復讐のため悪魔の王子と契約した元貴族令嬢、今日もメイドとして王国の闇を掃除する

24話 セルペンス制圧作戦②

中へ入った瞬間、濁った空気が肌にまとわりついた。

外から見た印象とは違い、内部はかなり広い。

石造りの通路が奥へ伸び、左右にはいくつもの部屋が並んでいる。

壁には魔石灯が埋め込まれていた。

薄暗い赤紫の光が廊下を照らし、石壁に不気味な影を揺らしている。

本来なら、足音や話し声、奥から漏れる物音が響いているはずだった。

だが、今は何も聞こえない。

アッシェが張った魔法の結界によって、アジトの内部は完全な静寂に包まれていた。

通路を進む三人の靴音さえ、耳には届かない。

ローブの裾が擦れる音も、息遣いも、床を踏む感触だけを残して消えている。

まるで、音だけが世界から切り取られたようだった。

しばらく進んだところで、二人の男と鉢合わせる。

男たちは、すでに異変に気づいていたのだろう。

互いに顔を見合わせ、何かを言い合っている。

だが、その声はない。

口だけが動き、喉だけが震える。

怒鳴っているのか、問いかけているのかも分からない。

ただ、赤紫の光に照らされた顔だけが、じわじわと困惑に歪んでいく。

そのうちの一人が、アッシェたちの姿に気づいた。

目を見開き、慌てて隣の男の肩を叩く。

もう一人も振り向き、咄嗟に叫ぼうとした。

口が大きく開く。

だが、声は出ない。

助けを呼ぶはずだった叫びは、無音の結界に呑まれ、形になる前に消えた。

二人が戸惑う、そのわずかな隙。

ガレットが、楽しげに口元を吊り上げて前へ出た。

そして肩越しに振り返り、アッシェとシトラスへ親指を立てる。

この場は任せろ、という合図らしい。

次の瞬間、ガレットの両手に漆黒の拳銃が現れる。

何もない空間から引き抜かれたように、二丁の魔導拳銃がその手に収まった。

黒く鈍い光を帯びた銃身が、迷いなく男たちの額を捉える。

弾丸が放たれた。

だが、銃声はない。

火花も、衝撃も、硝煙の匂いさえあるのに、音だけが存在しない。

二人の男の額に、同時に赤い点が咲いた。

声を上げることもできず、男たちはその場に崩れ落ちる。床に膝がつく音も、身体が倒れる音もない。

ただ、赤紫の魔石灯に照らされた床に、血だけが静かに広がっていった。

命が消えていく瞬間でさえ、この空間は沈黙したままだった。

ガレットは銃口をくるりと回し、満足げに笑った。

何か軽口を叩いているようだったが、その声も届かない。

アッシェは小さく頷き、先へ進む。

彼らもまた、異変に気づいていた。声が出ないことに焦り、互いに身振りで何かを伝えようとしている。

だが、遅い。

アッシェが指先を軽く動かす。

白銀の紋章が、二人の男の足元で淡く輝いた。次の瞬間、光の輪が伸び、腕と脚を絡め取る。

二人は必死に暴れた。

だが、床を蹴る音も、拘束を振りほどこうとする呻き声もない。ただ、開かれた口と見開かれた目だけが、彼らの恐怖を示していた。

そこへ、シトラスが静かに歩み寄る。

淡い金色の魔力が、彼女の指先から溶けるように広がった。二人の男の目から、ゆっくりと光が抜けていく。

そして、そのまま膝を折って床へ崩れ落ちた。

残った一人は、背を向けて逃げ出そうとした。

だが、数歩も進まないうちに、ガレットの銃口がその背を捉える。

音のない弾丸が放たれ、男は声もなく倒れた。

赤紫の光の下、通路にまた一つ、血の跡が増える。

叫びも、警報も、断末魔もない。

敵が異変を知らせる手段は、最初から奪われていた。

音のない空間で、三人の連携だけが淀みなく機能していく。

言葉は不要だった。

無音のアジトの中で、セルペンスの者たちは、自分たちが何に襲われているのかも分からないまま倒れていった。

さらに奥へ進もうとした、その時だった。

アッシェの眉が、わずかに動く。

アジト一帯を包み込んでいた結界に、異変が走った。

空気が軋む。

目には見えないはずの結界の輪郭が、一瞬だけ白銀の光を帯びて浮かび上がる。

次の瞬間。

無音の空間に、亀裂が入った。

見えない硝子が砕けるように、白銀の光が幾筋にも裂けていく。

そして、アジトを覆っていた結界は、粉々に散るように消えた。

音が戻る。

床を踏む足音。通路の奥で男たちが叫ぶ声。遠くで扉が乱暴に開かれる音。

先ほどまで沈黙に支配されていたアジトに、ざわめきが一気に流れ込んできた。

アッシェは、わずかに目を細める。

「思ったより早かったわね」

広範囲に展開した結界は、そのぶん魔力の密度が薄くなる。

破られやすいことは分かっていた。

それでも、想定より早い。

このアジトには、結界に干渉できるだけの魔法士がいる。

それも、ただの使い手ではない。

「姉御！」

ガレットの声が、通路に鋭く響いた。

「左方向、壁の向こう側からなんか来るぞ！」

その一言だけで十分だった。

アッシェは即座に右手を掲げる。

手のひらに白銀の紋様が浮かび上がり、淡い光が空中へ広がっていく。

「――『守りの刻印《プロテクション・イングレイブ》』」

白銀の光が、三人を包むように展開された。

それは盾というより、薄い膜のような防御結界だった。幾重にも重なった光の紋様が空間に浮かび、アッシェたちの前面を覆う。

直後。

壁が爆ぜた。

轟音とともに石壁が砕け、粉塵と破片が通路へ散る。その中心を貫くように、金色の光の矢が飛来した。

光の矢は一直線にアッシェたちを射抜こうとする。

だが、防御結界に触れた瞬間、眩い火花を散らして弾かれた。

衝撃が通路全体を震わせる。

「ほう」

粉塵の奥から、しわがれた声が響いた。

「ワシの矢を受け止めるとは、なかなかやるのう」

粉塵がゆっくりと晴れていく。

その向こうから、小柄な老人が姿を現した。

白い髭。

枯れ枝のように細い身体。

皺だらけの顔には、ひどく不愉快そうな笑みが張りついている。

だが、その身体は床に触れていなかった。

ぼろ布のような外套を揺らしながら、ふわり、ふわりと宙に浮かんでいる。

背後には淡い金色の魔力が輪のように漂い、薄暗い通路を照らしていた。

華やかな光をまとっているはずなのに、老人の笑みはひどく邪悪に見えた。

「侵入者とは無粋じゃのう」

老人は、にたりと笑った。

「ワシは“光矢”のラムート。この聖域を守る者じゃ」

「聖域？」

アッシェは冷たく返す。

「ここのどこが聖域なの？」

ラムートは一瞬目を丸くした。

それから、喉の奥でくつくつと笑う。

「ふわっはは、哀れな小童じゃ」

細い目が、アッシェを値踏みするように眺めた。

「神の光に照らされたこの場所の素晴らしさが、分からんとは嘆かわしい」

「聖域を名乗るなら、もっと綺麗に掃除しておくことね」

アッシェは眉ひとつ動かさずに返した。

「ゴミが多いわよ」

「ほう……口だけは達者じゃな」

ラムートは愉快そうに目を細める。

「じゃが、その澄ました顔も、どこまで保つかのう。膝をつき、泣き叫び、許しを乞う頃には――その醜い顔も、少しは見られる顔になるかもしれん」

「ああ？」

ガレットが一歩前へ出た。

その顔から、いつもの軽薄な笑みが消えていた。

赤い瞳だけが、ラムートを鋭く睨み据えている。

「今、姉御に何つった？」

ラムートは、そこで初めてガレットへ視線を向けた。

「なんじゃ。赤毛の小娘。仲間を貶されて腹を立てたか」「もう一回言ってみろよ、ジジイ」

ガレットの声が低く沈む。

ラムートは鼻で笑った。

「ふん。醜いと言ったんじゃよ。澄ました顔をしておるが、所詮は無知な小娘。泣き叫ぶ姿の方が、よほど似合うじゃろうて」

その一言で、ガレットの目つきが変わった。

怒りが、赤い瞳の奥で燃え上がる。

「姉御、シト姉。先に行ってくれ」

低く抑えた声だった。

だが、その奥には隠しようのない苛立ちが滲んでいる。

「コイツはアタシがやる」

「大丈夫ですか？　ガレットさん」

シトラスが少し心配そうに声をかける。

その横で、アッシェは一瞬だけラムートを見据えた。

壁を貫いた光の矢。結界を破ったタイミング。そして、こちらの進路を塞ぐように現れた位置。

おそらく、セルペンスの幹部の一人だろう。

だが、光の矢の威力はそれほどではなかった。

この場は任せても問題ない。

そう判断し、アッシェは小さく頷いた。

「ここはガレットに任せるわ」

「分かりました。ガレットさん、無理はしないでくださいね」

「おう。すぐ追いつくぜ」

アッシェとシトラスは一瞬だけ視線を交わし、即座に走り出した。

その動きを見て、ラムートの目がぎらりと光る。

「逃がさんよ」

ラムートの背後に、二本の光の矢が生まれる。

金色の矢は空気を裂き、アッシェたちの背へ向かって放たれた。

だが。

「させねえよ」

ガレットの両手が跳ね上がる。

何もない空間から二丁の魔導拳銃が現れ、そのまま火を噴いた。

放たれた弾丸が、空中で光の矢を正確に撃ち抜く。

金色の矢は、アッシェたちに届く前に弾け散った。

砕けた光の破片が、雨のように通路へ降り注ぐ。

その隙に、アッシェとシトラスは通路の奥へ駆け抜けていく。

ラムートの眉が、わずかに上がった。だが、それ以上の追撃はなかった。

ガレットが、完全に進路を塞いでいたからだ。

「ほう。我が神の奇跡を撃ち落とすか。やるのう、小童」

「そんな遅えのが奇跡かよ」

ガレットは嘲るように笑った。

二丁拳銃を握ったまま、両腕を軽く回す。

そして見せつけるように銃口を下へ向け、親指だけを立てた。

ゆっくりと、それを下へ落とす。

「寝言は、あの世でほざいてな」

「生意気な小娘たちじゃ」

ラムートの周囲に、さらに無数の光の矢が浮かび上がる。

通路の壁や天井に、金色の光が反射した。

光の矢の一本一本が、鋭い殺意を持っているかのように、ガレットへ向きを変える。

ラムートは両手を広げ、恍惚とした笑みを浮かべた。

「後悔するがよい。我が神罰を下そうぞ」

「後悔だあ？」

ガレットの口元が、獰猛に吊り上がる。

「するのはてめえだよ。姉御を侮辱したこと、死ぬほど後悔させてやるよぉ」

ガレットは二丁拳銃を構えた。

銃身に赤い魔力が流れ込む。

漆黒の銃に刻まれた紋様が、血のように淡く光った。

「さっさと来いよ」

赤い瞳が、爛々と輝く。

「撃ち合おうぜ、ジジイ」

その声には、隠しきれない歓喜が滲んでいた。

ラムートの周囲から、無数の金色の矢が一斉に放たれる。

同時に、ガレットの漆黒の銃口が火を噴いた。

金色の矢と漆黒の弾丸が、セルペンスのアジトに轟音を響かせて激突した。