9/10

ヘンゼ・クリケット①

商会を出た二人は、再び通りを歩いていた。

高く昇った太陽が、石畳を白く照らしている。

行き交う人々の影はくっきりと地面に落ち、昼の熱気が街を包んでいた。

荷馬車の軋む音と、人々のざわめきが通りに広がっている。

隣を歩くマロンが、嬉しそうに口を開いた。

「アッシェお姉さまと買い物できて、とても楽しかったです」

胸の前で、小さな箱を大事そうに抱えている。

先ほど買ってもらったネックレスの箱だ。

「良かったわ」

アッシェも穏やかに答えた。

「このあと、少し街を見て回りましょう」

「はい。ディクト様から任されたお仕事ですし、しっかり調査しないとですね！」

マロンは元気よく頷く。

アッシェは歩きながら、先ほどの商会の様子を思い返していた。

店内に、不自然な点は見当たらなかった。

豊富な品揃え。

整えられた店内。

店員たちの動きも無駄がなく、買い物を楽しんでいる客も多かった。

少なくとも、店としてはよくできている。

だからこそ、引っかかった。

街の露店は明らかに減っていた。

借金取りに脅されていた店主の姿も、まだ記憶に残っている。

活気を失いつつある街。

その中で、ひとり勝ちするように栄えるバルド商会。

その二つが、偶然とは思えなかった。

（裏で帝国が関わっている……？　それとも、もっと別の何かが――）

思考を巡らせていた、その時だった。

「わっ……！」

向こうから走ってきた小さな少年が、マロンにぶつかった。

肩と肩が強く当たり、マロンの体がよろける。

「ご、ごめんなさい！」

マロンは咄嗟に謝った。

だが少年は振り返らない。

小さな体を丸めるようにして、人混みの奥へ駆けていく。

「……？」

マロンが不思議そうに首を傾げた。

その横で、アッシェはわずかに目を細める。

ただぶつかったにしては、少年の動きは不自然だった。

まるで最初からマロンを狙っていたかのように、真っ直ぐ向かってきていた。

衝突したあとも足を止めず、消えるように人の流れへ紛れていった。

偶然ではない。

明らかに、計画的な行動だった。

「マロン。腰元を確認して」

「え？」

マロンは慌てて自分の腰に手をやった。

「あっ……ポーチが……！」

そこにあったはずの小さな革のポーチが、消えていた。

アッシェは少年が消えた人混みの方へ視線を向ける。

「スリね」

「ええっ！？」

「ここで待っていて。すぐ戻るわ」

「お、お姉さま――」

マロンが言い終える前に、アッシェはすでに駆け出していた。

人波を縫うように進み、人々の肩の隙間をすり抜ける。

行き交う荷車を軽やかに避け、石畳を蹴るたびに銀髪が陽光を弾いた。

走っているというのに、その足運びに乱れはない。

スカートの裾を翻しながら進む姿は、どこか舞うように滑らかだった。

だが、少年も慣れている。

人の流れを読み、追跡者の進路を塞ぐように走っていた。

ただ逃げているのではない。

人混みを盾にする、手慣れた逃げ方だった。

距離は、なかなか縮まらない。

やがて少年は通りの脇へと飛び込み、狭い路地へ滑り込んだ。

（路地裏に逃げ込むつもりね）

石壁に挟まれた細い通路。

曲がり角が多く、迷路のように入り組んでいる。

土地勘のない者を振り切るには、十分な場所だった。

（そうはさせない）

アッシェは走りながら、そっと指先を持ち上げた。

空中に細い魔力の線を走らせる。

淡い白銀の光が一瞬だけ揺れ、術式が完成した。

「――『追跡の刻印《トレース・イングレイブ》』」

細い光が、少年の右腕へ吸い込まれるように消えた。

相手の身体に魔力の紋章を刻み、位置を辿る魔法。

一度刻めば、どれだけ距離が離れようとも、その存在を追うことができる。

これで、見失うことはない。

少年の背は、さらに路地の奥へと消えていく。

アッシェは速度を落とさず、その後を追った。

追いかけるうちに、周囲の景色が少しずつ変わり始める。

整っていた石畳にはひびが入り、道端には壊れた荷車の車輪や古びた布が転がっていた。

建物はどれも古く、傾いた壁の隙間からは、湿った空気と淀んだ臭いが流れ出している。

通りに人影はほとんどない。

それでも、閉じかけた扉の奥や細い路地の暗がりから、こちらを窺う視線だけが静かに向けられていた。

――スラム街だった。

先ほどまでの明るい表通りとは、まるで別世界だ。

少年は迷うことなく路地を駆け抜け、次の曲がり角へ飛び込む。

アッシェもすぐ後を追った。

だが、曲がった先に少年の姿はなかった。

細い路地には、風に揺れる洗濯物だけが残されていた。