悪魔の王子と契約してしまった元貴族令嬢、今日もメイドとして働かされています

功労者への褒美

コーネル伯爵を客間へ案内した後、アッシェは静かにその場を離れ、城門へ続く前庭へ向かった。

石畳を踏む靴音が、冷えた空気に吸い込まれていく。

昼の陽射しは穏やかだったが、風はまだ冷たい。

噴水の水音が、どこか遠くで淡々と響いていた。

前庭の一角に、立派な馬車が一台。

磨き上げられた黒塗りの車体に、伯爵家の家紋が鈍く光っている。

その傍らに、一人の男が立っていた。

御者か、あるいは護衛か。

いずれにせよ、男は馬車から視線を外さない。

腕を組み、車体から一歩も離れようとしないその姿は、忠実な番犬を思わせた。

アッシェは歩みを止め、丁寧に頭を下げる。

「ご機嫌よう。伯爵様の馬車を、清掃させていただきに参りました」

「……清掃？」

男は眉をひそめ、アッシェを上から下まで素早く見た。

「せっかくだが、この馬車は俺が管理している。必要ない」

「承知しております。ですが――」

無遠慮に拒絶されても、アッシェは淑やかな笑みを崩さない。

「客人へのもてなしが行き届かぬとなれば、王城の名折れ。先代陛下にも顔向けできません」

「そう言われてもな……」

男は視線を逸らし、曖昧に言葉を濁した。

主人からは厳命されているのだろう。

何人たりとも近づけるな、と。

（……頑なね）

強引に押せば、警戒を強めるだけ。

だが、悠長に構えている時間もない。

アッシェは一歩だけ距離を詰め、声の調子をほんの少し落とした。

「……実は、カドラス大臣より直々に命を受けております。伯爵様の馬車はこちらで清掃を行うように、と申しつけられております」

男の眉が、わずかに動く。

迷っている。

だが、退くほどではない。

アッシェは笑みを崩さないまま、男の動きを見極めた。

大柄な体格。

厚みのある腕。

一見すれば力はありそうだが、構えには隙が多い。

周囲への視線の配り方にも、どこか雑さがあった。

護衛というより、ただの見張り。

少なくとも、実戦の場で鍛え上げられた人間ではない。

周囲に人影はない。

噴水の水音だけが、遠くで淡々と響いている。

――この場で実力行使に出ても、大きな騒ぎにはならない。

右手の指先に、ほんのわずかだけ魔力を集める。

睡眠魔法で意識を落とすか。

あるいは短い幻覚魔法で、視線だけを逸らすか。

必要なのは、ほんの数分。

その間だけ、彼の意識が馬車から離れればいい。

アッシェが指先に込めた魔力を術式へ変えようとした――その時。

「どうかしましたか？」

背後から、穏やかな声がかかった。

その瞬間、アッシェの指先に集まっていた魔力が、音もなく霧散した。

胸の奥が、ほんのわずかに冷える。

聞き間違えるはずがない。

その声の主は、今まさに客間にいるはずの男だった。

アッシェは一拍置いて、何事もなかったかのように右手を下ろす。

そして、ゆっくりと振り返った。

そこに立っていたのは、コーネル伯爵だった。

柔和な笑みを浮かべ、穏やかな足取りでこちらへ近づいてくる。

その姿は、偶然通りかかっただけの客人そのものだった。

だがアッシェにとっては、あまりにも間の悪い登場だった。

「こ、これは……コーネル様！」

男は慌てたように姿勢を正す。

そして、困ったように眉を寄せ、伯爵とアッシェを交互に見た。

「いえ、その……このメイドが、伯爵様の馬車を清掃したいと申しておりまして……どうしたものかと」

コーネルは男を責めるでもなく、ゆっくりと馬車へ視線を向けた。

それから、感心したように目を細める。

「おお、それは素晴らしい！」

伯爵は、不思議なほど満足げに頷いた。

「なんと細やかな気遣いでしょう。王城のもてなしには、感服いたしますね。ぜひ、お願いしなさい」

「しかし……伯爵、よろしいのですか」

「いいのです。こういう心尽くしは、受け取るのが礼儀というものですよ」

その言葉に、アッシェは内心で小さく息を呑んだ。

まさか、あっさり許しを得られるとは思わなかった。

伯爵は男を促すように、静かに歩き出す。

「……さあ、我々は中で待つとしましょう」

去り際、伯爵はアッシェにだけ視線を向け――ほんの一瞬、口元を緩めた。

その表情には、どこか親しげな色があった。

「頼みましたよ、メイド殿」

「……かしこまりました」

アッシェは深く、静かに頭を下げた。

伏せた瞳の奥でだけ、彼女は状況を理解していた。

伯爵が男を連れて王城の奥へと消えていく。

その背中が完全に見えなくなってから、彼女は小さく息を吐いた。

前庭に、再び静寂が戻る。

アッシェは清掃道具を手に、何事もなかったかのように馬車へ歩み寄った。

まずは車体の側面に布を当て、黒塗りの表面を丁寧に拭っていく。

車体の艶を確かめ、わずかな汚れも見逃さないように、布を静かに滑らせた。

その手つきは、どこまでも自然だった。

誰が見ても、ただ馬車を清掃するメイドにしか見えない。

やがてアッシェは、流れるような動作で視線を下へ落とす。

前輪、車軸、後輪。

汚れを確かめるように身をかがめ、布を動かす。

その途中で、白くしなやかな指先が車輪を固定する金具へそっと触れた。

淡い魔力が、音もなく流れ込む。

金具の表面に白い刻印が一瞬だけ浮かび上がり、すぐに鉄の色へ溶けるように消えた。

見た目には、何の変化もない。

アッシェは静かに指を離すと、何事もなかったかのように清掃を続けた。

◇◇◇

一通りの会話を終えると、コーネルは静かに席を立った。

「本日はありがとうございました、ディクト殿下。さらなる国の繁栄をお約束いたします」

「ああ、期待しているよ」

ディクトは柔らかく答えた。

その声は、どこまでも穏やかだった。

少なくともコーネルには、自分が王子の信頼を得られたように思えた。

コーネルは背筋を正し、胸に手を当てて深く一礼する。

礼は丁寧で、卑屈ではない。

敬意を示しながらも、功労者としての矜持は失わない。

その加減を心得た、実に貴族らしい所作だった。

それから、さも今思い出したように告げる。

「僭越ながら、カドラス宰相にもご挨拶をしたく存じます。どちらにいらっしゃいますか？」

やはり、そこが本命か。

ディクトは、男の狙いをとうに見抜いていた。

コーネルにとって、今日の登城はただの報告ではない。

王子に忠勤を示し、宰相には成果を売り込む。

次代の王と、現政権の中枢。

その両方に自分の価値を示すことこそ、今日の登城の本当の目的なのだろう。

だが、ディクトはそのことを顔には出さない。

「分かった。メイドに案内させるよ」

「お手を煩わせ、申し訳ございません」

「気にしないで。伯爵は大変な功労者だ」

その一言に、コーネルの表情がわずかに和らぐ。

ディクトはさらに、思い出したように続けた。

「――そうだ。今までの功績に見合う、ふさわしい『褒美』を用意しておくよ」

「なんと……ありがたきお言葉にございます、殿下」

コーネルの頬が、わずかに紅潮した。

歓喜を隠しきれず、声がかすかに震えている。

その表情には、まだ見ぬ褒美への期待が滲んでいた。

ディクトは客間を出ると、すれ違ったメイドに短く告げた。

「伯爵をカドラス宰相のもとへ」

「かしこまりました」

ディクトは、そのまま迷いのない足取りで別の廊下へ折れる。

その先は、王城の裏庭へと続いている。

城内の人の気配が少しずつ遠ざかり、穏やかな鳥のさえずりが聞こえてきた。

午後の柔らかな光に照らされた、手入れの行き届いた美しい庭園。

その静けさの中に、凛とした声が落ちた。

「ディクト様」

人影のない庭に、声だけが静かに響いた。

「いかがでしたか？」

「ああ。思った通りだったよ」

ディクトは足を止めた。

その顔には、先ほどまで伯爵に向けていた柔らかな笑みはない。

あるのは、何の感情も映さない静かな表情だけだった。

「掃除は？」

「はい。滞りなく」

「それじゃあ、予定通りに。見送りは、頼んだよ」

「お任せください」

植え込みの陰から、アッシェが姿を現す。

白銀の髪が午後の光を受け、淡く揺れた。

彼女はディクトの前まで進み出ると、深々と頭を下げる。

ディクトは何事もなかったかのように、ゆるやかに伸びをした。

「これで、今日やるべきことは終わったね」

庭園には、変わらず穏やかな光が満ちていた。

花は揺れ、水は流れ、鳥は何も知らずにさえずっている。

そして、その数時間後。

コーネル伯爵を乗せた馬車が、帰路の山道で崖下に転落したとの報が、王城にもたらされた。