17/21

街道の野盗

村を出て、三日目の昼。峠は、きのうのうちに下りきっていた。

街道は、広い平原の中を、まっすぐに伸びていた。

すれ違う人が、少しずつ増えてきた。荷トカゲに引かせた荷車、旅の商人、巡礼者らしい白い服の一団。獣人の親子が、大きな籠を背負って歩いている。ドワーフの一行が、斧を担いで、酒の歌を歌いながら通り過ぎていく。

「次の宿場町までは、あと半日だ」

じいさんが言った。

「今夜は、屋根の下で眠れるぞ」

「やった。ベッド……」

クレアが、心の底からうれしそうな声を出した。

二晩続けての野宿で、さすがに体のあちこちが痛いらしい。

俺は、そうでもなかった。

何度も会社の床で寝てたんだ。会社員なら固い床だろうが、寝れる。常識だ。

　◇

それに出くわしたのは、平原を抜けて、街道が小さな林の中に入った時だった。

前方で、悲鳴が聞こえた。

荷トカゲの、甲高い鳴き声。何かが倒れる音。男たちの怒鳴り声。

三人で、顔を見合わせた。

林の木陰から、そっとのぞく。

街道の真ん中で、一台の荷車が、止まっていた。荷トカゲが、首を振って暴れている。

その周りを、男たちが取り囲んでいた。

六人。

汚れた革の鎧に、ばらばらの剣や斧。顔を布で覆っている者もいる。

荷車の御者台には、小太りの中年の男が、両手を上げて震えていた。その後ろで、若い娘が、荷台の幌にしがみついている。親子だろうか。

「野盗だな」

じいさんが、低く言った。

「積み荷を、置いていけ！　命までは取らねえ！」

頭目らしい、大柄な男が、斧を振り上げて怒鳴った。

「こ、これは、水都へ届ける麦で……これを失ったら、うちは……」

「知るか！」

頭目が、斧の柄で、商人の肩を殴りつけた。

商人が、御者台から転げ落ちる。娘が、悲鳴をあげた。

「お父さん！」

野盗の一人が、下品な笑い声をあげながら、荷台の娘に手を伸ばした。

　◇

クレアが、腰のナイフに手をかけた。剣は、峠で折れたままだ。

「……行くわよ」

「待て」

じいさんが、クレアの肩を押さえた。

それから、俺を見た。

「カイ。お前さんなら、どうする」

なぜ俺に聞く。面接か。

どうするもこうするも、最初に浮かんだのは、関わらなければいい、だった。

あの荷車は、俺たちのものじゃない。商人も、娘も、知らない人だ。

荷は奪われるかもしれないが、誰も死なないかもしれない。

野盗がさよならグッバイすれば、俺たちは、誰にも見られずに、先へ進める。

それで正解かもしれない。

でも。

でも、一旦それはやめよう。

「見ないふり」はひとまず無しだ。

俺たちは、いや俺は、全ての問題を解決できるわけではない。

でも今回の人生、「見ないふり」は無しにしよう。

六人。全員、武器を持っている。正面からぶつかれば、じいさんはともかく、俺とクレアは危ない。

でも。

林の中。木陰。野盗たちの目は、全員、商人と、娘と、荷車の積み荷に向いている。

誰も、林のほうを見ていない。

「ギルさんと、クレアは、ここで待っていてください。いざとなったら、出てきてください」

「一人で行く気？」

「一人のほうが、消えやすい」

クレアが、何か言いかけて、口をつぐんだ。

じいさんは、黙って、うなずいた。

　◇

二人に背を向けて、太い木の幹の裏へ回りこむ。

ここなら、じいさんとクレアの目からも、野盗たちの目からも、外れている。

息を殺す。背中を丸める。肩をすぼめる。

膜が、張る。街道の土の色が、一段沈んだ。

呼吸を、浅く、細く、長く。

つま先から。外側から、内側へ。膝を少し曲げて。

足の裏で、地面と話をするように。

村を出てから、朝も夜も、じいさんに言われて繰り返してきた歩き方だ。小枝は、もう、ほとんど踏まなくなった。

林の木陰を出て、街道へ。

一番手前の野盗の、背後へ。

荷車の後ろで、見張りをしている男だった。斧を肩に担いで、仲間が娘をからかうのを、にやにやしながら眺めている。

その、すぐ後ろに立つ。

男は、気づかない。

さて。

ここからが、問題だった。

ビッグボアも、ダイアウルフも、アーマーベアも、殺していい相手だった。殺さなければ、こっちが殺される。村が、襲われる。

でも、こいつらは、人間だ。

ろくでもない連中だ。商人を殴り、娘に手を出そうとしている。殺したって、誰も文句は言わないかもしれない。この世界では、それが、普通なのかもしれない。

でも。

俺は、短剣を抜いた。

逆手に握る。

そして、刃ではなく、柄のほうを、前に向けた。

三本角の角でできた、乳白色の、固い柄頭。

男の首筋を、見つめた。

その時、見えた。

青白い光の点が、いくつも。

首の横に、一つ。うなじに、一つ。耳の後ろに、一つ。

今までは、いつも、一つだけだった。命を断つ、一番強い光が、一つだけ。

でも、今は、違った。

首の横の光は、強く、冷たく、光っている。そこを刃で突けば、たぶん、この男は死ぬ。

その少し上、耳の後ろの光は、もっと淡い。やわらかい、ぼんやりとした光。

なぜか、わかった。

そこを打てば、この男は気を失う。

死なずに。

俺は、短剣を握り直し、耳の後ろの、淡い光に向かって、角の柄頭を、振り下ろした。

ごっ、と、鈍い音。

男の膝が、かくんと折れた。

声も出さずに、その場に崩れ落ちる。

俺は、倒れかけた男の体を、とっさに支えて、音を立てないように、地面に寝かせた。

息は、している。

気絶しているだけだ。

なぜだか膜は消えていない。

――一人目。

　◇

二人目は、荷トカゲの手綱を押さえている男だった。

暴れる荷トカゲに手こずって、汗だくになっている。

背後に回る。耳の後ろの、淡い光。

ごっ。

崩れ落ちる体を支えて、荷車の陰に寝かせる。

荷トカゲが、急に手綱が緩んだのに驚いて、ぐえっと鳴いた。

なぜか、まだ膜は消えていない。

三人目と、四人目は、荷台の積み荷を下ろしていた。麦の袋を、二人がかりで担いでいる。

両手がふさがっている。

三人目の背後。ごっ。

男が倒れる。担いでいた麦の袋が、もう一人の男の上に、どさりと落ちた。

「うおっ、なんだ、てめえ、何して――」

麦の袋の下敷きになった男が、もがきながら顔を上げる。

その前には、誰もいない。

隣で、相棒が、白目をむいて寝ている。

「お、おい！？　どうした！？」

男が、袋の下から這い出そうとする。

その背後で。ごっ。

男は、麦の袋に顔をうずめて、静かになった。

――四人目。

　◇

「おい、なんだ！　何が起きてる！」

頭目が、ようやく異変に気づいた。

振り返ると、仲間が、四人、地面に寝ている。

荷車の陰に。麦の袋の上に。荷トカゲの足元に。

全員、いびきをかいていた。

「な……なんだ、これ……」

頭目の顔から、血の気が引いた。

娘に手を伸ばしていた男も、商人を押さえつけていた男も、そろって、ぽかんと口を開けた。

「誰だ！　誰がやった！　出てこい！」

頭目が、斧を振り回しながら、あたりを見回す。

その目は、林のほうを見ている。街道の先を見ている。荷車の上を見ている。

すぐ目の前に俺が立っているのに、気づいていない。

娘の腕をつかんでいた男が、震える声で言った。

「か、頭……やべえよ、これ……幽霊だ……」

「ふざけんな！　幽霊が、人を殴るか！」

「でも、誰もいねえじゃねえか！」

その男の背後に、俺は、するりと立った。

そっと娘の肩を叩く。娘が、俺に気づいた。

大きな目を、まんまるに見開く。

俺は、唇に人差し指を当てた。

しーっ。

娘が、こくこくとうなずいた。

男の耳の後ろ。ごっ。

男が、娘の腕を離して、崩れ落ちた。

娘が、口を両手で押さえて、悲鳴を飲みこんだ。

――五人目。

　◇

残るは、頭目一人。

頭目は、斧を構えたまま、ぐるぐると回っていた。

娘の腕をつかんでいた男と会話をしていたのに、一瞬目を離したら気絶していた。

額から、滝のような汗が流れている。

「で、出てこい……！　出てこいって、言ってんだろ……！」

声が、裏返っていた。

さっきまで、商人を殴りつけていた男の声とは、思えなかった。

「ゆ、幽霊なんか、いるわけねえ……いるわけねえんだ……」

頭目は、ぶつぶつと、自分に言い聞かせるようにつぶやいていた。

その目が、地面で寝ている仲間たちを、ちらちらと見る。

五人とも、白目をむいている。

「こ、この林、昔、首吊りがあったって……いや、ねえ、ねえよそんなの……」

頭目の膝が、がくがくと笑い始めた。

斧を持つ手が、ぶるぶると震えている。カチカチと、歯の鳴る音まで聞こえてきた。

俺は、頭目の背後から、少し離れたところで、それを見ていた。

さて。どうするか。

頭目は、恐怖のあまり、斧をでたらめに振り回している。

このおっさん、完全に幽霊だと思いこんでるな。

俺は、息を殺したまま、頭目の背後へ、そーっと、近づいていった。

一歩。

頭目が、びくっと肩を震わせて、右を見る。誰もいない。

二歩。

慌てて左を見る。誰もいない。

「だ、誰も、いねえ……いねえよな……」

三歩。

頭目の、真後ろ。

汗の匂いがする。荒い息づかいが聞こえる。首筋の毛が、全部、逆立っている。

頭目が、ゆっくりと、斧を下ろした。

大きく、息を吐く。

「……なんだ、何もしてこないのか」

その、肩の力が、ふっと抜けた瞬間。

俺は、頭目の耳元に、口を寄せ

腹の底から、思いきり叫んだ。

「わーーーーーーっ！！！！」

「ぎゃああああああああああっ！！！！」

頭目の悲鳴は、俺の叫び声の、たぶん三倍は大きかった。

頭目は、その場に、どすんと尻もちをつき、仰向けにひっくり返った。

そして。

「あぅあああっ！　ひいいあああ！」

言葉にならない悲鳴をあげながら、

両手と両足を、地面について、後ろ向きに這い始めた。

ブリッジの姿勢でカサカサ動く頭目は

エクソ○ストのような動きで高速に動き、

口から泡を飛ばしている。

ゴンっ！

そのまま後頭部が、荷馬車の車輪に激突し

ブリッジの姿勢のまま、ゆっくりと、ゆっくりと、崩れ落ちる。

地面に大の字になった頭目は、白目をむいて、ぴくりとも動かなくなった。

……気絶した。

――六人目。

　◇

林の中から、じいさんとクレアが出てきた。

クレアは、街道に転がっている六人の野盗を見回して、口をぽかんと開けた。

「……全員、気絶している」

「寝てるだけだ。殺してない」

クレアが、俺の顔を、じっと見た。

「……あんた、さっき、一瞬だけこっちを振り向いた時。目が、光ってなかった？」

「目？」

「青白く。前髪の奥で、瞳の奥が、ぼうっと」

俺は、自分の目元に、手をやった。もちろん、自分では見えない。

青白いというと、急所に見える、あの光と、同じ色だ。

そういえば、村の食堂で気絶したゴロツキの瞳にも、青白い光が、二つ映りこんでいた。あれは、俺の目だったのか。

「……気のせいじゃないか」

「……そう。そうよね」

クレアは、それ以上、何も言わなかった。ただ、自分の腕を、そっとさすっていた。

俺は、短剣を鞘に納めた。

手が、少しだけ、震えていた。

ビッグボアやダイアウルフの時とは、違う震えだった。

人を、殴った。

殺してはいない。でも、人を、殴った。

その感触が、角の柄頭を通して、まだ、手のひらに残っていた。

じいさんは、倒れている野盗たちを、一人ずつ見て回った。

五人とも、耳の後ろの、同じ場所に、同じこぶ。

「……耳の後ろ。骨の、継ぎ目のすぐ上。ここを、ちょうどいい力で打つと、人は、眠るように気を失う」

じいさんは、立ち上がって、俺を見た。

「村でビッグボアとやり合った時は、物陰で息を殺して、ゆっくり動くのが精一杯だったそうだな。足を一歩でも速く出せば、すぐに解けた」

「……はい」

「ダイアウルフの夜には、煙の中を、早足で歩いても解けんようになった。そして今日は、六人の背後を順に歩いて回って、誰にも気づかれん。光の点とやらも、命を断つ点だけでなく、眠らせる点まで見えるようになった」

じいさんは、指を折りながら、静かに数えた。

「半月だ。わしの知る誰も、半月で、ここまでは来ん」

言われて、初めて、自分でも気づいた。

村にいた頃は、息を止めて、じっとしていることしかできなかった。それが今は、早足で歩いても解けない。人を殺さずに眠らせる急所まで、見えるようになった。

できることが、増えている。

確かに、一つずつ。

それから、少し間を置いて、じいさんは聞いた。

「暗殺者が、人を、殺さんのか」

俺は、少し考えた。

それから、空を見上げて、答えた。

「僕の父は、警察官――えっと、こっちで言うと、町の衛兵みたいな仕事をしてました。悪いやつを捕まえる仕事です。殺すんじゃなくて、捕まえる」

父さんの、大きな背中を思い出した。

子供の頃、ひなたと二人で、父さんの真似をして、敬礼をしてふざけ合った日のこと。

「人を殺したら、たぶん、僕は、もう、妹に顔向けできない気がするんです。父さんの真似をして、敬礼をしてた、あいつに」

それに、シンプルにやっぱり人を殺すっていうのには抵抗がある。

この世界ではいつかは覚悟が必要なのかもしれないが、

今は人を殺さず済むなら殺したくはない。

じいさんは、しばらく、黙って俺を見ていた。

それから、ふっと、目元をゆるめた。

「……そうか」

それだけ言って、野盗たちを縛るための縄を、荷車から探し始めた。

　◇

「あ、あの……！」

商人の親子が、震える足で、駆け寄ってきた。

小太りの商人は、肩を押さえながら、何度も何度も、頭を下げた。

「ありがとうございます、ありがとうございます……！　なんとお礼を言ったらいいか……！」

「いえ、そんな」

俺も、反射的に、頭を下げた。

九十度で。

商人が、もっと深く頭を下げた。俺も、もっと深く下げた。

二人で、地面に頭がつきそうになったところで、クレアに襟首をつかまれて、引き起こされた。

「何やってんのよ」

「いや、つい」

娘のほうは、頬を赤くして、俺を見上げていた。

「あ、あの……さっき、わたしの前に、いきなり、すって現れて……しーって……」

「ああ、ごめん。驚かせたな」

「い、いえ！　あの、その、すごく……」

娘の顔が、どんどん赤くなっていく。

（待て。これは、まさか。助けた娘さんに惚れられるという、伝説のイベントでは）

心の中で、ガッツポーズをしかけた。

その横で、クレアの目が、どんどん細くなっていく。

なんだろう。急に、気温が下がった気がする。

　◇

商人は、宿場町まで、荷車に乗せてくれると言った。

縛り上げた野盗たちは、荷台の後ろにくくりつけて、宿場町の衛兵に引き渡すことになった。

荷トカゲが、のしのしと歩き出す。

荷台の上で、商人が、何度も礼を言いながら、身の上を話してくれた。

水都に麦を届ける途中だったこと。最近、街道に野盗が増えていること。

「水都の様子が、どうもおかしくてねえ」

商人は、眉をひそめた。

「パンの値段が、どんどん上がってるんですよ。黒麦のパン一つ、二リムだったのが、今じゃ六リムだ。

麦は、例年どおり採れてるはずなのに。

どこかで、誰かが、買い占めてるんじゃないかって噂でね。

だから、こうして、田舎の麦を運べば、いい値で売れるんですが……

そのせいで、野盗にも狙われる」

水都。

俺は、懐の手帳に、そっと手を当てた。

雨ににじんで読めなかった、最後のページ。

カイは、何に気づいていたのだろう。

　◇

日が暮れる前に、宿場町に着いた。

街道沿いに、宿屋と、馬屋と、鍛冶屋が、ひとかたまりに並んだだけの、小さな町だった。真ん中に、石を組んだ井戸が一つ。荷トカゲをつなぐ杭が、ずらりと並んでいる。

それでも、コレット村しか知らない俺には、十分ににぎやかだった。

旅の商人、巡礼者、荷を運ぶ人夫。人族、エルフ、ドワーフ、獣人。街道を行き来する人たちが、日暮れとともに、この小さな町に吸いこまれていく。

「……おお」

思わず、声が出た。

商人に案内された宿屋の一階は、酒場になっていた。

扉を開けた瞬間、熱気と、笑い声と、酒と肉の匂いが、どっと押し寄せてきた。

長いテーブルに、旅人たちがひしめいている。ドワーフが、ジョッキを打ち鳴らして歌っている。首からランクの文字が刻まれたプレートを下げた冒険者たちが、今日の獲物の魔石を見せびらかし合っている。獣人の冒険者たちが、腕相撲で盛り上がっている。エルフの吟遊詩人が、隅のほうで竪琴を弾いている。

異世界の、酒場だ。

ゲームや漫画で、何百回も見た、あれだ。

冒険者が集まって、情報を交換して、依頼を受けて、旅立っていく、あの場所。

「……あんた、また、子どもの顔してる」

クレアが、あきれた声で言った。

「してない」

「してる。目が、きらきらしてる」

してたと思う。

　◇

商人が、お礼にと、夕食をおごってくれた。

骨付きの肉の煮込み。焼きたての、白いパン。果実酒。

食べながら、じいさんが、さりげなく、テーブルを指で叩いた。

こん。

こん、こん。

一回。間を置いて、二回。

見回りの時の、あの合図だった。

「カイ。これを、覚えておけ」

じいさんは、声を落とした。

「灯守の合図だ。三度叩かれたら、二度返す。こうだ」

こん、こん。

じいさんは、指で二度、テーブルを叩いた。

「町には、灯守に手を貸してくれる者がおる。宿屋の主人だったり、鍛冶屋だったり、酒場の給仕だったりする。そういう者の店には、どこかに、小さな灯の印がある」

じいさんは、目で、酒場の奥を示した。

カウンターの上の、壁。古びた木の看板に、焼きごてで、小さな模様が押されていた。

ランタンの中で燃える、一つの炎。

カイの手帳の、裏表紙と同じ。

「店に入ったら、何か注文するふりをして、三度叩く。相手が二度返してきたら、仲間だ。困った時は、そこを頼れ」

ちょうど、カウンターの奥から、宿の主人が、果実酒のおかわりを持ってきた。

恰幅のいい、ひげの男だった。

主人は、果実酒の瓶をテーブルに置くと、

その瓶の底で、こん、こん、と二度、テーブルを叩いた。

そして、何事もなかったように、カウンターへ戻っていった。

……本当に、いた。

この世界には、表の世界と、もう一つ、陰の世界がある。

その陰の世界に、俺は、今、足を踏み入れたのだ。

　◇

隣のテーブルでは、旅の商人たちが、酒を飲みながら、大声で噂話をしていた。

「聞いたか。王都の王太子殿下の話」

「ああ、あれだろ。まだお若いのに、ずいぶん落ち着いてらっしゃるっていう」

「落ち着いてるだけじゃないらしいぞ。宮廷の会議じゃ、古株の大臣たちが束になってかかっても、殿下ひとりに言い負かされるんだと。数字にも、法にも、隣の国の事情にも、やたら詳しくてな」

「へえ。大臣が裸足で逃げ出すってやつか」

「まさにそれだ。この国も、しばらく安泰だな」

商人たちは、笑いながら、ジョッキを打ち鳴らした。

年の若い王子様が、大臣より賢い。

日本で言えば、高校生くらいの子が、国会で大臣を論破しているようなものだろうか。とんでもない天才がいるもんだ。

確かに、そりゃあ安泰だな。

俺はそう思って、骨付き肉にかぶりついた。

　◇

その夜は、久しぶりに、ベッドで眠った。

藁ではなく、綿の詰まった、ふかふかのベッドだった。

隣の部屋から、クレアの「ベッド……」という、幸せそうな寝言が聞こえてきた。

　◇

宿場町を出て、二日目の昼。

なだらかな丘を上りきったところで、じいさんが、足を止めた。

「見えたぞ」

杖の先が、丘の向こうを指した。

俺は、その先を見た。

緑の平原の真ん中を、一本の川が、きらきらと光りながら流れていた。

その川をまたぐように、町があった。

高い城壁はない。代わりに、色とりどりの屋根が、川の両岸に、ぎっしりと並んでいる。若草色、桃色、空色、たまご色。丸い屋根、とんがった屋根、くるりとねじれた煙突。

まるで、絵本の中の町だった。

「……かわいい」

クレアが、ぽつりとつぶやいた。

「ミルフェの町だ。あの町に、書庫がある」

じいさんが、静かに言った。

「カイの報告が、届くはずだった場所だ」

俺は、懐の手帳を、服の上から、そっと押さえた。

カイ。

もうすぐだ。

お前の最後の報告を、ようやく、届けられる。

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