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崖

翌朝、食堂に下りると、じいさんがいなかった。

「父さんなら、夜明け前に出かけたよ。なに、すぐ戻ってくるさ」

ハンナさんが、鍋をかき混ぜながら言った。

「まったく、帰ってきたと思ったら、すぐこれだ。昔っから、ふらふらと落ち着かない人なんだから」

ぼやく声は、どこか慣れっこだった。

俺は、芋の皮をむきながら、ゆうべのことを思い出していた。

井戸のそばで、灰色の鳥を飛ばした背中。

『書庫の賢者殿』

そして、「……すまんな、カイ」という、疲れた声。

じいさんは、何を謝ったのだろう。

それに、草地で言われた、あの言葉。

――カイの手帳には、何と書いてあった。

俺は、一度も、手帳のことを話していない。

「話は、あとだ。生きて帰れたらな」

生きて帰ってきた。でも、まだ、何も聞いていない。

　◇

昼の客が引けた頃だった。

じいさんが戻ってきた。

じいさんは、まっすぐ俺のところへ来ると、言った。

「カイ。付き合え。見せたいものがある」

いつもの、にこにこした笑顔ではなかった。

旅装束の裾が、泥で汚れていた。

　◇

じいさんが向かったのは、村の西の外れだった。

畑を抜け、なだらかな丘を上り、林の中の細い道を進んでいく。

縫ったばかりのふくらはぎが、坂を上るたびに、糸ごと引きつれた。吊った左腕を岩にぶつけないように、右手で木の幹をつかみながら、じいさんの背中を追う。

だんだん、道が険しくなってきた。足元の土が岩に変わり、木がまばらになっていく。

風の音が、変わった。

視界が、急に開けた。

崖だった。

切り立った岩壁が、下の河原まで落ちこんでいる。高さは、三階建ての建物くらいだろうか。岩壁の途中には、ところどころ、背の低い木が斜めに張りついていた。

底は、丸い石の転がる河原だった。その脇を、細い川が流れている。川沿いには、踏み固められた細い道が一本、森のほうへ続いていた。

足がすくんだ。

「ここだ」

じいさんが、崖の縁に立って言った。

「カイが、落ちた場所だ」

俺は、崖の下を見下ろした。

「あの道は、木こりが森へ通う道でな。翌朝、通りがかった木こりが、河原に倒れておるカイを見つけた」

じいさんは、岩壁の途中の木を、杖の先で指した。

「あの木に、何度か引っかかりながら落ちたんだろう。体には、大きな傷はなかった。ただ、頭を、河原の石に打っておった」

ここから、この体は落ちたのだ。

そして、三日間、冷たくなっていた。

その体の中に、今、俺がいる。

胸の奥が、ずしりと重くなった。

「村の者たちは、雨で足を滑らせたと言っておる」

じいさんは、崖の縁の、少し手前にしゃがみこんだ。

「わしは、今朝、ここへ来た。夜明け前からな。そして、これを見つけた」

杖の先で、足元の岩を示した。

俺は、じいさんの隣にしゃがみこんだ。

灰色の岩肌に、一本の線が刻まれていた。

まっすぐな線だった。指一本ほどの長さで、岩が、深くえぐれている。その縁は、鋭く、新しい。

「……これ、なんですか」

「刃の跡だ」

じいさんは、指で、その線をなぞった。

「剣だ。それも、細身で、長い剣だ。振り下ろした刃が、狙いを外れて、岩を削った。それほどの力で振るわれた一撃だ」

俺は、息をのんだ。

「それだけではない」

じいさんは、立ち上がり、崖の縁に沿って数歩進んだ。

そこにも、同じような線があった。今度は、二本。交差するように。

さらに、崖のすぐ手前の、背の低い木。その幹に、斜めに深い切り傷が入っていた。枝が一本、折れて、ぶら下がっている。

「誰かが、ここで、剣を振るった。何度もな」

じいさんは、木の切り傷に手を当てた。

「そして、相手は、それをよけた。何度も。よけながら、後ろへ、後ろへと下がらざるを得なかった」

その目が、崖の縁へ向いた。

「後ろが、崖だと知りながらな」

　◇

俺は、しばらく、何も言えなかった。

風が、崖の下から吹き上げてくる。

冷たい風だった。

「……カイの短剣じゃ、ないんですか。カイが、獣か何かと戦って、その時に」

「違う」

じいさんは、首を振った。

「短剣とはこの傷と合わん。それに、カイは、正面から刃をぶつけ合うような戦い方はせん。わしが、そう教えた」

それから、崖の縁の岩を指さした。

そこだけ、岩の表面の苔が、ごっそりと剥がれていた。何かが、強くこすれたような跡。

「ここに、手をついた跡がある。かかとで踏ん張った跡もな。カイは、最後まで、落ちまいとしておった」

じいさんの声が、かすかに震えた。

「足を滑らせた者は、こんな跡は残さん。雨の夜に、一人で、こんなところへ来たりもせん」

雨の夜。

クレアの言葉が、耳の奥でよみがえった。

――カイはね、雨の日は、絶対に崖に近づかなかった。

――わたしは、カイが事故で死んだなんて、思ってない。

クレアは、正しかったのだ。

「カイは、殺されたんですね」

声に出した瞬間、その言葉の重さが、胸にのしかかってきた。

じいさんは、うなずいた。

「斬られて、追いつめられて、落とされた」

崖の下から、川の音が、かすかに聞こえていた。

　◇

カイ。

会ったこともない男だ。

この体の、元の持ち主。無口で、真面目で、あまり笑わない男。

俺が知っているのは、人から聞いた話と、手帳の几帳面な字と、すり減った短剣の柄だけだ。

でも。

夜な夜な、一人で森に入って、魔物を調べていた。

村を守るために、弱点を書き留めていた。

誰にも言わずに。笑うことも忘れて。

クレアに、「この仕事が終わったら」と、手紙を残して。

あの雨の夜。カイは、何かを見た。誰かに会った。

そして、手帳を隠しに、びしょ濡れで帰ってきた。

自分の身が危ないと、わかっていたのだ。

それでも、手帳だけは守ろうとした。

そして、もう一度、雨の中へ出ていって、ここで。

細身の、長い剣を持った誰かに。

何度も、何度も、斬りかかられて。

後ろが崖だとわかっていて、それでも、下がるしかなくて。

最後まで、岩に手をついて、落ちまいとして。

「……ふざけんなよ」

気づいたら、声が出ていた。

自分でも驚くほど、低い声だった。

「なんで、カイが、こんな目に遭わなきゃいけないんだ」

じいさんが、こちらを見た。

俺は、崖の縁の、苔の剥がれた岩を見つめていた。

「村を守ってただけじゃないか。一人で、誰にも頼らないで、毎晩、毎晩。それなのに、なんで、こんなところで、誰にも知られないで」

拳を、握りしめていた。

爪が、手のひらに食いこむ。

日本では、怒ったことなんて、ほとんどなかった。

部長に怒鳴られても、取引先に頭を下げさせられても、理不尽な残業を押しつけられても。怒るより先に、「自分が悪いんだ」と思うようにしていた。そのほうが、楽だったから。怒ったって、何も変わらない。目立つだけだ。

でも、今は。

はらわたが、煮えくり返っていた。

会ったこともない男のために。

この体を、俺に残していった男のために。

……いや。カイのためだけじゃない。

雨の夜に、一人で。誰にも知られずに。最後まで、岩にしがみついて。

それは、俺が、いつか迎えるはずだった死に方だった。終電の駅のホームで。誰もいないフロアで。いてもいなくても同じだと言われたまま、誰にも気づかれずに、消える。

カイの死に、いつか迎えるはずだった自分の死に方を重ねて、俺は、怖くて、腹が立っていたのだ。

それに気づいて、少しだけ、自分が嫌になった。それでも、腹の底の熱は、消えなかった。

「誰がやったんですか」

俺は、じいさんを見た。

「ギルさんは、知ってるんですか。誰が、カイを」

じいさんは、しばらく、黙って俺を見ていた。

その目には、いつもの、値踏みするような鋭さがなかった。

代わりに、何か、ひどく痛そうなものが浮かんでいた。

「……わからん」

じいさんは、首を振った。

「わからんから、わしは、ここに来た」

　◇

じいさんは、崖の縁から離れて、近くの岩に腰を下ろした。

杖を膝の上に置き、両手を、その上に重ねる。

急に、十も歳を取ったように見えた。

「カイはな、大事な仕事をしておった」

ぽつりと、そう言った。

「村の者は、誰も知らん。ハンナも、クレアも知らん。だが、カイは、この村のために、いや、もっと大きなもののために、大事な仕事をしておった」

「……手帳に書いてあった、魔物の記録のことですか」

じいさんの目が、ちらりと俺を見た。

「そうだ」

否定しなかった。

やっぱり、この人は、手帳のことを知っている。

「その仕事のことは――」

俺が言いかけると、じいさんは、片手を上げて制した。

「今は、まだだ」

それから、まっすぐに俺を見た。

不思議だった。

この人は、俺に、何も聞かなかった。

「お前は何者だ」とも。「本当にカイなのか」とも。

盗賊の技ができないことも、合図に応えられなかったことも、目の前で消えたことも。この人は、全部、見ている。全部、わかっているはずだ。

なのに、何も聞かない。

それが、かえって、怖かった。

問いつめられたほうが、まだ楽だった。部長に「お前、何やってんだ」と怒鳴られるほうが、黙って見つめられるより、ずっと楽だったのと同じように。

「……聞かないんですか」

思わず、口に出していた。

「僕に、何も」

じいさんは、ふっと、口の端を上げた。

笑ったのかどうか、わからない顔だった。

「聞いたら、答えるのか」

俺は、何も言えなかった。

じいさんは、杖をついて、ゆっくりと立ち上がった。

「わしも、お前さんに、話さねばならんことがある」

崖のほうを、もう一度だけ振り返る。

それから、俺に背を向けて、林の道を歩き出した。

「今夜、少し話そうか」

振り返らずに、そう言った。

「二人きりでな」

　◇

帰り道、俺は、一度だけ、崖のほうを振り返った。

林の木々の隙間から、切り立った岩壁の端が、少しだけ見えた。

カイ。

お前の体を、借りている。

お前の名前で呼ばれて、お前の家族にごはんを作ってもらって、お前の短剣で、ビッグボアとダイアウルフを倒した。

俺は、お前の代わりにはなれない。

でも。

お前を、こんな目に遭わせたやつのことは。

絶対に、見つけてやる。

俺は、前を向いて、じいさんの背中を追いかけた。

腰の短剣の柄を、強く握りしめながら。

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