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第６話　想い

慌てた二人を乗せた馬車は宿場町を出て、どこまでも広がる農地の中をゆっくりと進んでいた。

目覚めたばかりの柔らかな朝陽が、青々と広がる芋畑の海を優しく包み込んでいた。

みずみずしい緑の葉が朝露をきらめかせ、そよ風に揺れるたび、土の上で光と影がさらさらと静かに踊っていた。

天蕊は帳(とばり)の隙間から外を覗き、昨日見た農夫たちの誇らしげな姿を思い出していた。

その時――。前方で、何かが激しく倒れるような音が響いた。

「知秋、今の音……」

「ええ。少し馬車の速度を落とします」

馬車が近づくと、道の真ん中で荷車が完全に横倒しになり、たくさんの芋が土の上に転がっていた。

その傍らで、ひとりの農夫が困り果てた様子で、一生懸命に荷車を起こそうと奮闘していた。天蕊はその農夫の顔を見て、はっと息を呑んだ。

（あの時の……！）

昨日、馬車の窓越しに目が合った、あの農夫だった。

笑っているのに、どこか胸の奥に深い影を宿していた、あの一人だった。知秋が荷車の手前にそっと馬車を止めた。

「大丈夫ですか。荷車が倒れてしまったのですね……」

農夫は驚いたように振り返り、天蕊と知秋の姿を見るなり、周囲のあぜ道に誰もいないかを素早く確認した。

そして、声をひそめて言った。

「……あんたら、この先へ行く気か」

知秋は農夫に向かって、警戒を解かずに頷いて答えた。

「ええ。次の宿場町へ向かうため、この先の街道へ出る予定です。何かありましたか」

農夫は小さく首を横に振り、散らばった芋を拾い集めながら、低い声で告げた。

「行っちゃいけん。ほんまに、この先へ行ったらいけんのだ。

役人が人相書きを持って、先の道を完全に固めとる。あんたら二人の顔は……もう町中に知れ渡っとるからな」

天蕊の胸が、きゅっと音を立てて縮んだ。まさか、先回りされているなんて思ってもみなかった。

「どうして……どうして私たちに、そんな大切なことを教えてくださるのですか」

農夫はしばらく黙り込み、土のついた芋の泥を優しく払うと、それを腕の中でぎゅっと抱きしめた。

「……わしの倅(せがれ)もな、先の戦さで『御国のため』じゃと無理やり連れていかれた。

まだ十五の子じゃ。戦のことなんか何も知らん、畑のことしか知らん優しい子じゃったんだ。……倅は、それきり二度と戻らんかった。

あんたらの人相書きを見た時から引っかかっておってな、昨日、馬車のあんたらを見た時、倅の姿が痛いほど重なって見えたんじゃ」

農夫の言葉に、天蕊は言葉を失い、ただ息を呑むことしかできなかった。昨日見た、あの農夫の瞳の影の理由――それが今、天蕊の胸の奥に痛いほど切なく伝わってくる。

「わしは……もう誰も、あの子みたいに理不尽に奪われるのを見とうないんじゃ」

その話を聞いた知秋は、深く、深く頭を下げた。

「……感謝いたします。あなたのその尊いお言葉、決して無駄にはしません」

農夫は荷車をゆっくりと起こして、最後にぽつりと言い添えた。

「表の街道はもう使えん。行くなら……ここから馬車を捨てて、歩いて山道を行きなさい。霧が深く険しい道じゃが、役人どもはあそこまでは追ってこんだろうて」

天蕊は知秋の袖をそっと、強く掴んだ。

「知秋……」

知秋は天蕊の手を優しく包み込むように、力強く握り返した。

「姫様。確かに馬車では目立ちすぎます。農夫殿の言葉通り、ここで馬車を捨てて山道へ入るべきです。それでよろしいですね」

天蕊は農夫のあたたかい顔を見つめた後、知秋に向かってまっすぐに大きく頷いた。

「……歩いて行きましょう、知秋。あの方の命がけの想いを、絶対に無駄にしたくありません」

二人は道を塞いでいた芋拾いを急いで手伝ったあと、大切な馬車を農夫へと託し、農夫から幾つかの芋を貰い、最低限の荷物だけを背負って、霧の煙る山道へと向かって力強く歩き出した。

農夫は遠ざかっていく二人の背中をじっと見つめ、静かに帽子を取ると、それを風に向けて大きく揺らした。

「……どうか、どうか、ご無事でな」

農夫のその切なる祈りは、秋の風に乗って、前を向いて歩む二人の背中へと確かに届いていた。