ブラック企業で存在が空気だった元社畜、異世界でも気配が消えすぎる ～隠密スキルで魔物を狩り、今度こそ自由に生きます～

１章〜コレット村編〜

ビッグボア変異種 前編

朝五時。

社畜の呪いが、今日ばかりはありがたかった。

まだ薄暗い食堂に下りると、ちょうどクレアが、背負い籠を担いで裏口から出ていくところだった。

「クレア。薬草採り、東の森だよね」

「そうだけど。何？」

「俺も行くよ。荷物持ちだから、いいだろ？」

クレアは、思いきり眉をひそめた。

「あんた、病み上がりでしょ」

「三日も休んだから、もう元気だよ」

本当のことは言えなかった。

カイの手帳に、三本角のビッグボアが薬草場の近くまで来ていると書いてあった。

そんなことを言えば、手帳を勝手に見たことも話さなきゃいけない。

それに、クレアは「じゃあ、なおさらわたしが行かなきゃ」と言い出しそうな気がした。

だから、荷物持ちだ。

クレアはしばらく俺の顔をじっと見ていたが、やがて、空の籠をもう一つ、俺に押しつけた。

「遅れたら、置いていくから」

背負い籠の下、クレアの腰には、細身の剣が一振り下がっていた。

鞘も柄も、使いこまれて黒ずんでいる。刃の幅は、指二本分もない。

「……薬草採りに、剣？」

「森には、魔物が出るの。護身用。おじいちゃんに、基本だけ習ってる」

クレアは、柄を、こつんと叩いた。

俺は屋根裏の壁から外してきた、カイの短剣を腰に差した。手帳は、懐に入れてある。

使うことがなければいいんだが。

心からそう思った。

　◇

東の森は、村の裏手からなだらかに続く、明るい森だった。

木々の間から朝の光が差しこみ、足元には、名前のわからない草花が咲いている。

クレアは慣れた足取りで、ひょいひょいと進んでいく。

俺は、背負い籠を揺らしながら、その背中を追いかけた。

「これは、白鈴《しろすず》。熱冷まし。こっちは、赤糸草《あかいとぐさ》。傷の血止め」

クレアは歩きながら、草を指さして教えてくれる。

草を見分ける手に、迷いがない。葉の裏を一目見ただけで、摘むか捨てるかを決めていく。

「詳しいんだな」

素直に感心して言うと、クレアの手が、ぴたりと止まった。

「……そんなことない。これくらい、薬師見習いなら当たり前よ」

そっけない声だったが、髪の間からのぞく耳の先が、真っ赤になっていた。

見なかったことにして、目をそらす。

視界の端で、クレアの口元がニマッと緩んでいるように見えた。が、すぐに、きゅっと引き締まった。

しばらく黙々と葉を摘んでいると、クレアが、こちらを見ないまま口を開いた。

「ねえ」

「ん？」

「前のカイはね、そんなふうに笑わなかったよ」

手が、止まった。

「わたしたち、同じ揺りかごで育ったの。カイは赤ん坊の頃、村の入口に置かれてた子でね。母さんが引き取って、ちょうど生まれたばかりのわたしと、一緒に育てた」

孤児。

この体の持ち主は、親を知らない子だったのか。

「小さい頃は、よく笑ってた。でも、三年、いや四年くらいかしら。見回りをするようになってから、どんどん笑わなくなった。朝から晩まで見回り。夜も、ふらっと出かけていく。話しかけても、『ああ』とか『そうか』とか、それだけ」

クレアは、摘んだ葉を籠に放りこんだ。

「今のあんたのほうが、楽しそう。村の子たちも懐いてるし、母さんもよく笑うようになった」

「……それ、ほめてる？」

「ほめてない」

クレアの横顔は、怒っているのでも、悲しんでいるのでもなかった。何かを、こらえている顔だった。

「前のカイも、そんなふうに笑えばよかったのに」

俺は、何も言えなかった。

家族のために、働きづめに働いて、笑うことを忘れた男。

それは。

両親を亡くしたあと、十五歳だった妹を大学まで行かせるため、終電まで働き続けた俺と、どこか似ていた。

ひなたのために働いているはずだった。なのに、ひなたのことを、見れていなかった。

カイも、きっと同じだったのだ。

村を守るために、一人で魔物を調べ続けて。そのせいで、いちばん近くにいるクレアに、寂しい思いをさせていた。

懐の手帳が、少しだけ重く感じた。

　◇

最初に気づいたのは、音だった。

鳥の声が、消えていた。

さっきまで、うるさいくらいに鳴いていたのに。

森が、しんと静まり返っている。

「……クレア」

「しっ」

クレアも、気づいていた。籠を下ろし、腰の細身の剣に手をかけている。

風に乗って、生臭い匂いがした。獣の匂い。それと、何かが腐ったような匂い。

めきっ。

前方の茂みの奥で、若木が一本、折れた。

めき、めきめきっ。

木を、なぎ倒しながら、何かが近づいてくる。

そして、茂みが割れた。

ビッグボアだった。

角の生えた、大きな猪の魔物。ゆうべ、食堂で聞いた名前だ。

普通のビッグボアは、子牛くらいの大きさで、角は鼻先に一本だけだという。

こいつは、違った。

手帳には、牛ほどの大きさ、とあったが・・・。

（全っ然違うじゃねえか！）

牛どころじゃなかった。

車だ。日本の道を走っていた、ワゴン車ほどもある。

もの○け姫の序盤に出てくる巨大な猪みたいだ。

背中は、苔むした岩のようにごつごつと盛り上がっている。

鼻から額にかけて、角が三本、縦一列に並んでいる。

鼻先の一本が一番長い。

俺の腕より、まだ長い。

小さな目が、赤く濁っていた。

「……変異、してるんだ」

声が漏れた。

手帳の、どのページにも書いてあった二文字。普通のビッグボアじゃない。普通じゃない何かに、変わってしまったビッグボアだ。

モンスターを初めて見た。

それは想像を超えて巨大で、生々しく、獣臭く、死の予感を容赦なく突きつけてくる。

恐怖で呼吸が早くなる。

足が、地面に縫いつけられたように動かない。

ビッグボアが、鼻を鳴らした。

頭を低くする。三本の角が、まっすぐこちらを向く。

後ろ足が、地面をかいた。

来る。

ヤバい、どうしたらいい？どっちに逃げたらいい？来る来る来る！！

「カイっ！」

腕を、ぐいっと引かれた。

クレアだった。

俺の腕をつかんで、思いきり引き飛ばす。

さっきまで俺が立っていた場所を、ビッグボアの巨体が、轟音とともに駆け抜けていった。地面がえぐれ、土と草が、雨のように降ってくる。

俺は、クレアと一緒に、大木の陰に転がりこんだ。

腕に、クレアの指の跡がじんじんと残っている。

――あの日、妹の腕を引いたのは、俺だったのに。

今度は、引かれる側だった。

「何ぼーっとしてんのよ、ばか！」

クレアが、息を荒くしながら怒鳴った。その手も、震えていた。

　◇

ビッグボアは、少し先で足を止めて、こちらへ向き直っていた。

鼻をひくつかせて、匂いを探している。

俺とクレアは、大木の幹に背中を押しつけて、息を止めた。

ビッグボアが、ゆっくりと、こちらへ歩いてくる。大木を、回りこむように。

幹一本では、隠れきれない。

横に回られたら、二人とも丸見えだ。

（消えろ。消えろ）

背中を丸める。呼吸を、浅く、細く、長く。いつもの、あの姿勢。

でも、だめだった。

すぐ隣で、クレアが、俺の顔を見ていた。

誰かに見られている間は、消えられない。かくれんぼで、さんざん確かめたことだ。それは、味方の目でも、同じだった。

それに、たとえ俺一人が消えたって、クレアは消えられない。

「……カイ」

クレアが、唇だけで言った。

「あんた、隠れるの、得意でしょ」

「……え」

「食い逃げの時から、ずっと見てた。あんたのいるとこ、ときどき、わたしにも見えなくなる」

気づかれていた。

クレアは、ふっと笑った。こわばった、下手くそな笑い方だった。

「だったら、あんたは隠れてなさい。あいつは、わたしが引きつける」

「は？　何言って――」

止める間もなかった。

クレアは、ビッグボアが回りこんでくるのとは反対の側から、大木の陰を飛び出した。そして、わざと大きな声をあげた。

「こっちよ、豚っ！」

ビッグボアが、吠えた。

地面を蹴り、クレアを追う。

クレアは、木と木の間を縫うように走った。ビッグボアの巨体が、そのたびに木の幹にぶつかり、樹皮が弾け飛ぶ。

大木の陰に、俺だけが残された。

誰も、俺を見ていない。

緊張で浅くなった息を、なんとか殺す。背中を丸める。

今度は、体のまわりに、薄い膜が張った。膜の内側で、森の色が一段沈み、音が遠くなる。

クレアの足が、太い木の根元で止まった。

その先は、切り立った岩場だった。俺の隠れている大木から、二十歩ほど先だ。

追いつめられた。

クレアは、岩を背にして、細身の剣を構えた。半身になって、切っ先を、まっすぐビッグボアに向ける。

素人の俺が見ても、きれいな構えだった。腰が落ちて、背筋が通って、体の線がまっすぐに切っ先へ集まっている。おじいさんに基本だけ習った、と言っていたな。

だが、その切っ先が、小刻みに震えている。

そして、剣が細い。刃の幅は、指二本分もない。軽くて、まっすぐで、打ち合いができそうにない。

ビッグボアの背中は、苔むした岩だ。肩も、首も、ごつごつとした灰色の塊に覆われている。

あの剣では、どう見ても通らない。縫い針で、石垣を刺そうとするようなものだ。

刃の立つ場所なんて、どこにもない。

クレアにも、それは、わかっているはずだった。

それでも、切っ先は、下がらなかった。

ビッグボアが、ゆっくりと、頭を下げた。

俺は、大木の陰で、息を殺したまま、それを見ていた。

ビッグボアがいることは知っていた。

ゆうべ、手帳で読んでいた。三本角。背は岩のように固く、刃が通らない。

『薬草場まで、あと半日。』

そのメモを見たから、ついてきたんだ。

守るつもりで。

でも、恐怖でその覚悟は吹き飛ばされた。

逃げたい。

頭の中が、その一言で埋まった。

隠れていれば、俺は助かる。ビッグボアは、クレアしか見ていない。今なら、来た道を戻れる。

森を出て、村まで走れる。誰にも、見られずに。

俺の足が、一歩、後ろに下がった。

勝手に、じゃない。俺が、下げたのだ。

足の裏で、落ち葉が、かさりと鳴った。

その音で、我に返った。

――ちょっと待て。今、俺は、何をしようとした。

指先が、氷みたいに冷たかった。

知っている。この感じを、知っている。

隣の席の佐伯が、部長に詰められていた時。俺は、こうして息を殺して、聞こえないふりをした。怖くなったら、気配を消して、嵐が過ぎるのを待つ。誰かが追いつめられていても、自分だけは、やり過ごす。

いつもそうだ。気配を消して、やり過ごすのが俺だった。

六年間、ずっと、そうやって生きてきた。

臆病で、無責任な、俺のまま。

……何のために、ここに来た。

荷物持ちだなんて、嘘をついてまで。

手帳を読んで、クレアが毎朝行く薬草場に、こいつが迫っていると知って。それで、ついてきたんだろう。

守るためだ。

ここでまた逃げたら、俺は、一生、あの頃の俺のままだ。死んで、生まれ変わって、世界まで変わったのに。

変わるんだ。

今、ここで。

下がった足を、もう一度、前に戻した。

『背は岩のように固く、刃が通らない。火を嫌う。腹はやわらかい。前足を上げた瞬間が狙い目』

カイ先輩が、命がけで調べた、このビッグボアの倒し方。

そして、クレアの腰には、薬草をいぶすための、火打ち石の小袋がぶら下がっている。

まだ、手はある。

今まで、《隠密》は、自分が見つからないために使ってきた。食堂のカウンターの陰でも、かくれんぼでも、さっきの大木の陰でも。

でも、今度は違う。

隠れるためじゃない。誰かを、助けるために、使う。

俺は、息を殺したまま、大木の陰から一歩、踏み出した。

そして、腹の底から叫んだ。

「クレア、火だ！　時間は、俺が作る！」

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