ブラック企業で存在が空気だった元社畜、異世界でも気配が消えすぎる ～隠密スキルで魔物を狩り、今度こそ自由に生きます～

１章〜コレット村編〜

ビッグボア変異種 後編

ビッグボアの首が、ぐるりとこちらを向いた。

声を出した瞬間に、隠密は解けている。今の俺は、森の真ん中に突っ立っている、ただの的だ。

それでいい。ビッグボアがこっちを見ている間、クレアは見られていない。

「カイ、何やって――」

「いいから、火！」

ビッグボアが、吠えた。前足が地面をかき、土が跳ねる。

今度は、足が動いた。

俺は、ビッグボアに背を向けて、全力で走った。木の根を飛び越え、斜面を転がるように駆け下りる。この体は軽い。夜な夜な森を走り回っていた、カイの体だ。

目の前の茂みに、頭から飛びこんだ。そのまま奥へ転がり、太い木の根の陰に、体を押しこむ。

今なら、誰の目にも入っていない。

背中を丸める。呼吸を、浅く、細く、長く。

気配を、消す。

体のまわりに、膜が張る。茂みの緑が、一段、くすんだ。

どどど、と地響きが茂みの手前で止まった。

がさり。

角が、茂みをかき分けた。鼻から額にかけて、縦に並んだ三本の角の先が、俺の顔のすぐ上で、ゆっくりと揺れる。

心臓の音が、うるさい。

ビッグボアの赤い目が、茂みの中をのぞきこむ。

その目が、俺の上を、すうっと素通りした。

ビッグボアは、鼻をひくつかせて頭を抜き、消えた獲物を探して、ぐるぐるとその場を回り始めた。

　◇

斜面の上、五十歩ほど先の岩場の前で、クレアがしゃがみこんでいた。

火打ち石を打っている。かち、かち、と小さな音。

手が震えているのが、ここからでもわかった。

かちっ。

小さな火が、ぽっと灯った。クレアは、薬草をいぶすための枯れ草の束に、火を移した。

ぼうっ、と燃え上がる。

ビッグボアの動きが、ぴたりと止まった。鼻先が、煙のほうを向く。

ビッグボアは、クレアのほうへ斜面を上り、火の手前、十歩ほどのところで足を止めた。頭を左右に振り、前足で地面を何度もかく。

『火を嫌う』

カイ先輩の字が、頭に浮かんだ。効いてくれ。

俺は、茂みから這い出し、ビッグボアの背中を追った。

息を殺したまま。ビッグボアの蹄が地面を打つ音に、自分の足音を重ねて、一歩ずつ。

あと、二十歩。十五歩。

ビッグボアは、火の手前で、まだ迷っている。

クレアが、立ち上がった。燃える草の束を、両手で振りかぶる。

「来るな！」

投げた。

燃える束が、くるくると宙を回り、ビッグボアの顔に、まともにぶつかった。

火の粉が、ぱっと散る。

――効いてくれ。

そう思った。

だがビッグボアは一歩後ずさっただけだった。

燃える束は、鼻の上で、ころりと跳ねて、地面に落ちた。

再び一歩前進した。

その火を、蹄で、無造作に踏みつけた。

――え。

火を、嫌うんじゃなかったのか。

ビッグボアの鼻先を、よく見た。

岩のような灰色の塊が、背中だけじゃなく、頭部から鼻先の角にかけて、そして目のすぐ上まで覆っていた。まるで、兜をかぶったように。

手帳の日付から、もう、十日以上が経っている。その間に、この変異したビッグボアは、さらに成長したのか。

もしかしたら、変異によって性質が変わったのかもしれない。

手帳の情報は絶対じゃないってことか。

ビッグボアが、低く、頭を下げた。三本の角を、まっすぐ、クレアに向けて。

「クレア、逃げ――」

ビッグボアが、突っこんだ。

クレアが、半身のまま、細身の剣を突き出した。

きぃん、と、硬い音。

切っ先が、岩のような皮の上を、火花を散らして滑った。細い刃が、弓のようにしなって、跳ね返される。

ビッグボアの突進を避けるため、クレアが横に跳んだ。

だがビッグボアの肩が、その体をかすめた。

かすめただけで、クレアは木の葉のように宙を舞い、岩場の岩に、背中から叩きつけられた。

カハッと肺から息が漏れ、クレアがうつ伏せに倒れる。

立ちあがろうと指を動かし、地面をかくが、立ち上がれない。細身の剣は、手から離れて、少し先に転がっていた。

ビッグボアが、岩壁の手前で、ゆっくりと向きを変えた。

もう一度、角を、クレアに向ける。

後ろ足が、地面をかく。

とどめを、刺す気だ。

――詰んだ。

火は効かない。クレアは動けない。手帳に書いてあった手は、全部、使い切った。

俺は、ビッグボアの十歩後ろで、隠れている。

まだ、誰にも、見られていない。

このまま、じっとしていれば。

俺だけは。

喉の奥が、ひくりと引きつった。

違う。

考えるより先に、体が、動いていた。

体を覆っていた膜が、スッと消えた。

ビッグボアが、地面を蹴る。

俺は、クレアに向かって、走った。

角より、先に。

クレアの体に、横から飛びついた。

その瞬間、目の端を、灰色の壁がかすめた。

突っこんでくるビッグボアの、岩のような肩。

クレアを抱えこんだ俺の左腕が、その肩に、こすれた。

ごりっ、と。

おろし金に、腕を押しつけて引いたような音がした。

岩の皮が、袖ごと、腕の肉をえぐっていく。腕の芯まで、ずしん、と響いた。

勢いのまま、二人で地面を転がった。すぐ後ろを、地響きが駆け抜けていく。

止まった時、クレアの体は、俺の腕の中から、岩の根元のほうへ転がり出ていた。

左腕を、見た。

見なければよかった。

肩から肘にかけて、袖が裂けて、赤く濡れていた。皮が、めくれていた。

指を、動かそうとした。

動かなかった。

肘から先が、自分のものじゃないみたいだった。まったく、力が入らない。

目の前が、真っ白になった。声も出ない。息ができない。灼けた鉄の棒を突き入れられたような痛みが、肩へ、背骨へ、駆け上がってくる。

息を、吸え。

目を開けろ。

かすむ視界の向こうで、クレアが、岩の根元に転がっていた。俺が突き飛ばしたほうへ。顔を伏せて、肩で息をしている。生きている。

そして、ビッグボアが。

地面をえぐりながら、向きを変えていた。

俺のほうでは、なかった。

クレアのほうへ。

あいつは、まず、動けないほうから片づける気だ。

今、俺を見ているやつは、誰もいない。

息を、殺す。

背中を丸める。呼吸を、浅く、細く、長く。

膜が、張った。

　◇

すぐ横に、燃えている枝が一本、転がっていた。クレアが投げた束から、弾け飛んだものだ。

これだ。

右手を、そっと伸ばす。あまり燃えていないほうの端に、指をかける。

ゆっくりなら、膜は消えない。食い逃げの男から財布を抜いた時と、同じだ。

枝を、持ち上げた。

手のひらの皮が、じりじりと焼けていく。

声を、出すな。

叫べば、膜が消える。消えたら、終わりだ。

奥歯を、噛みしめた。

立ち上がる。左腕は、だらりと垂れたまま、まったく力が入らない。揺れるたびに、目の奥に火花が散る。

それでも、一歩、踏み出した。

ビッグボアのほうへ。

逃げ道とは、反対へ。

ゆっくり。蹄が地面をかく音に、足音を重ねて。

十歩。七歩。五歩。

巨体が、目の前に、壁のように迫る。生臭い息。岩のような皮にこびりついた、苔の匂い。

ビッグボアは、気づかない。その目は、岩の根元で動けずにいるクレアだけを見ている。

頭が、低く下がった。

後ろ足が、地面をかく。一度。二度。

突っこむ。

その前に。

兜のような塊の、その下。目のすぐ下だけが、まだ、むき出しの肉だった。

俺は、横から、燃える枝を、その目に、突き入れた。

じゅっ、と、嫌な音がした。

ビッグボアが、絶叫した。巨体が痛みにのけぞり、前足が、高々と宙に跳ね上がる。

頭を振り回し、天に向かって吠えている。何が起きたのか、わかっていない。どこから火が飛んできたのかも。

膜が消えた。

まだ見つかってはいない。二呼吸で隠密状態になり、膜を貼り直す。

『前足を上げた瞬間が狙い目』

いま俺の目の前に、腹があった。

燃えさしの枝を捨てる。跳ね上がった前足の下へ、一歩、踏みこむ。

焼けた右の手のひらで、腰の短剣を抜く。その痛みごと、握りしめて。

その短剣が、不思議と今まで以上に手に馴染んだように感じた。

その時ーー

膜の内側で、色の沈んだ世界の中。

その腹の、一か所だけが、光って見えた。

青白い、小さな光の点。ろうそくの火を、水の底からのぞいたような、淡い光。左の前足の付け根の、少し内側。

食い逃げの大男の首筋にも見えた、あの小さな青い光が、今度はよりはっきり見える。

なんなんだ、これ。

わからない。わからないのに、体の奥の、もっと奥のほうで、何かが言っていた。

――そこだ。

その瞬間、俺の世界から、音が消えた。

ビッグボアの絶叫も、木々のざわめきも、自分の心臓の音さえも。

耳をふさいだのとは違う。音のほうが、俺のまわりから、すうっと遠ざかっていった。

目の前の青白い光と、短剣を握る自分の手。それ以外の何もかもが、消えていた。

時間が、一拍だけ、引き伸ばされる。

刃先が、光に向かう。

静けさの中で、短剣の刃も、青白い光を灯す。

腹に灯った蝋燭の火と、短剣の刃に灯った火。

二つの火を結ぶように、光の尾を引きながら短剣を振るう。

刃先が、岩のような皮に触れる。しかし、刃は止まらなかった。まるで最初からそこに道があったかのように、柄の根元まで、すっと吸いこまれていった。

一拍おいて、世界に、音が戻ってきた。

俺は、短剣から手を離して、後ろへ転がった。

跳ね上げられていた前足が、さっきまで俺のいた地面に、どすん、と落ちる。

ビッグボアは、もう一度、踏ん張ろうとした。

その足が、もつれた。

巨体が、ゆっくりと、横に傾いていく。

どう、と、地面が揺れた。

三本の角が、土に沈んだ。

赤く濁った右目から、すうっと、光が消えた。

　◇

「……カイ」

クレアが、岩に手をつきながら、よろよろと歩いてきた。俺の隣に、すとんと膝をつく。

「生きてる？」

「……たぶん」

「わたしも、たぶん」

クレアの目が、俺の左腕に落ちた。その顔から、さっと血の気が引いた。

「動かさないで。絶対に、動かさないで」

クレアは、腰の袋から、赤い糸のような細い葉を一束、引き抜いた。赤糸草《あかいとぐさ》。血止めの薬草だ。手のひらでもみつぶして、裂けた皮膚に押し当てる。

「っ……！」

「我慢して」

自分の前掛けを、山で使い慣れたナイフで裂く。裂いた布で、えぐれた腕を、きつく、ぐるぐると巻いていく。

その手は、震えていた。でも、迷いはなかった。

「……ごめん。わたし、何もできなかった。火も、効かなかったし。剣も、滑っただけだった。それに、わたしをかばって、その腕……」

「クレアが火を起こしてくれなかったら、あいつに近づけなかった。目を潰した枝だって、クレアの火だよ」

クレアは、何も言わなかった。ただ、布を結ぶ手に、ぎゅっと力がこもった。

「……あんた、いつ、あいつの下にいたの。顔を上げたら、もう、短剣が刺さってた。一瞬、青く光った気がした。」

「……クレアにも、見えたのか」

「一瞬だけ。……それに、火を嫌うとか。あんた、あのビッグボアのこと、知ってたでしょ」

ごまかせなかった。

クレアが、俺の懐から、手帳を引っぱり出した。

「屋根裏の、机の引き出しの奥にあった。カイが書いてたんだ。この森の魔物のことを、全部」

クレアは、ページをめくった。几帳面な字と、炭のスケッチ。

その指が、途中で止まった。

「……カイの字だ」

声が、震えた。

「カイが、助けてくれたんだ」

「うん」

（カイ先輩。火は、効きませんでしたけど、前足のことは、教本のとおりでした）

心の中で、深く、頭を下げた。

「それと、クレアもな」

クレアは、手帳を胸に抱いて、顔を伏せた。

しばらくして、俺は、右手で木の幹をつかんで、立ち上がろうとした。

「……でも」

クレアが、顔を伏せたまま、ぼそっと言った。

「助かった。……ありがと」

小さな声だった。目は、手帳に落としたままだった。

俺は、「うん」とだけ返して、立ち上がった。

木々の隙間から見える空は、腹が立つくらい、青かった。

　◇

村に戻って「三本角のビッグボアを倒した」と言っても、最初は誰も信じなかった。

木こりの男たちが森へ入り、横倒しのビッグボアを見て、腰を抜かした。荷車を三台つないで、男が十人がかりで村まで引いてきた時には、日が暮れかけていた。

猟師をしている獣人のおじさんが、ビッグボアの腹の下をのぞきこんで、顔色を変えた。

「……おい。刃の傷が、一つしかねえぞ」

広場が、ざわついた。

「前足の付け根に、一突きだけだ。それが、心臓まで、まっすぐ届いてる。骨の隙間を、一本も引っかけずに」

おじさんは、ごくりと唾を飲んだ。

「この大きさのビッグボアなら、猟師が十人がかりで槍を何十本も刺して、半日かけて弱らせるもんだ。それを、短剣一本で、一突きって……」

ゆっくりと、こちらを振り返る。

「……カイ。お前、いったい何をした」

「いえ、その……腹ならやわらかいと思って」

「やわらかいって話じゃねえんだよ……」

誰かが、ぽつりとつぶやいた。

「……本物の、暗殺者だ」

「兄ちゃん、すごい！　やっぱり、何人もやってたんだ！」

「やってない！　人はゼロ人だ！　これはビッグボアだ！」

人垣をかき分けて、ハンナさんがずんずん近づいてきた。

手には、おたま。

ごつん。俺の頭に。ごつん。クレアの頭に。

「二人だけで、こんな化け物に向かっていくやつがあるかい！　死んだらどうするんだよ！」

それから、ハンナさんは、おたまを放り出して、俺とクレアを、二人まとめて抱きしめた。

葬式の日と同じ、ものすごい力だった。包帯の下で、左腕が悲鳴をあげた。

「……ばかだよ、あんたたちは……二人とも、ばかだよ……」

その腕が、また、震えていた。

　◇

宴が始まる前に、村の教会の神官様が、治癒の祈りを捧げてくれた。

しわだらけの手のひらが、俺の手と腕にかざされる。そこから、ろうそくの灯りのような、淡い光がにじんだ。

手のひらの火傷が治り、左腕の傷が、半分ほど、すうっと引いていく。

（おお、回復魔法……！）

感動した。初めて見た魔法だ。

だが、神官様は、首を横に振った。

「……わしの祈りでは、ここまでじゃな。浅い傷なら治せるが、ここまで傷が深いと、血を止めるのが関の山じゃ。」

ゲームみたいに、全回復とはいかないらしい。だがそれでも十分だ。

「さて、この後は宴会じゃな。傷は塞がっておらん。飲み過ぎんようにな。宴会で飲んでもええんかい？いー、ひっひっひっ」

こりゃ傑作じゃ、傑作が誕生したと満足そうな神父にお礼を言い、そっと退場した。

その後、左腕は、村の婆さんに、薬草を塗ってもらい、包帯を巻き直してもらった。

骨は無事だった。ただ、えぐれた肉がつながって、腕に力が戻るまで、ひと月はかかるという。

婆さんはにゃむにゃむと言いながら包帯を巻き終えると、自分の仕事に満足したのか、何度もうんうんとうなづき、黙ってサムズアップした。

ペシっと俺のおでこに葉っぱを貼り付けて帰っていった。

　◇

広場では、ビッグボアの肉を囲んで宴が始まる。

俺はその様子をぼんやりと屋根裏部屋の窓から見ていた。

ろうそくに火をつけて、カイの手帳を開く。

地図にはまだ赤い印が残っていた。北の沢のダイアウルフ。山向こうの峠の、背中に棘の生えたアーマーベア。

ビッグボアは一頭目にすぎないのだ。

手帳の最後のほうのページは、雨ににじんでほとんど読めなかった。

かろうじて読めたのは最後の一行だけ。

『点をつなぐと――』

そこで、字は途切れていた。

閉じかけて、裏表紙の内側に小さな紋章が描かれていることに気づいた。

ランタンの中で燃える、一つの炎。

その下にカイの几帳面な字で。

『書庫へ報告すること。灯は消さない』

カイは一人で魔物を調べていたんじゃなかった。どこかの誰かに、この記録を報告していたのだ。

カイはいったい何者だったんだ。

　◇

窓の外を二つの月が照らしていた。

今日、あの森で死にかけた。正直、もう二度とごめんだ。

この村で、三食昼寝つきの暮らしをして、のんびり生きていく。それが、俺の望んでいた「好きなように生きる」だったはずだ。

でも、北の沢のダイアウルフが村の羊を狙ったら。峠のアーマーベアが山を下りてきたら。

その時、村を守る「村の目」は、もういない。

カイは、それをたった一人でやっていた。誰にも言わずに。笑うことも忘れて。

俺はー

ハンナさんの店と、ポポの尻尾と、クレアの下手くそな笑い方を、守りたい。

それと、知りたい。

この体の持ち主が、何者だったのか。誰に、何を報告していたのか。そして、なぜ、崖から落ちて死んだのか。

だから、これは。

「好きなように生きる。だから、これは、俺が選んだ仕事だ」