復讐のため悪魔の王子と契約した元貴族令嬢、今日もメイドとして王国の闇を掃除する

5話 アンナ・エルドレッド

翌朝。

王城の正門前に、一台の馬車が停まっていた。

「このたびは、大変お世話になりました」

コーネル伯爵は晴れやかな笑みを浮かべ、深々と頭を下げた。

「まさか王城へ泊めていただけるとは。ディクト殿下のご厚意には、感謝の言葉もございません」

その正面で、アッシェもまた優雅に一礼する。

「ご満足いただけたのでしたら、何よりでございます」

「ええ。実に有意義な滞在でした」

コーネルは上機嫌だった。

昨日と変わらぬ柔和な笑み。

整えられた髪。

品の良い衣服。

声も、仕草も、立ち居振る舞いも――何ひとつ変わっていない。

護衛の二人も、当然のようにその傍らへ控えていた。

「では、ディクト殿下にもよろしくお伝えください」

「承知いたしました」

「また近いうちに、良いご報告を持って参りましょう」

「お待ちしております」

コーネルは満足そうに頷き、馬車へ乗り込んだ。

護衛たちもそれに続く。

やがて御者が手綱を振るい、車輪がゆっくりと回り始めた。

馬車は城門を抜け、そのまま王都の大通りへ消えていく。

アッシェは、その姿が完全に見えなくなるまで、静かに頭を下げていた。

その顔には最後まで、完璧なメイド長の微笑みが浮かんでいた。

◇◇◇

午前の執務を一通り終えた頃。

アッシェはディクトの私室を訪れた。

「失礼いたします、王子」

丁寧に扉をノックし、主人の部屋へ入る。

窓から差し込む陽光は柔らかく、室内は穏やかな光に包まれていた。

その奥で、ディクトが一人、静かに待っている。

「待っていたよ、アンナ」

その名を呼ばれた瞬間。

アッシェ・レベンケの仮面が、音もなく剥がれ落ちた。

先ほどまでの優雅な足取りが消える。

彼女は無遠慮に室内を進むと、ディクトの正面にある椅子へ乱暴に腰を下ろした。

「はあ……疲れたわ」

アッシェ――いや。

アンナは深く息を吐き、背もたれへ身体を預ける。

その態度には、王子に対する敬意など欠片もない。

あまりにも不敬な振る舞い。

だが、ディクトがそれを咎めることはなかった。

「見送り、ご苦労さま」

「とんだ茶番だったわ」

アンナは、忌々しげに眉をひそめる。

「誰も、コーネルが別人に入れ替わってるなんて気づいていない」

「上出来だ」

「本当に上手くいったわ」

アンナは深く背もたれに沈みながら、あの人造人間を作り出した同僚の顔を思い浮かべた。

本物のコーネルは、昨夜すでに始末している。

今朝、王城を出ていった男は別人だ。

代わりに用意されたのは、人造人間に変装魔法を施し、コーネルそっくりに仕立てた影武者だった。

「これで領地も、今よりはまともになるだろう。必要な援助もこちらから回す。少なくとも、今年の冬は越せるはずだ」

「人間より人造人間の方がまともだなんて、とんだ皮肉ね」

アンナは呆れたように息を吐いた。

それから、昨夜のことを思い出したように続ける。

「護衛の二人も、気持ちよさそうに眠っていたわ」

アンナの脳裏に、昨日の光景が蘇る。

護衛たちに差し出した水には、あらかじめ遅効性の睡眠薬が仕込まれていた。

数時間かけて身体へ回り、夜が更けた頃に強烈な眠気が訪れる。

昨夜、二人が客室の前で意識を失っていたのは、そのためだ。

「それにしても、あの男……ずいぶん用心深かったわね」

コーネルは、最後まで二人を自分のそばから離そうとしなかった。

王城という、この国でもっとも安全であるはずの場所にいてさえ。

「相当、恨みを買っている自覚はあったらしい」

数ヶ月前。

ある人物を介して、ディクトのもとへ一通の密告が届いていた。

差出人は、コーネルの領地と取引をしていた商人。

書かれていたのは、領内で行われている異常な徴税についてだった。

来年のために蓄えるべき種籾まで徴収している。

このままでは、多くの領民が冬を越せない。

そんな悲痛な訴えだった。

「商人から王城に助けを求める声が届くなんて、相当よね」

「このままじゃ自分たちの取引にも影響が出ると思ったんだろう」

「ホント、貴族って最悪ね。外面だけ取り繕って、中身は腐りきってる」

アンナは、反吐が出そうな思いで吐き捨てた。

怒りというより、芯から冷えた嫌悪が言葉になった。

「宰相は期待していたけど、新領地の開拓はどうだったの？」

「ああ。それか」

ディクトは興味を失ったような声で答えた。

「コーネルは『小さな芽が育ち始めた』なんて言ってたけど、全部嘘さ。じいやも知らなかったみたいだけど、あの土地では魔力欠乏が起きていて、植物が育つような環境じゃない」

「へえ。最初から結果を出すこと自体、不可能だったのね」

アンナは、納得したように声を漏らした。

「一年もあれば、何か方法が見つかると思ったんだろうね。それまでは適当な成果をでっち上げて、時間を稼ぐつもりだった」

ディクトの冷たい声が、静まり返った室内に響いた。

アンナは、しばらく黙っていた。

コーネルは死んだ。

領民を苦しめ、私腹を肥やし、国すら欺こうとした悪徳貴族は、もういない。

その代わりに、彼の姿をした別の存在が領地へ戻った。

これからは少なくとも、これまでよりマシな統治が行われるだろう。

それで、終わったはずだった。

けれど、アンナの胸の奥は、何ひとつ晴れていない。

「それで――あいつは違うのよね。私が探してる“本命”と」

「ああ。あれは欲に取り憑かれただけの、ただの小物さ」

「そう……で、次は？」

「目星はつけてる」

「またそれ？」

アンナは露骨に顔をしかめた。

「あなた、いつも肝心なことは教えてくれないわね」

「必要になったら教えるよ」

「そういうところが腹立つのよ」

それ以上、ディクトは答えない。

この男は、いつも最低限のことしか口にしない。

まるで自分だけが盤面全体を見下ろし、アンナはその上で動かされている駒の一つにすぎない。

そんな感覚さえ覚えることがある。

アンナはわざとらしく溜息をつき、視線を逸らす。

「……そうだ、ディクト」

「なに？」

「毎朝あれをやるの、そろそろやめてくれる？」

「どれ？」

本気で分からないような顔をする。

その演技が腹立たしい。

「……分からないふりはいいわ。触るでしょう。わざと」

「ああ」

思い出したように、ディクトは笑った。

「どうして？」

「嫌だからに決まってるでしょ。次やったら――刺すわ」

冗談ではない。

低い声には、刃のような冷たさが宿っていた。

「それは怖いね。……やめないけど」

「最低ね」

「褒めてるの？」

アンナが鋭く睨みつける。

だが、ディクトはそこで静かに言った。

「――これも『契約』のうちだろ」

その一言で、室内の空気がすっと冷えた。

アンナは、言い返そうとしていた言葉を呑み込む。

怒りも、嫌悪も、反発する気持ちも――その言葉の前では押し殺すしかなかった。

契約。

それは、アンナが自ら望んで差し出した鎖だった。

「アンナ。君との約束は、必ず果たす」

ディクトは、嫌らしいほど穏やかに笑った。

アンナ・エルドレッド。

それが、アッシェの本当の名である。

ディクトがその名を呼ぶときだけ、アンナは、本来の自分に戻ることを許されている。

彼女がその名を捨て、アッシェ・レベンケとして生きることになった理由。

それは、エルドレッド家の終焉に深く関わっていた。

アンナは契約したのだ。

目の前に座る、冷酷な悪魔と。

家族を殺した者たちを、突き止めるために。

エルドレッド家を陥れた真実を暴くために。

そして何より――。

自分からすべてを奪った者たちに、復讐を果たすために。