復讐のため悪魔の王子と契約した元貴族令嬢、今日もメイドとして王国の闇を掃除する

18話 森に潜む者たち

リオネルの街から北西に十数キロ。

街から離れたその地には、鬱蒼と生い茂る大森林が広がっていた。

空を覆うほど高く伸びた木々は、昼の陽光さえ容易く遮っている。幾重にも重なった枝葉の隙間から、細い光がまばらに落ちるだけ。森の中は昼間とは思えないほど薄暗く、湿った土と朽ち葉の匂いが重く漂っていた。

その森の奥を、三つの黒い影が静かに進んでいた。

先頭を歩くのは、白銀の髪を黒いフードの奥に隠したアッシェ。

その後ろに、金髪を縦ロールに整えた優雅なシトラス。そして、燃えるような赤いショートヘアを揺らすガレットが続く。

三人はいずれも、メイド服の上から黒いフード付きのローブを羽織っている。森の薄闇に紛れ、余計な目を引かないための装いだ。

長い裾は歩きやすいように腰元で軽く留められ、足元の動きを妨げない。それでも、風に揺れる黒衣の隙間からは、白いエプロンや整えられたスカートの端がわずかに覗いていた。

その姿だけ見れば、森を抜ける旅人にも見えるだろう。

だが、フードの奥から覗く視線は鋭い。足運びに迷いはなく、呼吸は静かで、周囲へ向ける意識にも隙がない。

彼女たちは、ただ森を進んでいるわけではなかった。

森の中には、一本の街道が通っている。

荷馬車がリオネルへ出入りするための幹線であり、商人たちにとっては避けて通れない道だ。

その道を通る商人たちを、野盗に扮したセルペンスの者たちが、どこかで待ち受けているはずだった。

彼女たちは、それを探していた。

「ったく……賊の野郎ども、どこに隠れてやがるんだよ」

ガレットは苛立たしげに舌打ちし、フードの奥から周囲の木立を睨みつけた。

黒いローブの下で、燃えるような赤髪がかすかに揺れる。

いつもなら獲物を見つけた瞬間に笑い出しそうな彼女だが、今はまだ標的の姿さえ見えない。

そのせいか、吊り上がった口元には楽しげな笑みよりも、苛立ちの色が濃かった。

「これだけ視界が悪くて広すぎると、アタシの魔法も使えねえしよぉ」

低くぼやく声には、隠しきれない不満が滲んでいた。

「たしかに。思ったより広い森ね」

先頭を歩いていたアッシェが、静かに周囲を見回しながら呟く。

目の前に広がるのは、どこまでも同じような木々の連なりだった。

右を見ても、左を見ても、緑と黒が幾重にも重なっている。

わずかな風に葉が揺れ、そのたびに影が形を変える。

まるで森そのものが、こちらの目を惑わせているようだった。

「このまま闇雲に探しても、見つからなさそうね」

「はい。これだけ木々が密集していれば、どこにでも身を潜められます。奇襲を行うには絶好の場所ですね」

シトラスが静かに頷いた。

黒いローブをまとっていても、その立ち居振る舞いには貴族令嬢のような優雅さが滲んでいる。

その横で、ガレットがふと思いついたように顔を上げた。

「なあ、姉御。アタシが空から探してみようか？」

名案だと言わんばかりに、彼女はアッシェのもとへ身を乗り出す。

だが、アッシェは即座に首を横に振った。

「駄目よ。敵がどこに、何人いるかも分からないのよ」

「でもよぉ」

「先にこちらが見つかって、逃げられでもしたら手間が増えるわ」

「逃げられそうになったら、足をぶっ放して止めるからよぉ」

「却下」

アッシェは短く言い切り、シトラスへ視線を向けた。

「シト。悪いけど、探ってくれる？」

「姉御ぉ〜」

不満げな声を上げるガレットを、アッシェはあえて無視した。

この広大な森で敵を探すには、シトラスの魔法が最も効果的だと判断したのだ。

「もちろんです、アッシェ」

シトラスがふわりと優雅に微笑む。

それから、しょんぼりと肩を落とすガレットへ、やわらかな視線を向けた。

「ガレットさんも、ここは私に任せてください」

次の瞬間、シトラスの身体から淡い黄色の光が立ち上り始めた。

光は足元から霧のように立ち上がり、薄闇に沈んだ森の中でやわらかく揺らめく。

木々の隙間を漂うそれは、まるで森そのものが呼吸を始めたかのようにも見えた。

シトラスは静かに目を閉じ、澄んだ声で魔法名を紡ぐ。

「――『森の使役者（フォレスト・サーヴァント）』」

その詠唱に応じるように、彼女の足元から立ち上っていた淡い光が、風もないのにゆらりと揺れた。散らばっていた光の粒は、まるで呼び寄せられるように一か所へ集まり、幾重にも重なっていく。

やがて、淡い輪郭が結ばれた。

現れたのは、小さな精霊だった。

人のかたちをなぞった、半透明の光。

手足も顔立ちも曖昧で、輪郭は今にも森の空気に溶けてしまいそうだった。

それでも、こちらを見つめる気配だけは、妙にはっきりとしている。

森の匂いが、わずかに濃くなった。

葉の擦れる音が、先ほどよりも近く聞こえる。

ガレットは、怪訝そうに光の精を見つめた。

「こいつが、森の主なのか？」

「そうですね……森の妖精《ウッド・フェアリー》といったところでしょうか」

シトラスは穏やかに答えた。だが、次に精霊へ向き直ったとき、その声音から柔らかさが消える。

「森の精よ」

静かな声だった。けれど、そこには拒絶を許さない冷たさがあった。

「この森に潜む悪しき者たちの居場所を、わたくしに示しなさい」

精霊は、ゆらりと身を揺らす。

やがてゆっくりと頭を垂れ、音もなくシトラスのもとへ滑るように近づく。

葉擦れに似た囁きが、彼女の耳元へ落ちた。

シトラスは目を細め、静かにその声へ耳を傾ける。

彼女は『使役』の魔法士。その固有魔法は、対象を意のままに従わせる力を持つ。

そして、その対象は人間に限られない。虫や獣、時には森に宿る小さな精霊でさえ、彼女の命令に従わせることができる。

やがて、シトラスは静かに頷いた。

「……なるほど。居場所は分かりました」

その言葉とともに、精霊の身体は再び光の粒へとほどけ、森の空気へ溶けるように消えていった。

シトラスは、すっと一方向を指差す。

「ここから少し進んだ先に、木々が途切れている場所があるそうです。そこに、十数名の男たちが固まっています」

「そこを拠点にしているのね」

アッシェが静かに問う。

「はい。間違いなさそうです」

「助かったわ、シト」

アッシェは短く礼を言い、シトラスが示した方角へ視線を向けた。

森の奥は、相変わらず静まり返っている。

鳥の声もない。獣が枝を踏む音さえ聞こえない。

ただ、木々の向こうに横たわる沈黙だけが、先ほどよりもわずかに重く感じられた。

「やっと狩りの始まりか」

ガレットが口元を吊り上げる。

その笑みからは、先ほどまでの苛立ちは消えていた。

代わりに浮かんでいるのは、血の匂いを嗅ぎつけた獣のような獰猛さだった。

「ええ」

アッシェは頷き、フードを少し深く被り直す。

薄闇の中で、端からこぼれた白銀の髪がかすかに揺れた。

「それじゃあ――」

低く澄んだ声が、森の静寂に落ちる。

「作戦を開始しましょう」