棘の生えたアーマーベア。

そして、北の沢のダイアウルフ。

ダイアウルフのページを開く。

『北の沢。ダイアウルフ。五頭の群れ。人を恐れない。夜に動く。光に弱い』

その下に、もう一行書き足されていた。

前に読んだ時は、気づかなかった。インクの色が、少しだけ新しい。

『群れが増えている。八頭。うち一頭、ひときわ大きい。白い月が満ちる頃、沢を下りる恐れあり』

白い月が満ちる頃、か。

俺は窓の外を見た。

いつの間にか日が暮れかけていた。

雨は小降りになり、流れていく雨雲の切れ間から、うっすらと白い月がのぞいていた。

（おいおいおいおい…）

ほとんど、まんまるだった。

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