復讐のため悪魔の王子と契約した元貴族令嬢、今日もメイドとして王国の闇を掃除する

30話 セルペンス掃討戦⑥

ルクサと聖霊《スピリット》の激しい攻防が、会合室の中で繰り広げられていた。

ルクサが床を蹴る。

身体強化魔法によって引き上げられた脚力が、その巨躯を凄まじい速度で押し出した。

一瞬にして間合いを詰めると、腰の刀を真横に薙ぎ払う。

鋭い一閃。

並の相手ならば、斬られたことにすら気づかず、その生涯を終えていただろう。

だが――刃は空を切った。

聖霊は、すでにそこにはいなかった。

――かちり。

時計の音が響く。

次の瞬間、異形の姿がルクサの背後に現れた。

移動したのではない。

まるで、その過程だけが最初から存在しなかったかのように、忽然と姿を現したのだ。

細く長い腕が振るわれ、無防備な背中へ拳が迫る。

しかし――。

ルクサの身体が、人間離れした速度で翻った。

身体強化魔法によって極限まで高められた反応速度が、不意の一撃への対応を可能にしたのだ。

ギィンッ――！

振り向きざまに繰り出した刀が、聖霊の拳を受け止めた。

凄まじい衝撃が走り、足元の石畳に亀裂が入る。

ルクサは受け止めた衝撃を利用して身体を回転させ、すかさず刀を斬り返した。

だが、聖霊の姿は再び消える。

――かちり。

背後。

ルクサが振り向くよりも早く、次の一撃が迫っていた。

それでも、身体を強引に捻りながら刀を引き戻し、背後から迫る拳の軌道へ刃を滑り込ませる。

ギィンッ――！

再び激しい衝突音が響いた。

「……変ですね」

二人の攻防を見つめていたクロイスは、わずかに眉をひそめた。

ルクサの実力は、よく理解している。

元傭兵として幾多の戦場を渡り歩いてきた経験。

身体強化魔法を駆使した神速の抜刀術。

そして、死線を越えることで磨き上げられた反応速度。

どれを取っても一流だ。

だが、それでもクロイスには解せなかった。

いくら身体強化魔法で反応速度を高めようと、限界はある。

対して、自分が使役する聖霊は違う。

移動に必要な時間も、攻撃に至るまでの過程も、すべてを省略する。

速い、遅いという次元の話ではないのだ。

攻撃の予兆すらない一撃に、いくらルクサといえど、そう何度も対応できるはずがない。

「お気づきになったようですね」

不意に、涼やかな声が響いた。

クロイスが視線を向けると、シトラスは変わらず優雅に微笑んでいた。

「私の魔法は、ただ相手を操るだけではありません。使役した者の魔力を高めることもできるんです。おかげで彼の身体強化魔法も、普段以上の力を発揮しているんですよ」

「……なるほど。道理で、あれほどの動きができるわけですか」

クロイスは眼鏡を押し上げ、静かに息を吐いた。

その間にも、ルクサと聖霊の激しい攻防は続いていた。

ルクサの刀が閃く。

その刃が届くよりも早く、聖霊の姿が消える。

次の瞬間には背後へ現れ、鋭い拳を繰り出す。

ルクサは身体強化魔法によって高められた反応速度を駆使し、辛うじてその猛攻を捌いていた。

「ですが――」

クロイスが静かに口を開く。

「いくら身体能力を高めたところで、勝敗は変わりませんよ」

「まあ。それは随分な自信ですね」

「ええ。どれほど強力な身体強化魔法を使おうと、ルクサさんは人間です。体力には限りがありますし、これだけ激しい戦闘を続けていれば、肉体への負担も相当なものでしょう」

クロイスは眼鏡を押し上げ、淡々と言葉を続けた。

「対して、僕の聖霊にそのような制約はありません」

そして、わずかに肩をすくめる。

「貴重な部下を失うのは、実に非効率的ですが……仕方ありませんね」

そう言って、指先をわずかに動かした。

かちり、かちり、かちり――。

それまで一定の間隔で進んでいた針が、突如として速度を上げた。

時計盤の針が目まぐるしく回転し始める。

次の瞬間、聖霊の姿が消えた。

「――ッ！」

ルクサの刀が閃く。

ギィンッ――！

鋭い金属音が響き渡った。

正面から迫った拳を、寸前で受け止める。

だが、反撃に移るよりも早く、聖霊の姿が再び消えていた。

――かちり。

右側。

咄嗟に刀を振るう。

ギィンッ！

――かちり。

今度は背後。

ルクサは身体を捻り、振り向きざまに刃を滑り込ませた。

ギィンッ――！

立て続けに衝突音が響く。

しかし、それで終わりではなかった。

右。

左。

背後。

正面。

聖霊は絶え間なく位置を変え、四方八方から容赦なく拳を繰り出してくる。

ルクサも刀を振るい、次々と襲いかかる攻撃を捌いていく。

しかし、いくら身体能力を強化しているとはいえ、休む間もなく続く猛攻に、次第に反応が追いつかなくなっていった。

そして、ついに――。

ドゴッ！

わずかに生じた隙を突かれ、漆黒の拳がルクサの胸元へ突き刺さった。

凄まじい衝撃に巨躯が仰け反る。

それでも踏みとどまり、反撃のために刀を振り上げた。

だが、その刃が届くよりも早く、聖霊の姿が消える。

――かちり。

次の瞬間には、ルクサの脇腹へ拳がめり込んでいた。

さらに背後から強烈な一撃が叩き込まれ、身体が前方へつんのめる。

そこからは、一方的だった。

聖霊は姿を消しては現れ、そのたびにルクサの身体へ容赦なく拳を叩き込んでいく。

反撃する暇も、防御を立て直す余裕もない。

それまで辛うじて拮抗していた戦況が、瞬く間に崩れていった。

そして――。

聖霊がルクサの正面へ現れた。

――かちり。

時計の音が響いた直後。

ドォンッ――!!

強烈な一撃が、ルクサの身体をまともに捉えた。

巨躯が宙を舞い、そのまま長机へ激突する。

厚い天板が真っ二つに割れ、椅子や木片を巻き込みながら、ルクサは石畳の上を転がっていった。

轟音が会合室に響き渡る。

やがて、辺りが静まり返った。

もうもうと立ち込める埃の向こう。

砕けた机の残骸に埋もれるように、ルクサがうつ伏せに倒れていた。

手から離れた刀が、乾いた音を立てて石畳を滑る。

その身体は、ぴくりとも動かなかった。

「本当に……」

クロイスは深いため息を吐いた。

「実に、無駄な損失です」

その声に、勝利を喜ぶ響きはない。

ただ、貴重な戦力を失ったことを嘆いているようだった。

クロイスはゆっくりとシトラスへ向き直る。

それに合わせるように、聖霊もまた、時計盤の顔を彼女へ向けた。

「さて。どうやら、あなたの奇策も失敗に終わったようですね」

クロイスは余裕の笑みを浮かべる。

「部下を操って戦わせるという発想は、なかなか面白いものでした。ですが、僕の聖霊とは相性が悪かったようですね」

「……そのようですね」

シトラスは、倒れ伏したルクサへ視線を向けた。

しばらくその姿を見つめたあと、小さく息を吐く。

「困りましたね。まさか、ここまで一方的にやられてしまうとは……」

先ほどまで浮かべていた余裕のある笑みが、わずかに薄れる。

その反応に、クロイスは満足げに目を細めた。

「ようやく、ご自分の置かれた状況を理解されたようですね。ですが、今さら命乞いをされても遅いですよ。あなた方のおかげで、こちらは随分と大きな損害を受けましたからね」

そこで、口元を歪めた。

「その代償は、きっちり支払っていただかなければ」

「…………」

シトラスは何も答えなかった。

ただ静かに目を伏せたまま、動こうともしない。

（……どうやら、万策尽きて心が折れてしまったようですね）

その様子を見て、クロイスは勝利を確信した。

もはや、これ以上の会話は必要ないだろう。

クロイスは軽く片手を掲げ、聖霊へ命令を下す。

「これで終わりです」

その言葉と同時に、聖霊の姿が消えた。

音はない。

ただ、結果だけが現れる。

次の瞬間、聖霊はすでにシトラスの眼前にいた。

細く長い腕が振るわれ、漆黒の拳が彼女の胸元へ迫る。

だが――。

「…………？」

その拳は、シトラスに触れる寸前で止まっていた。

ぴたり、と。

まるで見えない壁に阻まれたかのように、聖霊の動きが完全に停止していた。

「……おや？」

クロイスは眉をひそめた。

命令は確かに下したはずだ。

すぐさま自身の魔力を確認する。

先ほどルクサを戦闘不能に追い込むため、かなりの魔力を消耗していた。

しかし、魔力切れを起こしたわけではない。

その証拠に、召喚自体も問題なく維持できている。

（……ならば、なぜ止まった？）

「攻撃を続行してください」

改めて命令を送る。

だが、聖霊は動かない。

拳も、腕も、首も。わずかに揺れることすらなかった。

「……なぜ動かない？」

クロイスの表情から、徐々に笑みが消えていく。

（……おかしい）

こんなことは、これまで一度もなかった。

そもそも、契約を交わした聖霊が術者の命令に従わないなど、あってはならないことだ。

「……戻りなさい」

今度は、自分の元へ戻るよう指示を送った。

それでも、結果は同じだった。

聖霊はシトラスの前で静止したまま、ぴくりとも動かない。

「無駄ですよ」

不意に、柔らかな声が響いた。

クロイスが視線を向けると、シトラスは穏やかに微笑んでいた。

先ほどまでの困り果てた様子は、どこにもない。

まるで、こうなることを最初から知っていたかのような余裕すらあった。

「いくら命令しても、この子があなたの命令通りに動くことはありませんよ」

「……それは、どういうことですか？」

「だって――」

シトラスは、聖霊へそっと視線を向けた。

「あなたの聖霊は、もう私の配下にありますもの」「…………何？」

クロイスは、一瞬その言葉の意味を理解できなかった。

「一体、何をおっしゃっているのですか？」

「そのままの意味ですよ」

「馬鹿な……！　契約済みの聖霊を、他者が使役するなど聞いたことがありません！」

思わず声を荒らげるクロイスとは対照的に、シトラスはどこまでも穏やかだった。

「まあ、理解できないのも無理ありません。特別に教えて差し上げますね」

そう言って、にっこりと微笑む。

「私の固有魔法は、少々特殊でして。使役できるのは、人間だけではないんです」

「……まさか」

クロイスの目が見開かれた。

その反応を見て、シトラスは嬉しそうに微笑む。

「ふふっ。お気づきになりました？」

そして、まるで何でもないことのように告げた。

「人も、獣も、魔物も、聖霊も……意思を持つ存在であれば、すべて私の支配下に置くことができます」

そう言って、まるで愛玩動物を撫でるように、聖霊の腕を優しく撫でた。

「もちろん、召喚魔法で呼び出された聖霊であっても、例外ではありませんよ」

「……嘘だ」

クロイスは呆然と呟いた。

そんな魔法が存在するなら、召喚士にとって天敵どころの話ではない。自らが召喚した戦力を奪われるなど、召喚魔法の根幹そのものを否定するようなものだ。

しかも、支配権を奪われたというのに、聖霊は今も顕現し続けている。

でたらめな魔法だった。

「……ですが、おかしい」

クロイスは息を整え、どうにか冷静さを取り戻した。

「本当に最初から僕の聖霊を支配できたのなら、なぜ今までそうしなかったのです？　最初から支配していれば、それで終わっていたはずです」

「ふふっ」

シトラスが小さく笑った。

「なるほど。何か特別な発動条件があると思われたのですね？」

「…………」

「残念ですが、そんなものはありませんよ」

あまりにもあっさりとした答えだった。

クロイスは唖然とする。

「……では、なぜ……？」

最初から支配できたというのなら、わざわざルクサと聖霊を戦わせる必要などなかったはずだ。

それこそ、まったくの無駄ではないか。

理解できずにいるクロイスを前に、シトラスは頬へ人差し指を添えた。

少し考えるように首を傾げる。

そして――。

「だって、その方が面白いではありませんか」

にっこりと微笑んだ。

「…………!?」

「せっかくの遊戯を、すぐに終わらせてしまうなんて、もったいない」

その笑みには、先ほどまでの優雅さとは異なる、どこか邪悪なものが滲んでいた。

「それに、聖霊が命令を聞かなくなって動揺するあなたのお顔……」

そこで、くすりと笑った。

「とても傑作でしたよ」

ぞわり。

クロイスの背筋に、冷たいものが走った。

その瞬間、ようやく理解した。

最初から、弄ばれていたのだ。

ルクサを聖霊と戦わせていたことも。

こちらが優位に立っていると思わせていたことも。

そして、勝利を確信させたことさえも。

すべては、目の前の少女が楽しむために仕組んだ茶番だった。

自分はただ、彼女の手のひらの上で踊らされていたのだ。

「……イカれていますね」

思わず、言葉が漏れた。

だが、今はそんなことを考えている場合ではない。

クロイスは必死に思考を巡らせた。

聖霊の支配権は、すでに奪われた。

他に召喚できる精霊はいない。

そして、自分自身にはまともな戦闘能力がない。

もはや、打つ手など残されていなかった。

（……逃げるしかない）

そう結論づけ、後ずさろうとした、その瞬間だった。

――かちり。

時計の音が響いた。

「――っ！？」

次の瞬間、右脚に凄まじい衝撃が走った。

バキッ！

骨の砕ける嫌な音が、会合室に響き渡る。

「ぐああああああっ!!」

絶叫とともに、クロイスはその場に崩れ落ちた。右脚は不自然な方向へ曲がっている。

「がっ……ああ……！」

激痛に顔を歪め、必死に身体を起こそうとする。

だが、脚に力が入らない。

額からは、冷や汗が止めどなく流れ落ちていた。

「どちらへ行かれるおつもりですか？」

シトラスの声が、優しく響いた。

「くっ……！」

クロイスは荒い息を吐きながら、床を這い始めた。

向かう先は、部屋の奥にある扉。

その先の階段を上れば、首領ジムグリがいる。

（……ボスなら！）

あの男なら、きっとこの女をどうにかしてくれるはずだ。

クロイスは、その一縷の望みに縋るように腕を伸ばした。

あと少し。

もう少しで、扉に――。

コツン。

目の前に、黒い靴先が現れた。

「…………」

クロイスの動きが止まる。

ゆっくりと顔を上げると、そこには金髪の少女が立っていた。

優雅な佇まい。

柔らかな微笑。

まるで、迷子になった子どもを迎えに来たかのような、穏やかな表情だった。

「駄目ですよ。アッシェの邪魔をしては」

「…………！」

クロイスの顔が引きつった。

完全に逃げ道を塞がれてしまった。

聖霊は奪われ、脚は折れ、自分には抵抗する手段すら残されていない。

もはや、どうすることもできなかった。

何もかもが、目の前の少女の思い通りだったのだ。

「この……悪魔め……！」

クロイスは憎悪を込めて吐き捨てた。

シトラスが、ぱちりと目を瞬かせる。

それから、ひどく心外そうに頬へ手を添えた。

「あらあら。失礼なことをおっしゃいますね」

その声は、どこまでも柔らかかった。

彼女の隣には、時計盤の顔を持つ聖霊が佇んでいる。

先ほどまでクロイスが誇っていた、絶対的な力。

それが今では、少女に従う忠実な僕となっていた。

シトラスは、そんな聖霊の腕をそっと撫でた。

そして、床に這いつくばるクロイスを見下ろす。

「私が悪魔だなんて……そんなわけないじゃありませんか」

にっこりと。

どこまでも愛らしく、無邪気に微笑んだ。

「私は、ただのメイドですよ」