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カイの代わりなんていらない

「行ってやれ」

じいさんが、低く言った。

「わしが行っても、あの子は何も話さん。お前さんが行け」

俺は、丘を駆け下りた。

　◇

クレアは、村の東を流れる川のほとりにいた。

大きな平たい岩の上に、膝を抱えて座っている。胸の前には、カイの包み。

川面に、二つの月が映って、揺れていた。

俺は、少し離れたところで、足を止めた。

なんと声をかければいいのか、わからなかった。

「……来ないでって言っても、来るんでしょ」

クレアが、こちらを見ないまま言った。

「隠れるの、得意だもんね。来ないでって言っても、どうせ、消えて、そのへんに立ってるんでしょ」

「……今は、消えてないよ」

「そう」

俺は、クレアの隣の岩に、腰を下ろした。

少しだけ、間を空けて。

川の音が、二人の間を流れていった。

　◇

「カイは、もういないんだね」

クレアが、ぽつりと言った。

川面の月を、じっと見つめたまま。

「……ああ」

嘘は、つけなかった。

「どこに、行ったの」

「わからない」

俺は、正直に答えた。

「俺が目を覚ました時には、もう、この体の中に、カイはいなかった。カイがどこへ行ったのか、俺には、わからない」

クレアは、何も言わなかった。

膝を抱える腕に、ぎゅっと力がこもった。

「……宴の夜、あんたに聞いたでしょ。本当は、誰なのって」

小さな声だった。

「あの時、あんたは、前のカイの記憶は、ほとんどないって言った。ほとんど、って」

クレアの声が、震え始めた。

「だから、どこかで、思ってたの。あんたの奥のどこかで、カイが眠ってて、そのうち、ひょっこり起きてくるんじゃないかって。九十度のお辞儀も、昼寝して泣くのも、ポポと本気でかくれんぼするのも、全部カイじゃないって、わかってたのに」

「……ごめん」

「でも、カイは、崖で殺されてた。あんたが来るより、前に」

クレアが、顔を上げた。

月明かりの中で、その頬が、濡れていた。

「わかりたくなかった。わかったら、カイが、本当に死んじゃうから」

　◇

クレアは、泣いていた。

声を殺して。肩を震わせて。

カイの包みを、胸に抱きしめたまま。

俺は、何もできなかった。

この子が泣いているのは、カイのためだ。そして、カイを奪ったのは、半分は、俺だ。俺がこの体に入らなければ、少なくとも、カイの体は、ちゃんと埋葬されて、ちゃんと、お別れができたのに。

「……殴っていいよ」

俺は、言った。

「葬式の日みたいに。気が済むまで、殴っていい」

クレアは、涙に濡れた目で、俺をにらんだ。

そして、右手を振りかぶった。

俺は、目を閉じた。

歯を食いしばる。

……衝撃は、来なかった。

目を開けると、クレアの右手は、宙で止まっていた。

震えていた。

それから、ゆっくりと、下ろされた。

「……殴らない」

「なんで」

「殴ったら、あんたを、カイの代わりにしちゃう気がするから」

クレアは、乱暴に、袖で涙をぬぐった。

「葬式の日、あたしは、カイを叩いたつもりだった。死んだと思ったでしょって。ばかって。でも、叩いたのは、あんただった」

クレアは、まっすぐに、俺を見た。

「カイの代わりなんて、いらない」

その言葉は、冷たくなかった。

突き放すようでいて、どこか、違っていた。

「あんたは、カイじゃない。カイの代わりでもない。だから、カイの代わりに、殴られたりしなくていい。カイの代わりに、謝ったりもしなくていい」

クレアの声が、少しだけ、やわらかくなった。

「あんたは、あんたでしょ」

俺は、何も言えなかった。

胸の奥で、何かが、ほどけていく気がした。

この世界に来てから、ずっと、誰かの代わりだった。

カイの名前で呼ばれ、カイの家族に囲まれ、カイの仕事を継いで。それは、自分で選んだことだ。後悔はしていない。

でも、心のどこかで、ずっと思っていた。

俺は、ここにいていいんだろうか、と。

カイの居場所を、横取りしているだけなんじゃないか、と。

――あんたは、あんたでしょ。

その一言が、こんなにも、胸にしみるなんて。

「……ありがとう」

ようやく、それだけ言えた。

「お礼を言われることじゃない」

クレアは、ふいっと顔をそむけた。

でも、その耳が、月明かりの中で、少しだけ赤くなっているように見えた。

　◇

しばらくして、クレアが、ぽつりと言った。

「ねえ。あんたの名前は？」

「え？」

「本当の名前。ニホンっていうところの」

俺は、少し迷ってから、答えた。

「海。うみって書いて、カイ」

クレアが、きょとんとした顔をした。

「……同じじゃない」

「同じなんだよ。だから、鑑定盤で名前が出た時、びっくりした」

クレアは、しばらく黙っていた。

それから、ふっと、小さく吹き出した。

「なにそれ。ずるい」

「ずるいって言われても」

「同じ名前じゃ、呼び分けられないじゃない」

クレアは、膝を抱え直して、川面を見た。

「……じゃあ、いい。カイって呼ぶ。でも、それは、あんたのことだから」

「……ああ」

「あっちのカイは、あっちのカイ。あたしの中で、ちゃんと、分けておく」

クレアは、胸の包みに、そっと手を当てた。

　◇

「おじいちゃんに、ついていくんでしょ」

クレアが言った。

「書庫に。カイの手帳を、届けに」

「……全部、聞いてたんだな」

「全部じゃない。灯守とか、そういうのは、よくわかんなかった。でも、カイが殺されたってことは、わかった」

クレアの声が、低くなった。

「崖で、斬られて、落とされたって」

俺は、うなずいた。

クレアは、包みを抱く腕に、力をこめた。

「あたしも、行く」

「え？」

「カイを殺したやつが、誰なのか。それを、確かめたい。この村にいたら、たぶん、一生わからない」

「でも、危ないぞ。カイを殺したやつは、たぶん、まだどこかに――」

「だから、行くの」

クレアは、立ち上がった。

月明かりの中で、その背中が、まっすぐに伸びていた。

「あたし、おじいちゃんに、少しだけ剣を習ってる。ビッグボアの時だって、火を起こしたのは、あたしでしょ」

「それは、そうだけど」

「それに」

クレアは、こちらを振り返って、ふんと鼻を鳴らした。

「あんたのためじゃないから。カイのためだから。勘違いしないでよ」

俺は、思わず、笑ってしまった。

「なに笑ってんのよ」

「いや。なんでもない」

宴の夜にも、同じことを言っていた。

ツンデレの、教科書みたいな台詞だった。

もちろん、口が裂けても、言えなかった。

「……母さんにも、話そう」

川べりからの帰り道で、クレアが、ぽつりと言った。

「宴の夜、母さんには絶対に言わないでって、あたしが頼んだのに。……ごめん。でも、村を出るなら、母さんに嘘をついたままじゃ、行けない」

「……いいのか？」

「よくない。でも、そうする」

クレアは、前を向いたまま、カイの包みを、ぎゅっと抱きしめた。

　◇

翌日、俺とじいさんとクレアは、ハンナさんに、すべてを話した。

食堂の灯りを落としたあと、カウンターをはさんで。

俺が、この世界の人間ではないこと。カイの体を、借りていること。

カイが、事故ではなく、殺されたこと。

そして、三人で、書庫へ行くこと。

ハンナさんは、最後まで、黙って聞いていた。

途中で、一度も口をはさまなかった。

俺が話し終えると、ハンナさんは、カウンターの上の自分の湯呑みを、両手で包みこんだ。

長い沈黙だった。

「……そうかい」

ハンナさんは、ぽつりと言った。

「やっぱり、そうだったのかい」

俺は、顔を上げた。

「葬式の日にね。あんたを抱きしめた時、なんとなく、思ったんだよ。この子は、うちのカイじゃないかもしれないって」

ハンナさんは、湯呑みの中のお茶を、じっと見つめた。

「でも、そんなこと、考えたくなかった。生きて帰ってきてくれたんだって、思いたかった。だから、頭を打ったせいだって、自分に言い聞かせてた」

「……すみません」

「謝るんじゃないよ」

ハンナさんが、顔を上げた。

目が、真っ赤だった。

「カイは、もういない。それは、悲しいよ。悲しくて、悲しくて、どうにかなりそうだよ。でもね」

ハンナさんは、カウンター越しに、手を伸ばした。

大きな、あたたかい手が、俺の頭の上に、ぽんと乗った。

「この１週間ほど、うちで芋をむいて、皿を洗って、ポポと遊んで、ビッグボアとダイアウルフから村を守ってくれたのは、あんただろ」

その手が、俺の頭を、くしゃくしゃとなでた。

「あんたが誰だろうと、関係ないよ。うちで飯を食った子は、みんな、うちの子だ」

声が、震えていた。

「腹が減ったら、帰っといで。あんたも、うちの子だよ」

俺は、うつむいた。

カウンターの木目が、にじんで見えた。

日本の母さんも、こんなふうに、頭をなでてくれたことがあった。子どもの頃。テストで悪い点を取って、泣きながら帰った日に。

あれから、もう、二十年も経つ。

「……はい」

それしか、言えなかった。

ハンナさんは、それから、クレアのほうを向いた。

「あんたも、行くんだね」

「うん」

「止めても、聞かないんだろうね。あんたは、昔っから、カイのことになると、まるで聞かない子だった」

ハンナさんは、深いため息をついた。

それから、じいさんをにらんだ。

「父さん。この子たちに何かあったら、あたしは、一生、父さんを許さないからね」

「……わかっとる」

じいさんは、神妙な顔で、頭を下げた。

じいさんも、娘には頭が上がらないらしい。

　◇

出発は、肩とふくらはぎの糸が抜けるまで、待つことになった。七日後だ。

その間に、やることがあった。

まず、村の見回りのことだ。

カイがいなくなり、俺も村を出れば、また、村の目がいなくなる。手帳の地図には、まだ、峠のアーマーベアの印が残っている。

俺は、カイの手帳の地図と、魔物の弱点を、別の紙に書き写した。

そして、それを、猟師のおじさんに渡した。

ビッグボアの傷を見て青ざめていた、あの獣人のおじさんだ。

「これ、カイが調べてた、このあたりの魔物の記録です。どこに何が出て、何が弱点か。全部書いてあります」

おじさんは、紙をめくって、目を丸くした。

「カイの坊主、こんなものを……」

「村の見回り、お願いできませんか。一人じゃなくて、何人かで。木こりの人たちとか、グンターさんとかと一緒に」

カイは、一人で背負いこんで、死んだ。

同じことを、この村で、繰り返させたくなかった。

おじさんは、しばらく紙を見つめていた。

それから、顔を上げて、にやりと笑った。

「任せとけ。村の目は、これからは、村のみんなでやる」

　◇

出発の朝。

村の入口に、村中の人が集まっていた。

グンターさんが、のしのしと前に出てきた。

手に、布にくるんだ細長いものを持っている。

「約束のもんだ」

布を解くと、中から、短剣が出てきた。

カイの短剣だった。

刃は、きれいに研ぎ直されて、朝日を受けて光っている。そして、柄。すり減っていた木の柄が、乳白色の、なめらかな角の柄に、付け替えられていた。

三本角のビッグボアの、角だ。

「刃は、前のまんまだ。柄だけ、新しくした」

グンターさんは、ひげの奥で、むすっと言った。

「カイの刃と、お前の角だ。二人分だぞ。大事に使え」

俺は、両手で短剣を受け取った。

握ると、手のひらに、ぴたりと吸いついた。

「……ありがとうございます」

俺は、頭を下げた。

十五度で。

グンターさんは、金槌には手を伸ばさなかった。

代わりに、太い腕で、俺の背中を、ばん、と叩いた。息が止まるかと思った。

　◇

「兄ちゃあああん！」

人垣をかき分けて、ポポが飛び出してきた。

顔中、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。尻尾が、ぶんぶんと振り回されている。

ポポは、俺の腰に、頭から突っこんできた。

「行っちゃやだああ！」

「ごめんな、ポポ」

「やだ！　兄ちゃん、また、いなくなっちゃう！　前の兄ちゃんみたいに、いなくなっちゃう！」

その言葉が、胸に刺さった。

俺は、しゃがみこんで、ポポと目の高さを合わせた。

「いなくならない。ちゃんと、帰ってくる」

「ほんと？」

「ほんと。ハンナさんに、腹が減ったら帰ってこいって言われたからな。俺は、腹が減りやすいんだ」

ポポは、しゃくりあげながら、ポケットから何かを取り出した。

白い、小さなお守りだった。ふわふわの毛を、不器用に編んである。

「メルの毛……。母ちゃんに、編むの手伝ってもらった……」

「……ありがとう、ポポ」

俺は、お守りを受け取って、短剣の柄に結びつけた。

「大事にする」

ポポは、また、わんわん泣き出した。

　◇

葬式の日に祈っていた、薬草園のしわくちゃの婆さんが、俺の額に、葉っぱを一枚押しつけて、にゃむにゃむと何かを祈って、いい笑顔でサムズアップしてくれた

木こりの男たちが、「暗殺者、達者でな！」と手を振った。

食堂の常連のおじいさんが、最後に一度だけ、「あれ、やってくれ」と言ったので、九十度のお辞儀をした。おじいさんは、満足そうにうなずいた。

ハンナさんは、何も言わなかった。

ただ、クレアと俺を、一人ずつ、ものすごい力で抱きしめた。

それから、大きな包みを、二つ押しつけた。

「弁当だよ。三日分。塩漬けの肉も入れといたからね。祝いの日でもないのに、大盤振る舞いだよ。食べきれなかったら、承知しないからね」

　◇

村を出て、なだらかな丘を上っていく。

先頭を、杖をついたじいさん。

その後ろを、白い袖なしの旅装に、フードつきの深緑の短いケープを左肩に片掛けにしたクレア。脚は、深緑に染めた丈夫な革のロングブーツ。腰に、祖父からもらった細身の剣と、いつもの薬草袋を下げている。

最後に、角の柄の短剣を差した、俺。

丘の上で、俺は、振り返った。

村の入口で、まだ、みんなが手を振っていた。

ハンナさんの大きな体。ポポの、ちぎれそうに振られる尻尾。グンターさんの、ひげもじゃの顔。

もう一度、手を振り返す。

また、少し歩いて、振り返る。

みんなの姿が、だんだん小さくなっていく。

「……何回振り返るのよ」

クレアが、あきれた声で言った。

「いや、なんか」

「名残惜しいの？」

「……うん」

日本で、会社を辞めたいと思ったことは、何百回もあった。

でも、どこかを離れるのが、こんなに名残惜しいと思ったことは、一度もなかった。

たったの２週間なのに。

帰る場所が、出来たからだ。

腹が減ったら帰っておいでと、言ってくれる人がいるからだ。

村の屋根が、ハンナさんの食堂の煙突が、木々の向こうに隠れていく。

それでも、俺は、村が見えなくなるまで、何度も、何度も、振り返り続けた。

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