復讐のため悪魔の王子と契約した元貴族令嬢、今日もメイドとして王国の闇を掃除する

28話 セルペンス掃討戦④

アッシェは、アジトの最深部へ辿り着いた。

最奥にある扉だけは、これまで通ってきた無骨なものとは明らかに違っていた。

重厚な木製の扉には金の装飾が施され、蛇を模した取っ手には大粒の宝石まで埋め込まれている。

アッシェが扉を押し開けた瞬間、鼻につくほど濃い香の匂いが流れ出した。

その先に広がっていたのは、これまでの薄暗く湿った通路とは、まるで別世界のような空間だった。

床一面に敷かれた深紅の絨毯。

壁を飾る高価そうな絵画。

天井には、無数の魔石を埋め込んだ豪奢なシャンデリアが吊るされている。

棚には酒瓶や宝飾品、異国の壺が並び、部屋の奥には巨大な金庫が鎮座している。

持ち主の富を見せつけるためだけに作られたような、悪趣味極まりない部屋だった。

アッシェは室内を静かに見渡した。

だが、その豪華さに心を動かされることはなかった。

この部屋を満たす富が、どのようにして築かれたものなのかを知っているからだ。

リオネルの通りで借金取りに殴られていた店主。

商売を奪われ、スラムへ追いやられた人々。

そして、病の妹を守るために必死に生きていた少年。

彼らのような人々から奪い取った金が、こうして贅沢品へと姿を変えている。

そう思うと、目の前の豪奢な空間は、ただの悪趣味な墓場にしか見えなかった。

その中央に、一人の男が座っていた。

スキンヘッドの中年男だった。

顎には綺麗に整えられた髭をたくわえ、口元には傲慢な笑みが浮かんでいる。

太い指には宝石を嵌め込んだ指輪がいくつも光り、腕には金のブレスレット。首元には、品の悪いほど太い金鎖が巻きついていた。

着ている服も上等なものなのだろう。

だが、どれだけ高価な品で身を飾ろうとも、男の下品さを隠すことはできていなかった。

セルペンスの首領――ジムグリ。

リオネルの街を裏から蝕み、商人たちを食い物にしてきた男だった。

「あなたが、ジムグリね？」

アッシェの声が、静かな室内に響いた。

ジムグリは椅子にふんぞり返ったまま、ゆっくりと顔を向ける。

その目に警戒の色はない。

ただ、見知らぬ小娘が突然現れたことを、少し不思議に思っている程度だった。

「なんだ、嬢ちゃん」

ジムグリはにたりと笑った。

「返済の相談か？　それとも、支払いを待ってほしいって泣きつきに来たのか？」

指輪だらけの指で、肘掛けをとん、と叩く。

「わざわざこんなところまで来るたあ、よっぽど切羽詰まってんだな」

「残念だけど、違うわ」

アッシェは淡々と答えた。

「ここには、あなたを始末しに来たの」

「…………」

一瞬、沈黙が落ちた。

それから。

「くっ、くくく……」

ジムグリの肩が震え始める。

「はははははっ！」

下品な笑い声が、豪奢な部屋に響き渡った。

「俺を始末だぁ？　メイドの嬢ちゃんが？」

ジムグリは腹を抱えて笑う。

「おいおい、こいつは傑作だ！　ずいぶん物騒なことを言うじゃねえか！」

ひとしきり笑ったあと、ジムグリは椅子から身を乗り出した。

「それで？　俺に何の恨みがあるってんだ？」

「あなたを恨んでいる人間なら、そこら中にいるでしょう？」

「はっ、違いねえな」

ジムグリは愉快そうに口元を歪めた。

「もしかして、店を潰された商人の娘か？」

それから、思いついたように手を打つ。

「ああ、それとも借金を返せなくて、身内でも売られちまったか？」

にたり、と笑う。

「悪いな。心当たりが多すぎて、いちいち覚えてねえんだ」

アッシェは、その言葉を黙って聞いていた。

「自分が小悪党だという自覚はあるのね」

「小悪党とはひでえな」

ジムグリは大げさに肩をすくめる。

「これはビジネスだぜ？」

さも当然のように言い放った。

「俺だって慈善事業で金を貸してるわけじゃねえんだ。借りたものは返す。当たり前のことだろ？　返せねえなら、何を取られたって文句は言えねえよな」

悪びれる様子はまるでなかった。

ジムグリは宝石だらけの指をひらひらと動かし、得意げに笑った。

「そもそも、金を借りなきゃいいだけの話じゃねえか」

アッシェは冷ややかな視線を向けた。

「……それだけじゃないでしょう？」

「あ？」

「交易路を通る商人を、野盗に扮して手下に襲わせているわね？」

ジムグリの笑みが、一瞬だけ止まった。

だが、それも束の間だった。

「へえ」

愉快そうに口角を吊り上げる。

「よく知ってるじゃねえか」

否定する素振りすらない。

「だが、それだって同じことだ。荷を奪われるのは、そいつらが弱えからだ。奪われたくなきゃ、護衛でも雇えばいい」

「…………」

「弱え奴は奪われる。強え奴が奪う。ただそれだけの話だろ？」

そう言って、ジムグリは愉快そうに笑った。

その態度からは、罪悪感など微塵も感じられない。

どれほど多くの人間の人生を踏みにじろうとも、目の前の男にとっては些細なことなのだろう。

アッシェは静かに息を吐いた。

これ以上、言葉を重ねる必要はない。

「そう」

短く答え、一歩前へ出る。

「だったら、私に奪われても文句は言えないわね」

ジムグリの笑みが、ぴたりと止まった。

「……なに？」

「弱い者が奪われる。それがあなたの理屈なのでしょう？」

アッシェはすっと右手を掲げた。

その手のひらに、白銀の紋章が浮かび上がる。

「なら、遠慮はいらないわね」

紋章が眩い光を放った。

ジムグリが怪訝そうに眉をひそめる。

「なんだ、その光――」

「――『炎の刻印《フレイム・イングレイブ》』」

次の瞬間、アッシェの右手から灼熱の炎が噴き出した。

轟ッ――!!

炎は深紅の絨毯を焼き裂きながら、一直線にジムグリへ襲いかかる。

突然の攻撃に反応する暇もなく、その巨体は炎に呑み込まれた。

凄まじい熱風が室内を駆け抜け、シャンデリアが激しく揺れる。

紅蓮の炎はジムグリを椅子ごと包み込み、周囲の絨毯を黒く焦がしていった。

やがて炎が収まり、濃い煙が天井へと立ち昇る。

間違いなく、直撃していた。

だが、アッシェは妙な違和感を覚えた。

苦痛に悶える声も、椅子から転げ落ちる音も聞こえてこない。

煙の向こうに見える人影は、先ほどと同じ姿勢のまま動いていなかった。

やがて、白煙が薄れていく。

「……おいおい」

聞こえてきたのは、苦痛の声ではなく、呆れたような声だった。

ジムグリは、何事もなかったかのように椅子に腰かけていた。

上着は黒く焦げ、椅子の肘掛けも焼け落ちている。

周囲の絨毯には大きな焦げ跡が広がっていた。

だが、ジムグリ本人には火傷ひとつない。

「いきなり何しやがる」

ジムグリは焦げた袖をつまみ上げ、不機嫌そうに顔をしかめた。

「これ、特注品なんだぞ。仕上げるのに、いくらかかったと思ってんだ？」

命を狙われたことよりも、服を燃やされたことに腹を立てているらしい。

アッシェは、そんなジムグリをよそに、先ほどの攻撃を振り返っていた。

（無傷……）

炎は確実に命中していた。

防御結界に阻まれた様子もない。

衣服や椅子が焼けている以上、炎そのものを無効化したわけでもなさそうだ。

にもかかわらず、ジムグリの身体には火傷ひとつない。

（炎への耐性……それとも、回復魔法？）

他にもいくつか可能性は考えられるが、今の一撃だけでは判断できない。

ならば、もう一度試せばいい。

アッシェの右手に、再び白銀の紋章が浮かび上がった。

「おい、聞いてんのか？　服だけじゃねえ、椅子も絨毯も焦げてるじゃねえか！　これ、全部――」

轟ッ！

ジムグリの言葉を遮り、灼熱の炎が放たれた。

一発目が巨体を呑み込む。

続けざまに二発、三発と炎が襲いかかり、ジムグリの姿をたちまち覆い隠した。

「てめえ、いい加減に――！」

その怒鳴り声も、四発目の炎に掻き消される。

轟音とともに炎が膨れ上がり、室内が紅蓮の光に染まった。

だが、アッシェは闇雲に攻撃しているわけではない。

その目は、炎に包まれたジムグリの魔力を注意深く追っていた。

攻撃が命中した瞬間、魔力にどのような変化が生じるのか。

そして、その魔力はどこへ流れていくのか。

アッシェは炎を放ちながら、何が起きているのか見極めようとしていた。

そして――。

ぴきり。

炎の爆ぜる音に紛れて、小さな破砕音が聞こえた。

（……今のは）

アッシェの瞳が細くなる。

同時に、ジムグリの魔力が一瞬だけ膨れ上がった。

やがて炎が収まり、煙が薄れていく。

ジムグリは、やはり無傷だった。

ただし、先ほどとは違う点がある。

「あー……くそっ！」

ジムグリが右手を持ち上げた。

その指に嵌められていた指輪の一つが、砕けていたのだ。

大粒の宝石には無数の亀裂が走り、細かな破片が指の隙間から零れ落ちている。

「ああ、ちくしょう……！　やりやがったな、このイカれた小娘が！」

ジムグリは砕けた指輪に目を落とし、忌々しげに舌打ちした。

だが、すぐに右手を握り込み、指輪を隠すようにして顔を上げる。

アッシェは、その不自然な仕草を見逃さなかった。

（砕けた指輪を隠した……？）

アッシェは先ほどの攻撃を思い返す。

炎が命中した瞬間、ジムグリの魔力に変化が生じていた。そして、その直後に指輪が砕けた。

攻撃を防ぐ魔道具の一種か？

それとも固有魔法か？

アッシェが思考を巡らせていると、ジムグリが不意に口を開いた。

「ったく、最悪だぜ。お前、一体誰に雇われたんだ？」

「答えると思う？」

「まあ、そう言うなって。提示された依頼料の倍は出す。それでどうだ？」

ジムグリは、取り繕うように笑みを浮かべた。

「こっちとしても、これ以上暴れられるのはごめんなんだよ」

「無駄な相談ね」

アッシェは冷たく答えた。

「あなたたちは、ここで潰す」

「……ちっ、仕方ねえな」

交渉の余地がないと悟ったのか、ジムグリは深いため息を吐いた。

「こうなりゃ、多少の出費は覚悟するしかねえか」

そう言って、右手に嵌めていた別の指輪を外す。

大粒の茶色い宝石が嵌め込まれた、重厚な金の指輪だった。

ジムグリはそれをしばらく眺め、名残惜しそうに眉を寄せる。

「こいつも、結構気に入ってたんだがな……」

未練を断ち切るように小さく息を吐くと、指輪を握り込んだ。

「――供犠《サクリファイス》」

その瞬間、握り締めた拳の隙間から淡い光が漏れ出した。

ぴしり、と何かが砕ける音がする。

ジムグリがゆっくりと手を開くと、そこには指輪の姿はなかった。

残されていたのは、無数の光の粒だけ。

それもすぐに、空気へ溶けるように消えていく。

同時に、ジムグリの魔力が急激に膨れ上がった。

（……指輪を砕いた？）

アッシェは目を細める。

先ほどは攻撃を受けた直後に指輪が砕けた。

しかし今回は、自ら魔法を発動させ、指輪を消滅させている。

そして、その直後に魔力が急激に増大した。

どうやら、この男の魔法は、指に嵌めた指輪を力の源にしているようだ。

「これ以上の被害を抑えるための必要経費だ。こいつは高くつくぞ、嬢ちゃん」

ジムグリは忌々しげに吐き捨てると、右手を突き出した。

その手のひらに、濁った茶色の魔力が集まり始める。

粘つく泥のような魔力が渦を巻き、次第に一つの塊へと凝縮されていく。

密度が増すにつれて周囲の空気が軋み、やがて巨大な砲弾のような形を成した。

「受け取れ！」

次の瞬間、魔力弾が放たれた。

凄まじい勢いで床を抉り、焦げた絨毯を吹き飛ばしながら、濁った砲弾が一直線にアッシェへ迫る。

アッシェは即座に右手を掲げた。

「――『守りの刻印《プロテクション・イングレイブ》』」

手のひらに白銀の紋章が浮かび上がる。

そこから幾重もの光の紋様が広がり、アッシェの前方に防御結界を形成した。

直後、魔力弾が激突する。

ドォンッ――!!

凄まじい衝撃が、部屋全体を震わせた。

天井のシャンデリアが大きく揺れ、棚に並んでいた酒瓶や骨董品が次々と落下する。

絨毯がめくれ上がり、砕けた硝子片が床一面に散らばった。

「……っ！」

アッシェの身体が、わずかに後方へ押し込まれる。

予想以上の威力だった。

それも、ただの魔力弾ではない。

巨大な岩塊を押しつけられているかのような圧力が、防御結界へ容赦なく食い込んでくる。

（重い……！）

アッシェは右手に魔力を集中させ、結界の強度を引き上げた。

白銀の紋様が輝きを増す。

しかし、魔力弾の勢いは衰えない。

ぴきり。

結界の表面に亀裂が走った。

アッシェがさらに魔力を注ぎ込むが、亀裂は瞬く間に枝分かれし、結界全体へ広がっていく。

そして――。

パァンッ!!

防御結界が砕け散った。

白銀の光と濁った魔力が入り混じり、凄まじい爆発が巻き起こる。

衝撃が部屋中に広がり、壁に飾られていた絵画が次々と床へ落ちていく。

やがて轟音が収まり、室内は濃い煙に包まれた。

「はっ、どうだ！」

ジムグリが勝ち誇ったように笑う。

「これだけの魔力をぶち込んだんだ！　ひとたまりもねえだろ！」

しかし、煙が薄れるにつれ、その笑みは徐々に消えていった。

「……マジかよ」

煙の向こうに、アッシェが立っていた。

爆風で髪や衣服はわずかに乱れているものの、大きな負傷は見当たらない。

ただ、頬にだけ細い傷が走っていた。

そこから流れた赤い血が、白い肌を伝って落ちる。

アッシェは指先で血を拭うと、何事もなかったかのようにジムグリを見据えた。

「……今のを食らって、立ってやがるのか？」

ジムグリの声には、隠しきれない驚きが滲んでいた。

それなりの価値がある指輪を犠牲にしたのだ。

並の魔法士でも、跡形もなく吹き飛んでいてもおかしくない。

それなのに、目の前の少女は平然と立っている。

アッシェが静かに口を開く。

「あなたの魔法。その指輪が関係していたのね」

ジムグリの眉が、ぴくりと動く。

「私の攻撃を受けても、あなた自身は無傷だった。けれど、その直後に指輪が砕けていた」

アッシェは、ジムグリの右手へ視線を向ける。

「そして今度は、自ら指輪を消費して魔力を増幅させた」

「…………」

「つまり、指輪を代償に、受けるダメージを無効化したり、攻撃に利用したりできる。そんなところかしら？」

ジムグリの顔から、笑みが消えた。

「……ちっ」

忌々しげに舌打ちする。

「めんどくせえ相手だぜ」

その反応から、アッシェは自分の推測が的を得ていることを確信した。

だが、まだ分からないこともある。

代償にできるのは指輪だけなのか。

それとも、ほかの装飾品でも構わないのか。

そして、品物の価値によって魔法の効果はどこまで変わるのか。

アッシェは一瞬だけ、ジムグリの背後にある巨大な金庫へ視線を向けた。

もし、この部屋にある財宝まで魔法の代償にできるのだとしたら、相当厄介な相手になるだろう。

「……おい」

ジムグリの低い声が、思考を遮った。

「お前、本当に何者だ？　なんで、そんな戦い慣れしてやがる？」

その目には、先ほどまでの侮りはなかった。

アッシェは静かに答える。

「私はメイドよ」

「……は？」

「ただ――あなたのようなゴミを掃除するのも、私の仕事なの」

「はっははは！」

ジムグリは声を上げて笑った。

「ふざけた女だ。どこの世界に、そんな物騒なメイドがいるってんだよ」

ひとしきり笑うと、ふと何かを思いついたように、アッシェを頭から足元まで眺めた。

「……待てよ。これだけ腕が立つうえに、その顔だ。売り飛ばせば、相当な値がつくんじゃねえか？」

ジムグリの口元に、下卑た笑みが浮かぶ。

「そうすりゃ、失った指輪の代金も、この部屋の修繕費も十分に取り戻せる。はっ、悪くねえ話だ」

アッシェは、そんな男を冷ややかに見据えた。

どこまでいっても、この男の頭にあるのは金のことばかりらしい。

「残念だけど、あなたが手に入れられるものは何もないわ」

アッシェは静かに右手を掲げた。

その手のひらに、再び白銀の紋章が浮かび上がる。

「あなたが奪ってきたものも、積み上げてきたものも、すべてここで終わりよ」

紋章が、強い輝きを放ち始めた。

そして、アッシェは最後の宣告を下す。

「ここに残るのは、あなたの屍だけよ」