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逆算

タイトルを変更しました。詳細は後書きにてm(_ _)mペコリ

書庫のあるミルフェの町までは、街道を歩いて五日かかるという。

一日目は、ひたすら歩いた。

左腕は、まだ吊ったままだった。肩とふくらはぎの傷は糸が抜けたばかりで、歩くたびに薄い皮が突っぱった。

村を出てしばらくは、見慣れた畑と林が続いた。それがやがて見たことのない丘になり、見たことのない川になり、見たことのない森になった。

外の世界って感じだ。

道端に、見たことのない花が咲いていた。空を見たことのない鳥が飛んでいた。すれ違う荷馬車を引いているのは、馬ではなく、首の長い大きなトカゲのような生き物だった。

「なんですか、あれ」

「荷トカゲだ。馬より力があって、餌も少なくてすむ」

「荷トカゲ……」

（ネーミングがそのまんまじゃねえか！）

それでも俺は、首の長いトカゲが荷車を引いてのしのし歩いていく後ろ姿を、見えなくなるまで眺めていた。

ゲームの中でしか見たことのない世界が、本当に目の前に広がっている。

「……あんた、子どもみたい」

隣でクレアが、あきれたように言った。

「ポポと変わらないじゃない」

「仕方ないよ。全部、初めて見るんだから」

景色を見ながら歩くのが、こんなに楽しいなんて知らなかった。

　◇

日が暮れる前に、街道沿いの小さな林で野営をすることになった。

じいさんが手際よく火をおこす。クレアがハンナさんの弁当の包みを開く。

アウトドアが何もできない俺は、言われるままに枯れ枝を集めた。

今のうちにちゃんと教わらないとね。

焚き火を囲んで、ハンナさんの弁当を食べた。

固く焼いた黒パンに、干し肉と酢漬けの野菜。それに、ビッグボアの肉の燻製。

「……うまい」

「母さんの燻製は、村で一番だからね」

クレアが少しだけ得意げに言った。

焚き火がぱちぱちとはぜる。

火の粉が夜空に舞い上がって、消えていく。

空には、二つの月と数えきれないほどの星。

日本の夜空では、星なんて数えるほどしか見えなかった。

「ギルさん」

俺は焚き火の向こうのじいさんに声をかけた。

「ダイアウルフの時のあの剣。ただの旅のじじいじゃ、ないですよね」

じいさんは燻製をかじりながら、ちらりと俺を見た。

それから、仕込み杖をそっと膝の上に置いた。

「……昔、王都で騎士をしておった」

「騎士？」

「王家の、近衛の騎士だ。もう二十年以上も前の話だがな」

クレアが目を丸くした。

「おじいちゃん、そんなの一度も言ったことないじゃない」

「言っても自慢にもならんからな。若い頃の話だ。そのうち、いろいろあって騎士をやめて旅に出た。灯守に入ったのは、その頃だ」

いろいろ、の中身は話してくれなかった。

じいさんは焚き火を見つめながら、別の話を始めた。

「カイがな、九つの時だった。わしが旅から帰ったら、あの子が木の枝を削って、短剣のようなものを作っておった。わしの真似をしたかったらしい」

クレアが顔を上げた。

「それで、その枝の短剣を握って、わしに勝負を挑んできた。九つの子どもがだぞ。わしは手加減してやろうと思った。そしたら、あの子は正面から来ると見せかけて、いきなりわしの足元の草むらに飛びこんで、消えた」

「消えた？」

「いや、本当に消えたわけではない。草むらに伏せて、じっと息を殺しておったんだ。わしが探しておる間に後ろに回りこんで、枝の短剣でわしの尻を突いた」

じいさんは、くっくっと笑った。

「その時、思ったよ。この子はいい斥候になる、とな」

クレアが、ふっと笑った。

それから焚き火を見つめたまま、小さく言った。

「……知らなかった。カイの、そんな話」

「お前には内緒にしてくれと頼まれた。わしの尻を突いたなんてクレアに知られたら、怒られるとな」

「怒るに決まってるでしょ、おじいちゃんのお尻なんて」

クレアは笑いながら、少しだけ目元をぬぐった。

焚き火が、ぱちりとはぜた。

　◇

翌朝、じいさんに稽古をつけてもらった。

「まず、短剣の持ち方だ」

じいさんは俺の手から角の柄の短剣を取り、くるりと回して、刃を下に向けて握り直させた。

「逆手だ。刃を小指の側から出す。お前さんの戦い方は、正面から斬り合うことではない。背後から一突きにすることだ。なら、逆手のほうが力が入る」

言われたとおりに握ってみる。

確かに、腕を振り下ろす動きと刃の向きが、ぴたりと合う。

「それから、足運び」

じいさんは俺の足元を見た。

「ダイアウルフの時、煙の中で足音と息を合わせて歩いておったな。あれは見事だった。誰に習った」

「……会社で」

「かいしゃ？」

「上司の後ろを、気づかれないように通り抜ける時の歩き方です」

じいさんは、なんとも言えない顔をした。

「……お前さんの職場は、戦場か何かだったのか」

「似たようなものです」

じいさんは咳払いをして、話を戻した。

「足音と息を合わせるのは、いい。だが、まだ足の裏が硬い。かかとで地面を踏んでおる」

じいさんは自分で歩いてみせた。

つま先から、そっと地面に置く。足の裏の外側から内側へ、ゆっくりと体重を移していく。膝は少しだけ曲げたまま。

落ち葉の上を歩いているのに、音がまったくしなかった。

「足の裏で、地面と話をするつもりで歩け。落ち葉があれば、その下の土を探す。小枝があれば、その隙間を探す。そうすれば、お前さんの隠密はもっと化ける」

俺は言われたとおりに歩いてみた。

つま先から。外側から内側へ。膝を少し曲げて。

ぱきっ。

小枝を踏んだ。

「……化けるまでには、まだだいぶかかりそうだな」

じいさんは、からからと笑った。

隣では、クレアが細身の剣で突きの稽古をしていた。

半身に構えて、後ろ足で地面を蹴る。体ごと前に滑りこんで、切っ先をまっすぐ。ひゅっ、と空気が裂ける。すぐに下がって、また突く。

「お前は、筋は悪くない」

「……そんなことない。まだまだよ」

クレアは切っ先を見たまま、素っ気なく返した。でも、髪の横からのぞく耳の先が赤くなっていた。

「だが、肩に力が入りすぎだ。突きは腕で出すな。足で出せ」

「わかってる！」

「わかっとらんから、言っとる」

「わかってるってば！」

祖父と孫の言い合いを聞きながら、俺は小枝を踏まないように歩きつつ、聞いてみた。

「クレアの剣って、ずいぶん細いですよね。斬るというより、突く剣みたいな」

「突く剣だ。あの子の天職は、フェンサーでな」

ほお、ほお！ほお！！

フェンサーか〜。

いいな。かっこいいな。憧れちゃうな。

俺も聖騎士とか、かっこいいのが良かったよ。

「ちなみに、ギルさんは？」

「…わしは聖騎士だ」

マジっかよ！どうなってんだよこの家族！！

ぐぬぬぬぬと心の中で血の涙を流していると、じいさんが続けた。

「クレアはな、十五の刻みの儀でそう出た。だが、辺境の村にフェンサーの仕事なんぞない。村の連中には『食堂の娘が、剣士さまか』と笑われてな。あの子は、それきり天職の話をせんようになった」

じいさんは、突きを繰り返すクレアの背中を見ていた。

「せめて身を守れるようにと、わしが基本だけ教えた。あの剣も護身用に持たせてやった。コレットの村には元々強い魔物はおらんから、あれで十分だった。型は、いい。わしが教えた以上に、いい。孫の贔屓目と思われそうだが、筋は良い」

「おじいちゃん、余計なこと言わないで！」

クレアが突きの手を止めて、こっちをにらんでいた。耳まで真っ赤だった。

クレアはふんと鼻を鳴らして、また突きの稽古に戻った。さっきより動きが早くなっている。

道端の木の幹に向かって、半身に構える。

後ろ足で地面を蹴った。肩ではなく、足から。体がするりと前に滑りこむ。

ーシュッ。

鋭い音がして、切っ先が樹皮の一点に吸いこまれた。

素人目にもわかる。今のはよかった。

一番静かで、鋭い一突きだった。

クレアは剣を引くと、くるりとこちらに背を向けた。

片手で口元を押さえている。肩が小さく揺れている。

後ろ姿なのに、わかった。あれはニマニマしている。一人で噛みしめている。

見なかったことにしよう、と思って一歩踏み出した。

ぱきっ。

「足の裏が硬いと言うとるだろう。また踏んだぞ」

じいさんの声に、クレアがぱっと振り返った。

俺の足元の、折れた小枝を見る。それから俺の顔を見る。

口元を押さえていた手が下りた。

今度は、隠す気がまるでなかった。あごを少し上げて目を細めて、思いきりニマニマした顔をまっすぐ俺に向けてくる。

――わたしのほうが、上手い。

顔に、そう書いてあった。

「……なにかな？」

「何も言ってないわよ？」

ニマニマしたまま、クレアはまた木に向き直った。

（くっそ、ドヤ顔がかわいいのが腹立つ！）

俺はそれを横目に見ながら、また小枝を踏んだ。

　◇

二日目の昼過ぎ、道は山道に入った。

山の向こうへ抜ける峠道だ。

俺は懐からカイの手帳を取り出した。

地図を広げる。

『山向こうの峠。背中に棘の生えたアーマーベア。左の後ろ脚をかばう癖あり』

村のまわりの地図に、最後に残っていた赤い印。

「……ギルさん。この峠って」

「ああ。その峠だ」

じいさんも、それを知っていたようだった。

「書庫へ行くには、この峠を越えるのが一番早い。アーマーベアが出るなら、出たで片づけていけばいい」

さらりと、とんでもないことを言う。

「片づけるって……巨大な熊の魔物ですよね？」

「お前さんたちは、三本角のビッグボアとダイアウルフの頭を倒した。今は３人いる。アーマーベア一頭くらい、どうということはあるまい」

クレアが、ごくりと唾を飲んだ。

俺も飲んだ。

熊を舐めすぎてないか？

今の日本でそんなこと言ったら、じいさん、SNSで大炎上するよ？

「……片づけるって、どうやってですか。アーマーベアですよ。正面から行ったら、僕なんか一発で終わりです」

「正面から行かんでいい」

じいさんは、峠道の脇の平らな地面の前で足を止めた。

杖の先で、土の上に一本の線を引く。

「いいか、カイ。暗殺者の戦いはな、一撃必殺だ。最初の一撃で仕留める。仕留めそこなえば、それで終わりだと思え。お前さんは体も守りも薄い。真正面から爪を一発もらえば、それまでだ」

「……はい」

「それに、手を出せば相手は痛みで振り向く。振り向かれて見られれば、姿が出る。姿が出れば狙われる。姿が出る一撃を入れるなら、そのあとどこへ消えるかまで決めてからにしろ」

ビッグボアの時も、ダイアウルフの時もそうだった。一撃で決まったから助かった。決まらなかったら、と思うと今さら背中が冷たくなる。

「だから、逆算して考えろ」

じいさんは、線の先に小さな点を一つ打った。

「まず、どこを突けば仕留められるかを決める。魔物でも人でも、急所は必ずある。ただし、お前さんの刃が届く急所でなければ意味がない」

点の手前に、もう一つ印をつける。

「次に、その急所がいつ、どうすれば無防備になるかを考える。怒った時、痛がった時、何かに気を取られた時。その一瞬を、いつ誰がどうやって作るか」

じいさんは、点の手前にもう一つ小さな点を打った。

「一度で届かん相手なら、段取りを二つ、三つに分ければいい。最初の一撃で足を奪い、次の一撃で仕留める。それでもかまわん」

線の手前に、小さな丸を二つ描く。

「そして、その隙を作るのがわしらの仕事だ。わしと、クレアのな」

クレアが顔を上げた。

「わしらは攻めんでいい。倒そうとせんでいい。正面で相手の目を引きつけて、守りを固めて、払って、いなして、相手の体勢を崩す。それだけでいい。攻めんのだから、無理に間合いに踏みこむこともない。安全に戦える」

じいさんはクレアを見た。

「ビッグボアの時、お前は火でビッグボアを引きつけたそうだな。斬りかかろうとはせずに。あれでいい。あれが仕事だ」

クレアの頬が、少しだけ赤くなった。

それから、じいさんは俺に向き直った。

「隙ができれば、お前さんも安全に一撃を入れられる。相手がわしらに気を取られておる間に、消えたまま近づいて一突きし、離脱だ。姿が出るのは、その一撃のあとだ。そして、お前さんの姿が見られたら、すぐに相手の目を引きはがす。それも、わしらの仕事だ」

杖の先が、線の先の点を、とん、と突いた。

「誰も無理をせん。誰も危ない橋を渡らん。それで、一番強い相手を倒す。それが、組んで戦うということだ」

俺は、地面に描かれた線と丸と点を見つめた。

――逆算。

ゴールからさかのぼって、段取りを組む。

話としては、わかる。だが、言うは易し、ではないだろうか。

「もし不測の事態になったら、どうしますか？」

「その時は、もう一度考え直すんじゃ」

「……肝に銘じます」

「うむ」

じいさんは満足そうにうなずいた。

タイトルを以下のようにしました。

◾️新タイトル

「ブラック企業で存在が空気だった元社畜、異世界でも気配が消えすぎる～隠密スキルで魔物を狩り、今度こそ自由に生きます～」

◾️旧タイトル

「ブラック企業で空気だった元社畜、異世界で【暗殺者】になりました～気配が消えすぎて、誰も俺に気づきません～」

従来のタイトルだと、暗殺者が悪徳貴族を懲らしめる勧善懲悪の物語だとミスリードするかもなと考えたのが理由ですが、いかがでしょうか？

なお、現状だと一話一万文字と長めなので、分割して読みやすくすることも検討しています。

ちなみに一万文字でも300話を超えそうですが。。。( ´ཫ` )

楽しみ半分、不安半分な気持ちですが、今後とも当作品を宜しくお願い致します。

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