復讐のため悪魔の王子と契約した元貴族令嬢、今日もメイドとして王国の闇を掃除する

22話 黒雷のルクサ②

鞘走る刃が、アッシェの白い喉元へ一直線に迫った。

だが――届かない。

ガキンッ！

硬質な音が、森の中に鋭く響いた。

「なっ……！」

ルクサの目が見開かれる。

手に返ってきたのは、肉を裂く感触ではなかった。

硬い壁を斬りつけたような、鈍い衝撃。

刃は、アッシェの首筋に触れる寸前で止まっていた。

見えない何かに、完全に阻まれている。

ルクサは即座に後方へ跳んだ。

その場に留まらず距離を取り、近くの木の陰へ半身を隠す。

防御魔法か。

いや、違う。

詠唱も、魔力を放つ動きも見えなかった。

少なくとも、自分が斬り込んだ瞬間には、すでに防御が完成していた。

常時展開型か。

それとも、攻撃に反応して自動で発動する類か。

思考を巡らせながらも、ルクサは再び構えた。考えているだけでは、状況は悪くなる一方だ。

正面が駄目なら、背後。

見えない壁であろうと、全方位を完璧に防げるとは限らない。

どこかに隙があるはずだ。

ルクサは再び地を蹴る。

今度は真っ向からは向かわない。

木の幹を蹴り、横へ跳び、アッシェの視界から外れるように回り込む。

一瞬で背後へ滑り込むと、腰の剣を引き抜いた。

背後からの一閃。

ガキンッ！

再び、硬質な音が響いた。

「くそっ……！」

刃が弾かれ、手首に痺れが走る。

まただ。

だが、今回ははっきりと見えた。

刃が届く直前、アッシェの周囲に薄い紋様が一瞬だけ浮かんだ。淡い白銀の線が、彼女を囲む膜のように走り、ルクサの一撃を受け止めていた。

目に見えない何かが、彼女を守っている。

それも、正面だけではない。背後からの攻撃すら、当然のように弾いた。

「満足した？」

アッシェは、振り返りもせずに言った。

その声は静かだった。

だが、そこには、「何をしても無駄だ」と告げるような冷たさがあった。

「あなたの剣では、私には届かないわ」

見下すような言葉だった。

けれど、挑発には聞こえなかった。

ただ事実を告げているだけ。その響きが、ルクサの神経をさらに逆撫でする。

「……化け物が」

低く吐き捨てる。

屈辱的だった。

だが、それ以上に、冷静な判断が告げていた。

どうやっても、この女には勝てない。

魔法の正体を見破らない限り、刃は届かない。

そのうえ、遠くには姿の見えない狙撃者がいる。

部下はすでに使い物にならない。

まともに動けるのは、自分だけ。

このまま戦えば、確実に死ぬ。

ならば、今選択すべきは一つ。

撤退だ。

ルクサは一瞬だけ、狙撃者がいるであろう崖の方角へ視線を走らせた。そして次に、背後の森へ意識を向ける。

狙撃の射線を外し、木々の影に紛れる。同時に、白銀の女の魔法の射程からも逃れる。

逃げ切れる保証はない。だが、ここに留まるよりはましだった。

そう判断した瞬間、ルクサは地を蹴った。

狙撃者とは逆の方角へ。木々が深く重なり、闇の濃い森の奥へ。

その瞬間だった。

「逃がさないわ」

背後から、アッシェの冷たい声が落ちた。

「――『重力の刻印《グラビティ・イングレイブ》』」

次の瞬間、ルクサの足元に白い紋章が走る。

「……っ！？」

踏み出した足が、地面に縫い止められた。

身体が急激に重くなる。

見えない重しを背負わされたように膝が沈み、前へ進むどころか、その場に押さえつけられる。

「くっ……！」

ルクサは歯を食いしばり、全身に力を込めた。

身体強化の魔力を脚へ流し込み、強引に踏み出そうとする。

だが、足は動かない。

まるで大地そのものに掴まれたかのように、重力が彼の身体を押さえ込んでいた。

何なんだ、この魔法は。

拘束。

防御。

重力。

性質の異なる魔法を、まるで当然のように使い分けている。

固有魔法が一つではないのか。

それとも、すべて同じ魔法体系の応用なのか。

考えても、答えは出ない。

アッシェが、静かに近づいてくる。

白銀の髪が、薄暗い森の中で淡く揺れていた。足元に転がる死体にも、広がる血溜まりにも、何の関心も払わない。

まるで、すでに終わった掃除の跡を踏み越えるような足取りだった。

その姿を見て、ルクサははっきりと悟る。

目の前の女は、自分の理解を超えた存在だ。

地面に縫い止められたまま、ルクサはどうにか重い口を開いた。

「俺を……どうするつもりだ」

「組織について知っていることを、話してもらうわ」

アッシェは足を止めずに答えた。

その声は、ただ決まっていることを告げているだけのようであった。

「無駄なことだ」

ルクサは、吐き捨てるように言った。

「悪いが、俺は殺されても口を割らんぞ」

「そう」

アッシェは興味なさそうに呟いた。

「だといいわね」

その一言に、ルクサの表情が強張る。

その時だった。

森の奥から、軽やかな足音が聞こえた。

血の匂いに満ちた森には似つかわしくない、気品ある歩調だった。

踏み荒らされた草の上を歩いているはずなのに、その足取りには乱れがない。

やがて、木々の影からもう一人の人物が姿を現した。

黒いフード付きのローブをまとった女だった。その立ち姿には、不思議なほど優雅な空気がある。

女はアッシェの傍らまで歩み寄ると、ゆっくりとフードを外した。

長く流れる金髪。毛先には、ゆるやかな巻きがかかっている。

整った顔立ちに、柔らかな微笑。

気品のある姿は、どこか貴族令嬢を思わせた。

だが、ルクサは本能的に息を呑む。

優しげな笑みの奥。

その瞳のさらに深い場所に、得体の知れない危うさが沈んでいる。

決して近づいてはいけないもの。

ルクサの本能は、そう告げていた。

「お疲れさまです、アッシェ」

金髪のメイドは、アッシェに向かって優雅に一礼した。

「こっちは終わりよ。あとの処理は任せるわ」

「ええ。お任せください」

シトラスは穏やかに答えると、ルクサへ視線を向けた。

その笑みは、どこまでも柔らかい。けれど、ルクサには分かった。

あれは、慈しみの目ではない。蜘蛛の巣にかかった獲物を、静かに見下ろすような目だった。

シトラスが、少しずつこちらに近づいてくる。

距離が近づくほど、甘い香りにも似た魔力が、空気の中へ静かに滲んでいく。

柔らかく、穏やかで、けれど底の方に危ういものを孕んだ気配だった。

ルクサの喉が、わずかに鳴る。

逃げなければならない。

そう思っても、身体は重力に縫い止められたまま動かない。

足を引こうとしても、膝が軋むだけだった。

そんな強張った彼を安心させるように、シトラスはやさしく目を細めた。

「ご安心ください」

その声は、ひどく穏やかだった。

「苦痛はありません。ただ、素敵な夢を見るだけです」

甘く、耳に絡みつくような声だった。

聞いているだけで、意識の輪郭が少しずつ曖昧になっていく。

ルクサは反射的に舌を噛もうとした。痛みで意識を繋ぎ止めるために。

だが、すべてが手遅れだった。

シトラスの身体が、淡い金色の光を帯びる。

その瞳の奥にも、同じ色の光が静かに灯った。

「――『使役する者《サーヴァント》』」

金色の光が、ルクサの視界を覆う。

咄嗟に抵抗を試みる。

歯を食いしばり、意識を繋ぎ止めようとする。

だが、抗えない。

思考が、ゆっくりと暗い闇の中へ沈んでいく。

「く……そ……」

最後に見えたのは、冷たく見下ろす白銀のメイドと、優しく微笑む金髪のメイドだった。

まるで死神と天使が、並んで自分を見下ろしているようだった。

ルクサの意識は、そこで途切れた。