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三食昼寝つき、残業なし

それから、三日が過ぎた。

結論から言うと、異世界は天国だった。

まず、朝ごはんが出る。

焼きたての黒麦《くろむぎ》のパンと、根菜のスープ。

黒麦のパンは硬いので、スープにつけて食べる。

そのスープには、香草が浮いていて、ひと口ごとに、香りがすうっと鼻から抜ける。

それを、ちゃんと座って食べる時間がある。

日本にいた頃は、立ったままコンビニのパンを流しこんでいた。朝食なんて三十秒だ。

最初の朝、俺はスープを一口飲んで、感動でしばらく動けなくなった。

次に、仕事が昼で終わる。

食堂で昼の客をさばいたら、夕方の営業まで自由。

教会の鐘が昼を告げると、村中の人が家に籠もる。次の鐘が鳴るまでの「昼籠り《ひるごもり》」と呼ばれる時間で、その間、村の人たちは本当に昼寝をしている。

鍛冶屋も、畑の一家も、薬草園のおばあさんも、みんな昼になると家に帰って、ぐうぐう寝ている。

それを知った日、俺は食堂の裏の木陰で、男泣きをした。

「昼寝って、合法なんだ……」

日本では会議中にまぶたが落ちかけただけで、名指しで怒鳴られた。

「きっとここは天国だ。やっぱり俺は死んだんだ。夢を見ているんだ。」

「何言ってんの、あんた」

声のほうを見ると、クレアが洗濯かごを抱えて、あきれた顔で立っていた。

喪服ではなく、肩口の少し開いた白いブラウスに、深緑の編み上げのベストと、膝上のスカート。

その上に、薬草の染みがついた白い前掛け。腰には、薬草袋と、火打ち石の小袋。

高いところで結んだ明るい茶色の髪は、日に透けて金色に見えた。

結んでいるのは、ハンナさんのエプロンと同じ、深緑の端切れだった。

並んで立つと、クレアの頭のてっぺんは、俺の鼻のあたりまでしかない。

なのに、見下ろされている気がするのは、なぜだろう。

クレアは毎朝、東の森へ薬草を採りに行き、村はずれの薬草園で仕分けをして、それを食堂の料理や村の薬にしている。

「あと、あれやめて。お客さんにお皿出すたびに、腰を九十度に曲げるの。みんな気持ち悪がってるわよ。」

とはいえ、体に染みついた角度だった。

お辞儀は九十度。常識だ。

「そ、そうか？わかった。では四十五度にする」

「ゼロにしなさいよ」

「ゼロは無理だ。せめて十五度」

クレアの頬が、ぷくっとふくらんだ。

「もう、好きにしなさい！」

ふくれっ面のまま、ぱん、と洗濯物を一枚はたいて、クレアは干し始めた。干しながらも、まだ口の中で「十五度って何よ……」とぶつぶつ言っている。

背伸びをして、物干し竿の端に布をかける。

その拍子に、シャツの裾が少しだけめくれて、細い腰がちらりと見えた。

……おお、神よ。創造と美の神よ。

なんと罪深き曲線をこの辺境に配置したもうたのか。

細く引き締まったウエストから腰布へと流れるあの陰影は、もはや美術史における至高のレリーフではないか。

見よ、あの無駄のないラインを。いま、世界はアール・ヌーヴォーを超えた！

こんな感じで俺はこの世界を存分に満足している。

　◇

さて、触れないことにしていたが、自分の中では、ずっと気になっていた。

刻み石に刻まれていた《隠密》。あれが本物だということは、食い逃げ騒ぎでわかった。

石には「じっとしている間だけ」とあったのに、ゆっくりなら歩けたことも。

でも、どこまでできて、何をしたら解けるのか。

決まりがわからないままでは、怖くて使えない。使い方のわからない力ほど、怖いものはない。

それに、正直に言えば、下心もあった。

この力が使えるなら、俺は、この村で役に立てる。役に立てば、ここにいていい理由になる。

中身が別人だとばれた時に、追い出されずに済む理由に。

だから、確かめることにした。

「ポポ。かくれんぼしよう」

「する！」

ポポと村の子どもたち相手に、毎日の昼寝の時間を使って、俺はいくつかのことを確かめた。

一つ。息を殺して、じっとしていると、目の前にいても気づかれない。ただし、そこに「いる」ことがわかっていれば気づかれる。

二つ。誰かに見られている状態からは、消えられない。

三つ。声を出したり、大きく動いたりすると、解ける。ただし、ゆっくり歩くくらいなら、解けない。

結論。

これは、逃げるための力だ。

このスキルは、剣を振る力でも、魔法を撃つ力でもない。

隠れて誰にも気づかれずやり過ごし、誰にも気づかれずに逃げる力。

……会社で六年間やってきたことと、まったく同じだった。

異世界に来てまで、俺の特技は「空気になること」なのか。

　◇

その夜。

食堂は、仕事帰りの村の男たちでにぎわっていた。

俺は皿を運びながら、男たちの話し声を、聞くともなしに聞いていた。

「また出たらしいぞ。東の森で、角が三本あるビッグボアだ」

木こりの男が、酒の入った杯を傾けながら言った。

「三本？　ありゃ普通、一本だろう」

「それが、三本なんだよ。それも、牛みたいにでかいやつだ。普通のビッグボアなら、せいぜい子牛くらいだろ。岩みたいな皮が、背中から頭まで覆っているって話だ」

「北の沢のダイアウルフも、群れがでかくなってるって聞いたぞ」

「最近、多いんだよ。変なふうに育った魔物が。去年は、こんなじゃなかった」

「町の冒険者組合に、退治を頼めねえのか」

「頼めるもんなら、とっくに頼んでる。三本角の大物なんざ、Cランクの冒険者を三人は呼ばなきゃならねえ。村中の蓄えをはたいても、足りやしねえよ」

男たちが、そろって顔をしかめた。

東の森。

クレアが毎朝、薬草を採りに行く森だ。

「そういや、カイの坊主も、それを調べてたって話じゃなかったか」

ふいに自分の名前が出て、皿を持つ手が止まった。

「ああ。夜な夜な森に入ってたのは、そのためだって――」

気配を消していたわけではない。普通に皿を運んでいただけだ。ただ、男たちは話に夢中で、俺がすぐ横に立つまで気づかなかった。

男の一人が、そこで、ようやく俺に気づいた。

テーブルのすぐ横に、皿を持って立っている、カイ本人に。

男たちは、気まずそうに顔を見合わせ、わざとらしく咳払いをして、話題を変えた。

俺は、何も聞かなかったふりをして、皿を下げた。

十五度のお辞儀で。

　◇

片づけを終えて、屋根裏の部屋に戻った。

ベッドと、小さな机と、服をしまう木箱。壁には、使いこんだ短剣が一振り、掛けてある。

木箱の中には、生成りのシャツが何枚かと、くすんだ革のベスト。床には、底の柔らかい革の長靴が一足。どれも、カイのものだ。今、俺が着ているのも。

この部屋は、もともと、本当のカイの部屋だ。

本当のカイは、無口で、真面目で、あまり笑わない男だったらしい。

職業は盗賊。といっても、何かを盗んでいたわけではない。

身軽で、目と耳が誰よりも利くのを活かして、村のまわりの見回りや、魔物の見張りをしていた。

村の人たちからは「村の目」と呼ばれていたそうだ。

そして、夜になると、ふらりとどこかへ出かけていく。

「見回りだって言ってたけどねえ。あんな遅くまで、何を見回ることがあったんだか」

ハンナさんが、昼間、鍋をかき混ぜながら、寂しそうにそう言っていた。

その答えが、さっきの男たちの話なのだろうか。

「……すみません、ちょっと見させてもらいます」

誰もいない部屋で、十五度のお辞儀をした。

机の引き出しを開ける。ろうそくの燃えさし、紐、小さな砥石。

引き出しの底を、指で叩いた。

こつ、と、軽い音がした。

底が、薄い。

この体の指が、勝手に動いた。

盗賊だった、前のカイの指が覚えていたのだろう。底板の端に爪をかけると、板が、ことりと外れた。

二重底だ。

中には、手のひらほどの革の手帳と、布で包んだ小さな包みが入っていた。

二重底とは、これはこれは。だったらこの手帳はデ○ノートだろうか。

布の包みには、几帳面な字で、こう書かれていた。

『クレアへ』

……おっと、これは、俺が開けていいものじゃない。

包みは、そっと元の場所に戻した。

デ○ノートもとい、手帳を開く。

びっしりと、細かい字が並んでいた。

日付。場所。魔物の特徴。そして、ところどころに、炭で描いたスケッチ。

どのページにも、見出しのように、同じ二文字が書きこまれていた。

『変異』

普通の魔物が、普通じゃない姿に変わってしまった、ということだろうか。

『北の沢。ダイアウルフ。五頭の群れ。人を恐れない。夜に動く。光に弱い』

『山向こうの峠。アーマーベア。背中に棘が生えている（普通のアーマーベアに棘はない）。左の後ろ脚をかばう癖あり』

アーマーベア。名前からして、鎧みたいに硬い毛皮の熊の魔物だろう。

ただの記録ではなかった。

どの魔物にも、必ず、弱点が書き添えてある。

どこが固く、どこがやわらかいか。何を嫌うか。どの瞬間に隙ができるか。

カイは、魔物を調べていただけじゃない。

どうすれば倒せるかを、調べていたのだ。

一人で。夜な夜な。誰にも言わずに。

ページをめくる手が、自然と、丁寧になっていた。

攻略本だ、と思った。それも、たった一人で、命がけで書いた攻略本。

俺は、会ったこともないこの男に、頭が下がる思いがした。

心の中で、そっと呼び方を決めた。

カイ先輩。年下だけど、尊敬に値する。だから先輩だ。

この手帳は、先輩の教本だ。書いてあることは、一行たりとも、ないがしろにしない。

手帳の間に、折りたたんだ紙が挟まっていた。

広げると、村のまわりの地図だった。手描きの地図に、赤い印がいくつもつけられている。

一番古い印は、半年前。山の向こう。

三か月前。北の沢。

一か月前。東の森の奥。

印が、少しずつ、村に近づいている。

俺は、手帳の一番新しいページをめくった。

日付は、カイが崖から落ちる、前の日だった。

『東の森。ビッグボア。角が三本（普通は一本）。牛ほどの大きさ（普通は子牛ほど）。背は岩のように固く、刃が通らない。火を嫌う。腹はやわらかい。前足を上げた瞬間が狙い目。』

『森の入口の薬草場まで、あと半日の距離。急ぐこと』

森の入口の薬草場。

クレアが、毎朝行く場所だ。

あと半日の距離だと。

これを書いて、何日経ったんだ。

クレアを、一人で行かせてはいけない。

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