復讐のため悪魔の王子と契約した元貴族令嬢、今日もメイドとして王国の闇を掃除する

31話 セルペンス掃討戦⑦

「――供犠《サクリファイス》」

ジムグリの左手から、またひとつ指輪が消えた。

砕けた宝石が光の粒となって散り、代わりに膨大な魔力が右手へと集まっていく。

「ったく、こいつも気に入ってたんだぜ……」

ジムグリは忌々しげに吐き捨てた。

だが、その目は鋭くアッシェを捉えている。

先ほどまでの余裕ぶった態度とは違い、明らかに警戒を強めていた。

「ま、仕方ねえか。その分、きっちり回収させてもらうぜ」

ジムグリが右手を突き出す。

その手のひらに集まった濁った茶色の魔力が、巨大な球体へと凝縮された。

「食らいやがれ！」

次の瞬間、魔力弾が凄まじい勢いで放たれた。

アッシェは即座に右手を掲げる。

「――『炎の刻印《フレイム・イングレイブ》』」

白銀の紋章が輝き、灼熱の炎が噴き出した。

炎と魔力弾が正面から衝突する。

轟ッ!!

凄まじい爆風が巻き起こり、室内に熱風が吹き荒れた。

だが、ジムグリの魔力弾は止まらなかった。

炎を押し退け、なおもアッシェへ迫ってくる。

（……押し返せない）

アッシェは即座に床を蹴り、横へ跳んだ。

直後、魔力弾が背後の石壁へ激突する。

ドォンッ!!

轟音とともに石壁が砕け、無数の破片が飛び散った。

アッシェは爆風をかわしながら着地すると、すぐさま反撃に転じた。

「――『雷の刻印《サンダー・イングレイブ》』」

右手に浮かぶ白銀の紋章から、紫電が迸る。

放たれた雷撃は一直線にジムグリへ伸び、その巨体を直撃した。

バチィッ!!

「……ぐっ！」

激しい雷光がジムグリを包み込む。

しかし、雷撃が収まると、そこには何事もなかったかのように立つ男の姿があった。

身体には傷ひとつない。

その代わり、左手に嵌めていた指輪がひとつ、乾いた音を立てて砕け散った。

（……またひとつ）

アッシェはジムグリの手元を見つめた。

先ほどまで指を飾っていた宝石は、着実に数を減らしている。

攻撃を防がれるのは厄介だが、代償となる指輪にも限りがあるはずだ。

このまま攻撃を重ねていけば、いずれ――。

「……ここからは消耗戦ね」

アッシェが静かに呟いた。

「……ふん」

ジムグリは不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「だったら、少し趣向を変えてやるよ」

そう言って、右手に嵌めていた指輪をひとつ外した。

「――供犠《サクリファイス》！」

指輪が光の粒となって消え、濁った茶色の魔力がジムグリの全身へと広がっていく。

アッシェは目を細めた。

これまでとは魔力の流れが違う。

右手へ集中するのではなく、身体の隅々まで行き渡っている。

「はっははは！」

ジムグリが愉快そうに笑った。

「俺の魔法は便利でな。こうして、身体能力を強化することだってできるんだぜ！」

全身を覆う魔力が膨れ上がり、ジムグリの筋肉が一回り大きくなる。

太い腕には血管が浮き上がり、足元の床がみしりと軋んだ。

「今度は直接ぶっ潰してやるよ！」

ジムグリが床を蹴った。

ドンッ!!

巨体からは想像もできない速度だった。

床に亀裂が走り、一瞬にしてアッシェとの距離を詰める。

「……っ！」

アッシェは咄嗟に横へ身をかわした。

直後、巨大な拳が先ほどまで彼女のいた場所へ叩き込まれる。

ドガァンッ!!

床が砕け、深い陥没が生じた。

巻き上がった石片が、アッシェの頬をかすめる。

（……速い）

アッシェは距離を取ろうとした。

しかし、ジムグリはそれを許さない。

「逃がさねえぞ！」

再び床を蹴り、強引に間合いを詰めてくる。

右拳が迫り、続けざまに左拳が振り抜かれた。

どちらも、まともに受ければ大きなダメージは免れないだろう。

アッシェは上体を反らして一撃目をかわし、次の拳を身を沈めてやり過ごす。

だが、三撃目が迫ったところで、回避が間に合わないと判断した。

「――『身体強化の刻印《リインフォース・イングレイブ》』」

右手に白銀の紋章が浮かび上がる。

同時に、全身へ魔力が巡った。

視界が鮮明になり、迫り来る拳の軌道がはっきりと見える。

アッシェはジムグリの腕をかすめるように身をひねり、その懐へ飛び込んだ。

「……っ！」

反応が遅れたジムグリの脇腹へ、鋭い蹴りを叩き込む。

ドンッ!!

鈍い衝撃音が響いた。

しかし、ジムグリの巨体はびくともしなかった。

まるで分厚い鉄壁を蹴りつけたかのような手応えだった。

「……へっ」

ジムグリが口元を歪める。

次の瞬間、太い手がアッシェの足首を掴んだ。

「捕まえたぜ」

「……っ！」

アッシェが振りほどこうとするより早く、ジムグリはその身体を持ち上げた。

そして、力任せに放り投げる。

ガシャァンッ!!

アッシェの身体が飾り棚へ激突した。

棚が大きく傾き、並んでいた陶器が次々と床へ落下する。

「はっははは！　どうだ！」

ジムグリが高笑いする。

しかし、アッシェはすぐに立ち上がると、右手の刻印から火炎球を放った。

「……へっ。そんな攻撃効かねえよ」

ジムグリは右手から小さな魔力弾を放ち、炎を迎撃する。

轟ッ!!

炎と魔力が衝突し、爆風となって四散した。

（……身体強化だけではないのね）

アッシェは冷静に観察していた。

どうやら、身体強化に使用している魔力を維持したまま、攻撃魔法も使えるらしい。

「おらぁ！」

ジムグリが再び突進してきた。

アッシェは迫る拳を紙一重でかわし、懐へ潜り込む。

続けざまに肘打ちを叩き込むが、ジムグリの身体を覆う魔力に阻まれ、決定的な一撃には至らない。

「どうした？　この程度じゃ俺は倒せねえぞ！」

ジムグリが振り返り、拳を振り下ろす。

アッシェは身を翻してかわすと、今度は壁際へ移動した。

「逃げ回ってばかりじゃねえか！」

「……力任せに突っ込んでくるだけなのね」

アッシェは冷ややかに答えた。

「……あ？」

ジムグリが眉をひそめる。

その隙に、アッシェは床を蹴った。

だが、ジムグリもすぐに反応する。

「もらったぜ！」

一気に距離を詰め、大振りの右拳を繰り出した。

アッシェは咄嗟に右手を掲げる。

「――『守りの刻印《プロテクション・イングレイブ》』」

白銀の紋章が輝き、正面に防御結界が形成された。

直後、ジムグリの拳が激突する。

ドォンッ!!

「吹き飛べ！」

凄まじい衝撃が結界を襲い、アッシェの身体が後方へ弾き飛ばされた。

ガンッ!!

背後にあった巨大な金庫へ、勢いよく叩きつけられる。

「……くっ！」

背中に鈍い痛みが走った。

それでもアッシェは倒れることなく、右手を金庫の扉について姿勢を立て直す。

「……はっ。どうやら、先に限界を迎えるのは嬢ちゃんの方みてえだな」

ジムグリが愉快そうに笑う。

先ほどまで軽々と攻撃をかわしていた少女も、明らかに動きが鈍ってきている。

いかに腕が立とうとも、魔力には限りがある。

対して、自分は代償さえあれば新たな魔力を生み出せる。

このまま攻め続ければ、いずれ押し切れるはずだ。

「悪いが、待ったはなしだぜ！」

ジムグリは再び指輪をひとつ外した。

「――供犠《サクリファイス》！」

指輪が砕け散り、濁った茶色の魔力が右手へと集まっていく。

「そらそらぁ！　いつまで立ってられるかな！」

次の瞬間、魔力弾が立て続けに放たれた。

アッシェは金庫から離れ、迫る攻撃を次々とかわしていく。

一発目が床を抉り、二発目が背後の壁を粉砕した。

続く三発目は炎で迎撃したものの、凄まじい爆風が巻き起こった。

アッシェは咄嗟に腕で顔を庇い、舞い上がる瓦礫を避けながら後退する。

「ちっ、しぶてえ女だぜ！」

ジムグリは忌々しげに舌打ちすると、さらに指輪を犠牲にして攻撃を続けた。

次々と魔力弾が撃ち込まれ、室内に轟音が響き渡る。

床は抉れ、壁は崩れ、棚に並んでいた高価な調度品も次々と破壊されていった。

先ほどまで豪華絢爛だった部屋は、見る間に瓦礫と煙に覆われていく。

「いい加減に、くたばりやがれ！」

ジムグリが怒鳴った、そのときだった。

立ち込めた煙の中から、灼熱の炎が飛び出した。

「……ちっ！」

ジムグリは咄嗟に両腕を交差させる。

炎が巨体を包み込み、その指に嵌められていた指輪がひとつ砕け散った。

しかし、ジムグリ自身には傷ひとつない。

「てめえ……！　まだそんな余力が残ってやがったのか！」

ジムグリが忌々しげに吐き捨てる。

一方、煙の向こうから姿を現したアッシェは、男の手元を静かに見つめていた。

「……やけに焦っているわね。そろそろ限界かしら？」

「……あ？」

「あなたの魔法、魔力を生み出すには指輪が必要なのでしょう？」

アッシェは淡々と言葉を続ける。

「ずいぶんと失ってしまったようだけど、あと何回使えるのかしら？」

その言葉を聞いたジムグリの口元が、ほんのわずかに歪んだ。

だが、すぐに忌々しげな表情へと戻る。

「……ったく、よく見てやがるな」

ジムグリは大きく舌打ちした。

アッシェは改めて、男の手元へ視線を向ける。

先ほどまで太い指を飾っていた宝石は、ほとんど失われていた。

残っている指輪は、あとひとつ。

（……おそらく、次が最後）

攻撃にも防御にも、ジムグリは指輪を消費してきた。

その魔法がどれほど強力であろうと、代償となるものが尽きてしまえば意味はない。

アッシェは静かに右手を構えた。

「……ったく、どいつもこいつも高え代物だったってのによ」

ジムグリは最後に残った指輪を外し、名残惜しそうに眺めた。

その一方で、もう片方の手が何気なく首元の金鎖へ伸びる。

「……こいつらの総額は高くつくぜ。お前の一生で返してもらう」

ジムグリは小さく息を吐くと、指輪を握り締めた。

そして、にやりと笑う。

「さあ、決着をつけようぜ」

「――供犠《サクリファイス》」

指輪が淡い光を放ち、砕け散った。

同時に、ジムグリの全身から凄まじい魔力が噴き上がる。

「……っ!?」

アッシェは思わず目を細めた。

（何……この魔力量？）

ジムグリの右手に集まる魔力は、これまでのものとは比較にならないほど膨大だった。

周囲の空気が軋み、床に散らばった瓦礫が小刻みに震え始める。

（おかしい……）

アッシェはジムグリの手元へ視線を向けた。

指輪は、もうひとつも残っていない。

（あの指輪ひとつで、これほどの魔力が……？）

そのとき、つい先ほどのジムグリの仕草が脳裏をよぎった。

（……まさか）

ジムグリが獰猛に笑う。

「油断したな、嬢ちゃん！」

「……っ！」

ジムグリの手のひらに、濁った茶色の魔力が凝縮されていく。

それは瞬く間に巨大な塊となり、室内を圧迫するほどの魔力を放ち始めた。

「こいつは、とびきり高えぞ！」

ジムグリが右手を突き出す。

「――しっかり味わってくれよ！」

次の瞬間、凄まじい魔力の奔流がアッシェへ襲いかかった。

轟ッ――!!

回避する間もなく、濁った魔力がアッシェの姿を呑み込んだ。

凄まじい轟音が響き渡り、床が抉れ、周囲の家具が次々と吹き飛んでいく。

ドォォンッ!!

魔力の奔流はそのまま背後の石壁へ激突し、部屋全体を揺るがす大爆発を巻き起こした。

壁が崩れ、天井から大量の石片が降り注ぐ。

やがて轟音が収まると、室内は濃い煙に包まれていた。

「……ふぅ」

ジムグリは大きく息を吐いた。

「ったく、やりすぎちまったか？」

あれほどの魔力をまともに受けて、生きていられるとは思えない。

「……ちっ。せっかく高く売れそうな女だったのによ」

ジムグリは忌々しげに舌打ちした。

生け捕りにして高く売り飛ばすつもりだったが、つい魔力を込めすぎてしまったらしい。

だが、こうなっては仕方がない。

そう考えた、そのときだった。

「……おいおい、冗談だろ？」

ジムグリの表情が凍りついた。

立ち込めていた煙が薄れ、その向こうに人影が浮かび上がったのだ。

「……なっ!?」

そこには、一人の少女が立っていた。

だが、その姿は先ほどまでとは明らかに違っていた。

燃えるような赤い髪。

全身から溢れ出す、圧倒的な魔力。

その右手には、紅蓮の紋章が静かに輝いていた。

「なんなんだ……その姿は……！」

赤髪の少女は、そんな男を静かに見据えていた。