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ヘンゼ・クリケット②

そこは、スラム街の奥にある袋小路だった。

崩れかけた石壁に囲まれ、昼過ぎだというのに薄暗い。

石畳には乾ききらない雨水の跡が残り、湿った土と錆びた鉄の匂いが重く漂っている。

周囲に人影がないことを確かめると、少年――ヘンゼは壁に背を預け、大きく息を吐いた。

「はぁ……はぁ……」

荒い呼吸が、静まり返った路地に響く。

胸が激しく上下し、額には汗が滲んでいた。

それでも、ヘンゼの顔にはわずかな安堵が浮かんでいた。

この辺りの路地は、住み慣れた者でなければすぐに迷う。

ここまで逃げ込めば、もう追ってこられないはずだ。

そう思い込むように、ヘンゼは震える手で盗んだポーチを取り出した。

念のため、もう一度だけ周囲を見回す。

誰もいない。

ようやく、ポーチの口を開ける。

中には銀貨と銅貨が詰まっていた。

薄暗い路地の中でも、それははっきりと分かった。

「……すげぇ」

思わず息が漏れる。

指先で硬貨をかき分けると、金属の触れ合う小さな音が鳴った。

「これだけあれば……」

ポーチをぎゅっと握りしめる。

「久しぶりに、うまい飯を食わせてやれるな……」

その瞬間、脳裏に妹の顔が浮かんだ。

薄い布団の中で、妹のグレーテは小さく咳き込んでいた。

熱で頬を赤くしながら、それでもヘンゼを見ると、いつも笑ってみせる。

『お兄ちゃん、大丈夫だよ』

大丈夫なはずがない。

それでもグレーテは、兄を安心させるために嘘をつく。

その笑顔を思い出すたび、ヘンゼの胸は締めつけられた。

「待ってろよ、グレーテ……」

そのときだった。

「見つけたわ」

静かな声が、袋小路に落ちた。

ヘンゼの背筋が凍りつく。

はっと振り返った瞬間、頭上から影が差した。

次の瞬間、銀髪の少女が音もなく地面へ降り立つ。

追いかけてきたはずなのに、アッシェの姿には一切の乱れがなかった。

乱れた髪も、荒い呼吸もない。

ただ静かに、最初からそこにいたかのように立っている。

アッシェは冷たい瞳で、ヘンゼを見下ろした。

「どうして……ここが！」

ヘンゼは思わず叫ぶ。

それに対して、アッシェは静かに答える。

「見失う前に、マーキングさせてもらったわ」

「マーキング……？」

ヘンゼは慌てて自分の身体を見回した。

足元や胸元を探るように視線を走らせる。

そして右腕に、淡い白銀の刻印が浮かんでいるのを見つけた。

小さな星のような紋章だった。

「ちっ……お前ら、魔女だったのか」

ヘンゼは悔しげに舌打ちする。

「そうよ」

アッシェは否定しなかった。

「だから、どこに逃げても無駄よ」

そう言って、ゆっくりと少年へ歩み寄る。

ヘンゼは反射的に身を引いた。

だが、背中はすぐに石壁へぶつかる。

袋小路。

もう逃げ場はない。

アッシェは彼の前で足を止めた。

「マロンから盗んだものを返しなさい」

ヘンゼはポーチを握りしめたまま、動かなかった。

返したくない。

けれど、逃げ場もない。

怯えと悔しさが入り混じった目でアッシェを睨む。

だが、アッシェはただ静かに見下ろしていた。

しばらくの沈黙のあと、ヘンゼは歯を食いしばる。

「……くそ」

小さく吐き捨て、観念したようにポーチを差し出した。

アッシェはそれを受け取り、中身を確認する。

銀貨も銅貨も、すべて残っていた。

そのとき――

「お姉さま……！」

路地の入口から声が響いた。

「やっと、追いつきました……」

マロンが駆け込んでくる。

急いで走ってきたのだろう。

肩で息をし、金色の髪がわずかに乱れていた。

だが、アッシェの姿を見つけると、ほっとしたように表情を緩める。

「大丈夫ですか？」

「ええ。問題ないわ」

アッシェは短く答え、手にしていたポーチをマロンへと返した。

「あ、ありがとうございます」

マロンはそれを受け取ると、今度こそなくさないように腰元へしまった。

そのまま視線を上げる。

壁にもたれかかり、悔しそうに唇を噛んでいるヘンゼの姿が目に入った。

擦り切れた服。

何度も繕った跡のある粗末な上着。

泥に汚れた袖口と、つま先が覗くほど破れた靴。

体つきも細く、腕も痩せている。

頬はわずかにこけ、背丈もまだ低い。

年は、十にも満たないだろう。

盗みを働いた少年。

けれど、その姿はあまりにも幼く、あまりにも貧しかった。

マロンは思わず、声を漏らす。

「どうして、こんなことを……？」

その言葉に、ヘンゼの顔が歪んだ。

「うるせえな」

吐き捨てるような声だった。

「返したんだから。もういいだろ」

それ以上は何も話す気がない。

そう言うように、ヘンゼは唇を固く結ぶ。

だが、アッシェは静かに口を開いた。

「さっき、言っていたわね」

「……？」

ヘンゼは警戒するように目を細める。

「『待ってろよ、グレーテ』って」

「……っ！？」　

ヘンゼの肩が、ぴくりと跳ねた。

驚いたように目を見開き、それから鋭くアッシェを睨みつける。

「聞いてたのか……」

悔しそうに歯を食いしばる。

けれど、その反応だけで十分だった。

アッシェは静かに問いかける。

「グレーテという子のために、お金が必要だったのね」

「……妹だよ」

しばらく黙ったあと、ヘンゼは観念したように呟いた。

「グレーテは、俺の妹だ」

その声は、先ほどまでの荒々しさとは違っていた。

小さく、今にも消えそうだった。

「病気なんだ。最近、ずっと寝込んでる」

アッシェは表情を変えないまま、さらに尋ねた。

「両親は？」

「……いねえよ」

ヘンゼは短く答えた。

それだけで済ませようとしたのか、視線を逸らす。

だが、少しの沈黙のあと、諦めたように唇を開いた。

「父さんも、母さんも……もういない」

路地に、重い沈黙が落ちる。

遠くで、錆びた扉が風に揺れて鳴った。

「父さんは商人だったんだ」

ヘンゼは壁にもたれたまま、ぽつりと続ける。

「村とか街を回って、荷物を運んでた。母さんも、それを手伝ってた」

その声には、ほんの少しだけ懐かしさが混じっていた。

けれど、すぐに表情が暗く沈む。

「でも、ある日、二人とも帰ってこなかった」

ヘンゼは拳を握りしめる。

「あとから聞いたよ。野盗に襲われたんだって。荷物も、馬車も、全部奪われたって」

アッシェは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

しばらく、誰も口を開けなかった。

やがてヘンゼは、かすれた声で続ける。

「それで、残ったのは俺と妹だけだ」

妹のことを口にした瞬間だけ、声が少し柔らかくなる。

だが、すぐにその表情が曇った。

「でも、そのグレーテまで病気になった」

小さな拳が震える。

「頼れる身内なんていないし、薬だって高くて買えねえ。食べるものだって、ろくに用意できない」

ヘンゼはそこで顔を上げた。

その目には、悔しさと諦めが混じっている。

「それが、盗みを働いた理由ね」

アッシェが静かに言う。

ヘンゼは唇を噛んだ。

「そうだよ」

絞り出すような声だった。

「金がないってだけで、守りたいものも守れない気持ちなんて……あんたらには分かんねえだろ」

「そうね」

アッシェは淡々と答えた。

「だからといって、人のものを奪っていい理由にはならないわ」

「……分かってるよ」

ヘンゼの声が震えた。

「盗みが悪いことだって、俺だって分かってる」

強がるように言いながらも、目元はもう揺れていた。

「でも……このままじゃ、グレーテが死ぬかもしれないんだ」

唇を強く噛む。

それでも、堪えきれなかったように言葉がこぼれた。

「だったら、俺は……何だってするしかねえだろ……」

最後の言葉は、叫びではなかった。

怒りというより、助けを求める声に近かった。

ヘンゼはうつむき、肩を小さく震わせる。

「……どうすりゃよかったんだよ」

その姿を、アッシェは黙って見つめていた。

妹を救いたい。

ただそれだけの願いで、盗みに手を伸ばした少年。

その必死な姿に、アッシェはかつての自分を重ねていた。

守れなかった妹。

伸ばした手は、最後まで届かなかった。

あのとき、自分には何もできなかった。

守るだけの力が、足りなかった。

胸の奥に沈めたはずの記憶が、静かに揺れる。

忘れたはずの痛みが、今になって蘇るようだった。

その様子を見ていたマロンが、そっと声をかけた。

「お姉さま……」

小さな声だった。

アッシェは振り返らない。

ただ、ヘンゼを見つめたままだった。

その横顔を見て、マロンは気づく。

――お姉さまは、この子を助けようとしている。

マロンは小さく息をつく。

そして、言葉を選ぶように口を開いた。

「お姉さまは、優しいので……この子のことを放っておけないのは……分かります」

視線を落とし、指先でそっと袖をつまむ。

「でも……私たちはディクト様からの任務でここに来ています。これ以上関わるのは……良くないのではないですか？」

アッシェは何も言わなかった。

マロンの言葉は正しい。

自分たちはディクトの命でリオネルに来ている。

優先すべきは任務であり、寄り道をしている場合ではない。

それでも――

守れなかった妹の姿が、胸の奥に浮かんだ。

アッシェはゆっくりと目を閉じる。

そして、小さく呟いた。

「……放っておけないわ」

迷いのない声だった。

マロンが、ぱっと目を見開く。

「お姉さま……」

アッシェはヘンゼへ視線を戻した。

しばらくの沈黙のあと、静かに告げる。

「妹のところへ案内しなさい」

「えっ？」

ヘンゼが思わず顔を上げる。

驚きと戸惑いが、その表情に浮かんでいた。

「私なら、あなたの妹を少しは楽にしてあげられるかもしれない」

「……どういうことだよ」

ヘンゼは警戒するように眉をひそめる。

アッシェは一歩だけ近づき、視線を逸らさずに答えた。

「私は魔法士よ。治癒系の魔法も使えるわ」

「それって……グレーテの病気を治せるってことか？」

ヘンゼの瞳に、縋るような光が灯る。

だが、アッシェはすぐに首を横に振った。

「残念だけど、病気そのものを治せるわけじゃないわ」

その言葉に、ヘンゼの表情が曇る。

けれど、アッシェはそのまま続けた。

「でも、弱った身体を支えることはできる。苦しさも、今よりは和らげられるはずよ」

魔力のないヘンゼにとって、魔法は遠い世界の話だった。

何ができて、何ができないのかも分からない。

それでも、アッシェが嘘をついているようには見えなかった。

だからこそ、分からなかった。

なぜ、この人は自分たちを助けようとしてくれるのか。

「……なんでだよ」

戸惑いを隠せない声で、ヘンゼは尋ねる。

「なんで、赤の他人の俺たちを助けようとするんだ？」

盗みを働いたのは自分だ。

殴られても、詰所に突き出されても、文句は言えないはずだった。

それなのに、目の前の女は事情を聞き、手を差し伸べようとしている。

そんな人間に、ヘンゼはこれまで一度も会ったことがなかった。

アッシェは少しだけ困ったように目を細める。

「さあ。私にも、よく分からないわ」

そこで一度、言葉を切った。

「ただ、あなたを見ていると……放っておけないと思ったの」

それだけよ、と静かに告げる。

その眼差しを見た瞬間、マロンの胸の奥が、ほんの少しだけざわついた。

アッシェの視線は、あまりにも優しかった。

それがなぜか、マロンには少しだけ苦しかった。

「妹を助けたいんでしょう？」

アッシェの問いに、ヘンゼは唇を震わせた。

「ああ……っ」

たったそれだけで、張りつめていたものが崩れた。

妹が、助かるかもしれない。

苦しそうに息をするグレーテが、少しでも楽になるかもしれない。

その小さな希望が、胸の奥を締めつけていた苦しさをほどいていく。

「俺は……何もできなかった」

震える声で、ぽつりとこぼす。

「グレーテのために、何一つ」

ヘンゼは袖で乱暴に目元をこすった。

薬を買うこともできない。

ろくに食べるものも用意してやれなかった。

苦しむグレーテを前にして、自分にできたのは盗みで日銭を稼ぐことだけだった。

つらそうに息をしながら、それでも「大丈夫」と笑う妹に、何もしてやれなかった。

それが悔しくて、情けなくて、胸の奥が焼けるように苦しかった。

「でも……もし、グレーテが助かるなら」

ヘンゼは顔を上げた。

滲んだ目のまま、それでもアッシェを見る。

「俺は、何だってする」

喉が詰まり、次の言葉がすぐには出てこない。

それでも、どうにか絞り出した。

「だから……グレーテを助けてくれ！」

震える声だった。

アッシェは静かに頷く。

「ええ」

その声は穏やかで、それでいて強かった。

「手は尽くすわ」

ヘンゼはしばらく何も言えなかった。

やがて袖で目元を拭い、強く息を吸う。

「……ありがとう」

ぼそりと呟く。

その瞳には、さっきまでとは違う光が宿っていた。

「グレーテのところへ案内する。ついてきて――いや……来てください」

そう言って、ヘンゼは歩き出した。

アッシェは、その後を追う。

マロンも少しだけ複雑そうな表情を浮かべながら、数歩遅れてついていった。

薄暗い路地の奥へ、三人の影が静かに消えていった。