復讐のため悪魔の王子と契約した元貴族令嬢、今日もメイドとして王国の闇を掃除する

23話 セルペンス制圧作戦①

アッシェたちは、リオネルの街の西側――スラム街に隣接する一角にいた。

朽ちかけた家屋が並ぶ貧民街を抜けた先に、古い石造りの建物がある。

周囲の建物よりひと回り大きい。

だが、目立つ看板もなければ、人の出入りもない。

ひっそりと佇んでいるだけの建物。

それなのに、そこだけ空気が重く沈んでいるように見えた。

そこが、裏組織セルペンスのアジトだった。

「まさか、またこの辺りに来ることになるとはね」

アッシェは、離れた路地の影から建物を見つめていた。

組織についての情報は、野盗に扮していたセルペンスの一員――ルクサからすでに聞き出している。

根城がスラム街の近くにあると知った時、アッシェは少しだけ驚いた。

ふと、アッシェの脳裏に、あの兄妹の姿が浮かぶ。

親を奪われ、幼い兄妹だけが取り残される。

それは、この街に巣食う闇が生み出した結果のひとつにすぎない。

ならば、その根を断つ。

アッシェは静かに息を吐き、改めて建物へ視線を向けた。

「……見張りはいないのね」

建物の前にも、周囲の路地にも、人影は見当たらない。

目立たないようにしているのか。

それとも、侵入者が来ても構わないという自信の表れか。

いずれにせよ、周囲は不気味なほど静まり返っていた。

「ガレット」

アッシェは、隣に立つ赤髪のメイドへ視線を向ける。

「中の様子は分かる？」

「お安い御用だぜ、姉御」

ガレットは口角を吊り上げ、片目を細めた。

その瞳の奥に、赤い魔力の光が灯る。

ガレットの固有魔法――『空間』。

それは、視界に収めた空間そのものを把握し、操る魔法だった。

ただし、無制限に広がるすべての空間を捉えられるわけではない。森の奥深くのように広大で、境界が曖昧な場所では、把握できる範囲にも限りがある。

だが、今のように建物そのものを視界に収めている状況なら話は別だ。

壁も、扉も、暗闇も関係ない。

ガレットはその建物をひとつの空間として捉え、内部の構造ごと把握することができる。

廊下の長さ。部屋の位置。階段のつながり。そして、その中に潜む人間の気配。

建物の内側が、まるで手のひらの上に乗せた模型のように、彼女の意識へ浮かび上がっていく。

「そうだな……雑魚が十数人。奥の方に、強い魔力の気配が三つ」

ガレットは、建物の奥を睨むように見つめた。

「その中でも、一つだけかなり強いな」

「おそらく、それがジムグリね」

アッシェは、ルクサから聞き出した情報を思い返す。

セルペンスには、強力な魔力を持つ幹部が二人いる。

そして、その上に立つ男がジムグリ。

バルド商会と手を組み、リオネルの街を裏から蝕んでいた男だ。

邪魔な商人は、野盗に扮した部下に襲わせる。

商売が苦しくなった者には、高利の金を貸しつける。

返せなくなれば、店も土地も家族さえ奪い取る。

そうして商人たちを追い詰め、街の商いをバルド商会へと集めていった。

商会の急成長も、露店が街から消えていったことも、すべてはジムグリが仕組んだものだった。

「どうする、姉御？」

ガレットが肩をすくめる。

「片っ端から頭をすっ飛ばしちまおうか？　この距離なら、壁越しでも余裕だぜ」

「待って、ガレット」

アッシェは即座に止めた。

もし、セルペンスがエルドレッド家の件に関わっているなら。

あるいは、当時の貴族たちにつながる情報を少しでも持っているなら。

ここで殺して終わらせるわけにはいかない。

「彼らには、聞きたいことがあるわ」

「オーケー。姉御がそう言うなら、文句はないぜ」

ガレットは素直に頷いた。

その声には一切の不満もない。

むしろ、アッシェの判断なら当然従うという、強い忠誠心のようなものが滲んでいた。

「では、どう攻めますか？」

黙って話を聞いていたシトラスが、穏やかな声で尋ねる。

「そうね……」

アッシェはすぐには答えなかった。

ガレットから、内部の人数と配置をさらに詳しく聞き出す。

魔力を持つ幹部たちは、それぞれ離れた場所にいるらしい。

一か所に固まっていないのなら、こちらにとっては好都合だ。

相手が束になって襲いかかってきたとしても、こちらが遅れを取ることはない。

だが、油断はできない。

狙うべきは、短期制圧。

幹部たちを速やかに抑え、そのままジムグリのもとへ向かう。

アッシェは短く息を吐き、結論を出した。

「正面から行くわ」

「やっほい。楽しくなってきた」

ガレットは嬉しそうに声を弾ませる。

対して、シトラスは少しだけ目を丸くした。

「正面突破、ですか？」

「ええ。だけど、こちらの動きをすぐには悟らせない」

アッシェは、建物を見据えたまま続ける。

「私の魔法で、音を遮断する結界を張るわ」

「なるほど」

頭の回転が早いシトラスは、それだけで意図を察したようだった。

「敵の連携を乱すのですね」

「その通りよ。すぐに気付かれるでしょうけど、混乱している間に一気に制圧するわ」

アッシェは一歩、建物へ近づいた。

その手のひらに、白銀の魔力が集まっていく。

淡い光は指先から大気へ流れ、アジトの外壁を這うように広がっていった。

「――『無音の刻印《サイレント・イングレイブ》』」

次の瞬間、アジトを囲むように巨大な紋章が展開される。

白銀の光が、石造りの建物と周囲の路地を包み込む。音もなく広がった紋章は、やがて薄い膜のように空間へ溶け込んだ。

これで、紋章の内側では音が封じられる。

結界が破られない限り、この一帯は完全な無音の空間となる。

「行きましょう」

アッシェが告げ、三人は結界の内側へ足を踏み入れた。

その瞬間、世界から音が消えた。

風の音もない。

遠くの喧騒もない。

足元の小石を踏む音さえ、耳に届かない。

ガレットが試しに指を鳴らした。

だが、何も聞こえなかった。

彼女が口を動かす。

おそらく「すげえ」とでも言ったのだろう。

けれど、その声も届かない。

アッシェは二人へ視線で合図を送った。

ガレットとシトラスが無言で頷く。

三人はそれぞれ黒いフードを深く被り、顔を隠した。

そして、アッシェを先頭に、セルペンスのアジトへと踏み込んだ。