復讐のため悪魔の王子と契約した元貴族令嬢、今日もメイドとして王国の闇を掃除する

14話 掴みかけた希望

雨の中、ヘンゼは息を切らしながら家路を急いでいた。

脇に抱えた袋の中には、街の薬屋でようやく手に入れた薬が入っている。

濡れた指先が袋を滑らせそうになるたび、落とすものかと何度も抱え直した。

一秒でも早く、この薬をグレーテに飲ませたい。

その一心で、ヘンゼは雨に濡れた路地を走る。

「待ってろよ、グレーテ」

雨音にかき消されそうな声で呟く。

今日の出来事は、すべて奇跡のようだった。

アッシェさんが手を差し伸べてくれなければ、今ごろ自分は盗みに失敗して捕まっていたかもしれない。

何より、グレーテを助ける道さえ見つけられなかっただろう。

けれど、今は違う。

グレーテが助かるかもしれない。

また元気に笑って、一緒に過ごせるかもしれない。

そう思えるだけで、雨に煙る景色まで、ほんの少し明るく見えた。

元気になったら、一緒に街へ出よう。

表通りを歩いて、甘いものだって食べさせてやりたい。

あの大きな商会を見せたら、きっとグレーテは目を丸くするだろう。

『お兄様、こんな大きい建物、初めて見ました！』

そんなふうに驚く妹の顔が目に浮かんで、ヘンゼは思わず笑みをこぼした。

もう、盗みなんかしない。

これからは読み書きも、計算も覚える。人のものを奪わなくても生きていけるように。いつか、自分の力でグレーテを守れる兄になるために。

そしていつか、二人で小さな店を開く。

それは、グレーテが前に口にしていた夢だった。

あのときは、そんな夢を本気で信じる余裕なんてなかった。けれど今なら、ほんの少しだけ信じられる気がした。

雨は少し勢いを弱めていたが、まだぽつりぽつりと降り続いている。

ヘンゼは水たまりを飛び越え、崩れた壁の脇をすり抜けた。

細い路地を抜けると、ようやく我が家へ辿り着いた。

「ただいま、グレーテ！」

扉を開けて飛び込んだヘンゼの声は、明るく弾んでいた。

濡れた髪から、ぽたぽたと雫が落ちる。

肩も袖もすっかり冷えきっていたが、そんなことはどうでもよかった。

入口のそばに置いてあった古びた布を掴み、ヘンゼは頭を乱暴に拭った。それから、薬の袋を抱え直し、靴を脱いで奥へ向かおうとする。

早く、グレーテに飲ませなければ。

その一心だった。

――だが、その足がふと止まった。

家の中が、妙に静かだった。

いつもなら、どれだけ具合が悪くても、奥の部屋から小さく声が返ってくる。

『おかえりなさい、お兄様』

弱々しくても、必ずそう言ってくれる。

けれど今は、その声がない。

薄い壁の向こうで、雨音だけが静かに鳴っていた。

「……グレーテ？」

眠っているのだろうか。

知らない人が来て、疲れてしまったのかもしれない。

そう思おうとした。

だが、廊下へ踏み出しかけたヘンゼは、足元を見て息を呑んだ。

（なんだ、これ……？）

床に、ぽつ、ぽつと水滴が落ちていた。

玄関から奥へ向かって続く、細い濡れ跡。

それは、自分が持ち込んだ雨の雫ではない。

自分の足跡は、まだ入口のあたりにしかない。

それなのに、その先へ――奥の部屋へ向かって、別の濡れた跡が続いている。

誰かが、雨に濡れたまま家の中を歩いた跡だった。

喉の奥が、ひやりと冷える。

グレーテが歩き回っていたとは思えない。

少し楽になったとはいえ、まだ布団から起き上がれるような様子ではなかったはずだ。

胸の奥で、嫌な予感がざわりと膨らんだ。

「グレーテ！」

今度は叫ぶように名を呼び、ヘンゼは奥の部屋へ駆け出した。

床板がぎしぎしと悲鳴を上げる。

腕に抱えた薬の袋が滑り落ちそうになる。

それでも構わず、彼は部屋の扉を勢いよく扉を開け放った。

そして――足が止まった。

「……っ」

息が詰まる。

布団の上に横たわるグレーテの体は、真っ赤に染まっていた。

白かったはずのシーツは、じわじわと広がる紅に呑まれ、部屋の中には生ぬるい鉄の匂いが満ちていた。

腕から薬の袋が滑り落ちる。

床に落ちた包みが、乾いた音を立てた。

「グレーテ……？」

掠れた声だった。

目の前の光景が、すぐには理解できなかった。

これは見間違いだ。

悪い夢だ。

さっきまで、グレーテは笑っていたではないか。

ヘンゼはふらつく足で、布団のそばへ歩み寄った。

震える手を伸ばし、小さな体を抱き起こす。

だが、その体にはもう温もりがなかった。

あれほど熱を持っていたはずの体は、信じられないほど冷たい。

その小さな胸は、もうピクリとも動かなかった。

「……なんで」

声がこぼれた。

頭がうまく働かない。

何が起きたのか、分からない。

分かりたくなかった。

ただ、腕の中の冷たさだけが、嫌になるほどはっきりしていた。

「なんでだよ……！」

震える叫びが、狭い部屋に響いた。

やっと、助かるはずだった。

薬を飲んで、少しずつ元気になって。今までできなかったことを、これから二人で取り戻していくはずだった。

また一緒に街へ出て、甘いものを食べて。いつか、小さな店を開いて。

そんな未来を、ほんの少しだけ信じられたのに。

「起きてくれよ……」

頬を伝った雫が、グレーテの服に落ちる。

涙なのか、雨なのか、自分でも分からなかった。

「グレーテ……」

消え入りそうな声で、妹の名を呼ぶ。

けれど、腕の中のグレーテは何も答えない。

もう二度と、あの鈴のような声で「お兄様」と呼んではくれない。

ようやく掴みかけた希望が、音もなく砕け散っていく。

ヘンゼは冷たくなった妹を抱きしめたまま、雨音だけが響く部屋の中で、声にならない嗚咽を漏らした。

そのときだった。

「やっと帰ってきたか」

背後から、知らない男の声がした。

ヘンゼの体がびくりと震える。

涙に濡れた顔を上げ、ゆっくりと振り返った。

部屋の入口に、見知らぬ男が立っていた。

長身で、痩せこけた頬には無精髭が伸びている。

雨に濡れた外套が、重たげに肩へ張りついていた。

その目は、ひどく冷たかった。

布団の上で血に染まったグレーテを見ても、少しも揺れていない。

まるで、目の前の惨状など、何でもないことのように。

「待ちくたびれたぞ」

「……誰だ」

ヘンゼの声は震えていた。

少なくとも、知っている顔ではない。

けれど、男の右手に握られた無骨な刃物を見た瞬間、ヘンゼの中で何かが弾けた。

刃の先から、ぽたり、ぽたりと赤い雫が落ちている。

それが何を意味するのか、考えるまでもなかった。

「お前が……」

喉の奥から、かすれた声が漏れる。

「お前が、グレーテを……！」

怒りが一気に胸を焼いた。

「お前がグレーテを殺したのか！！」

言い終わるより早く、ヘンゼは男へ飛びかかっていた。

まともな考えなどなかった。

妹を奪った相手が目の前にいる。

それだけで、体が勝手に動いていた。

だが次の瞬間。

男の足が、無造作に振り抜かれた。

鈍い衝撃が腹にめり込み、ヘンゼの小さな体は軽々と吹き飛ばされる。

床へ叩きつけられ、肺の中の空気が一気に押し出された。

「がっ……！」

息が詰まる。

喉の奥が焼けるように痛い。

「チッ、騒がしいガキだな」

男は、心底うんざりしたように吐き捨てた。

ヘンゼは床に手をつき、咳き込みながらも顔を上げる。

涙で滲んだ視界の向こうで、男は虫でも見るような目をしていた。

「なんでだよ……っ」

ヘンゼは、血の気の引いた唇を震わせる。

「なんでグレーテを殺した！　あいつが何をしたって言うんだ！」

「なんで、だと？」

その瞬間、男の目つきが変わった。

冷たかった瞳の奥に、激しい怒りが滲む。

ヘンゼの背筋がぞくりと冷えた。

だが男は、すぐに何かを飲み込むように息を吐き、平静を取り戻した。

「……そうか。だが、分からないのも無理ないか」

納得するように呟くと、男は懐に手を入れた。

そして、何かをヘンゼの足元へ放る。

床を滑ってきたのは、古びた茶色の財布だった。

「開けろ」

「……？」

ヘンゼは恐る恐る財布を拾い上げた。

使い古され、革はひび割れている。

震える手で口を開く。

中に金は入っていなかった。

だが、内側にある小さなポケットだけが妙に膨らんでいる。

「中のものを出せ」

男の声に従い、ヘンゼはポケットに指を入れた。

そこから出てきたのは、小さな白い袋だった。

袋の口が緩み、中に入っていた丸い錠剤が数粒、床へ転がり落ちる。

「薬……？」

「ああ」

男は低く答えた。

「病気で苦しんでいた娘のために、俺が買った薬だ」

その言葉を聞いた瞬間、ヘンゼの背中に嫌な汗が滲んだ。

男は、床に転がった錠剤を見下ろしながら、静かに続ける。

「娘は高い熱を出していた。息をするのも苦しそうでな」

低く抑えられた声だった。

けれど、その静けさの底には、押し殺した怒りがじわじわと滲んでいた。

「少しでも早く薬を飲ませようと、俺は急いで家へ向かっていた。なくさないように、その財布にしまってな」

そこで、男の目がすっと鋭く細まる。

「そのときだ。表通りで、お前とすれ違ったのは」

ヘンゼは、はっと息を呑んだ。

「家に帰ってから、俺は焦ったさ。財布がどこにもなかったんだからな。必死で街を探し回った。だが、見つからなかった」

男の視線が、ヘンゼを射抜く。

「見つかるはずないよな。だって、お前に盗られていたんだから」

「……俺が……？」

声が震えた。

胸の奥が、嫌な速さで脈打ち始める。

部屋の空気が一気に重くなり、息が苦しくなった。

「金も奪われた俺は、もう一度薬を買うこともできなかった」

男の声が、さらに低くなる。

「結局、娘は助からなかった」

すべてが、一本の線でつながった。

ヘンゼは床に転がった薬を見つめた。

ただの丸い錠剤が、今は恐ろしいほど重たいものに見える。

「俺の……せい……？」

否定できなかった。

これまで、何度も盗みをしてきた。

生きるためだった。

グレーテを守るためだった。

けれど、自分が奪ったものの向こうにも、誰かの暮らしがあった。

誰かが守りたかったものがあった。

そんな当たり前のことを、ヘンゼは一度も考えたこともなかった。

床に転がった丸い薬を見つめる。

それが今は妙に生々しく、ひどく重たいものに見えた。

「俺が、あんたから財布を盗ったから……」

声が震える。

「だから、あんたの娘は……」

最後まで言葉にできなかった。

「そうだ」

男の声が、容赦なく落ちる。

「お前のせいで、俺の娘が死んだ」

その一言は、刃よりも深くヘンゼの胸を抉った。

「だから、お前にも同じ思いをさせてやった」

男は血に濡れた刃を持ち上げる。

「そこの妹を殺してな」

「あ……ああ……」

喉の奥から、意味にならない声が漏れた。

ヘンゼは自分の手を見る。

妹の血で赤く染まった、小さな手。

生きるためだと言い訳して、他人から奪ってきた手。

その結果、巡り巡ってグレーテの命まで奪ったのだと、ようやく理解してしまった。

「うあああああああっ！！」

絶叫が、狭い部屋いっぱいに響いた。

それは怒りではなかった。

悲しみでもなかった。

喉の奥から無理やり引きずり出された、壊れた獣のような叫びだった。

「俺が……俺が盗みなんかしたから……」

視界がぐにゃりと歪む。

男の顔も、床も、血も、何もかもが滲んでいく。

「あんたの娘も……グレーテも……」

もう、言葉にならなかった。

嗚咽と後悔だけが、虚しく部屋に反響する。

男はそんなヘンゼを見下ろしたまま、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「安心しろ」

その声だけが、妙にはっきり聞こえた。

「すぐに妹のところへ送ってやる」

ヘンゼは、もう顔を上げられなかった。

これは報いなのだと思った。

自分が奪ってきたもの。自分が見ようとしなかった誰かの痛み。そのすべてが、今になって自分へ返ってきたのだ。

冷たい絶望が、足元から全身を満たしていく。

もう何も残っていなかった。

希望も、未来も、グレーテの笑顔も。

あるのは、取り返しのつかない後悔だけだった。

男の足音が、すぐそばで止まる。

ヘンゼは妹の血に濡れた手を握りしめたまま、ただ小さく呟いた。

「ごめん……グレーテ……」

次の瞬間。

振り下ろされる刃の気配だけを最後に、ヘンゼの意識は暗闇へ沈んだ。

◇◇◇

血だまりの中で、少年はもうぴくりとも動かなかった。

しばらく、雨音だけが部屋に満ちていた。

その亡骸を見下ろしながら、男はふう、とわざとらしく息を吐く。

赤く濡れた刃先を軽く振ると、残っていた血が床へ散った。

「――なーんて。全部、私の考えた嘘だけど」

その口からこぼれたのは、先ほどまでの低く荒れた男の声ではなかった。

鈴を転がすような、あまりにも場違いな少女の声だった。

床に転がっていた茶色の財布が、ふっと淡い光を帯びる。

続いて、散らばっていた白い錠剤も蛍火のように揺らめき、音もなく消えていった。

最初から、そこには何もなかったかのように。

やがて、長身の男の姿そのものが揺らぎ始める。

濡れた外套も、無精髭も、痩せこけた頬も、すべてが薄い魔力の光となって崩れ、霧のようにほどけていく。

光が消えたあと、そこに立っていたのは、短く切り揃えた金髪の少女だった。

「はあ……」

少女は深く息を吐いた。

けれど、胸の奥に渦巻くどす黒い感情は、少しも薄れなかった。

吐き出したはずなのに、むしろさらに煮え立っていくようだった。

足元に転がる少年の亡骸を、冷えきった目で見下ろす。

「……まだ、全然足りない」

吐き捨てるように呟く。

その声には、嫌悪と苛立ちが滲んでいた。

「なんで……こんな子たちなんかに……」

ぎり、と奥歯を噛みしめる。

この兄妹にさえ出会わなければ。

アッシェお姉さまが、あんな目を向けることもなかった。

あんなふうに手を差し伸べることもなかった。

今もきっと、二人きりでいられたはずだった。

あの優しさは、自分だけに向けられるものだったはずなのに。

それを、救う価値もない兄妹なんかに奪われた。

許せなかった。どうしても、許せなかった。

胸の奥で、黒い感情が焼けつくように膨れ上がっていく。

「ムカつく……」

低く洩れた声とともに、少女は壁へ蹴りを叩き込んだ。

乾いた音が、狭い部屋に乱暴に響く。

古びた板壁がびり、と悲鳴のような音を立て、埃がぱらぱらと舞い落ちた。

けれど、苛立ちは少しも消えない。

「ムカつく……ムカつく……！」

もう一度、強く蹴りつける。

それでも胸の奥にこびりついた黒い熱は剥がれなかった。むしろ蹴りつけるたびに、怒りはますます鮮明になっていく。

「お姉さまからの愛をいただけるのは、私だけでよかったのに……」

吐き出した声は、ひどく冷たかった。

「それなのに……！」

激情のまま身じろいだ拍子に、懐から小瓶がぽろりと落ちた。

硬い床を、ころころと転がっていく。

「……あっ」

少女は顔色を変えた。

慌ててしゃがみ込み、すぐに小瓶を拾い上げる。

透明な硝子の中で、白い錠剤がかすかに触れ合って鳴った。

睡眠薬だった。

「よかった……割れてない」

安堵したように胸を撫で下ろし、小瓶を両手で包み込む。

硝子のひんやりとした感触が、乱れていた呼吸を少しずつ落ち着かせていった。

「カヌレ姉さまから、貰っておいてよかった」

その言葉とともに、街へ来るまでの馬車の中の光景が脳裏によみがえる。

薬のおかげで、ぐっすりと眠る愛しい人の隣を独り占めできた。

誰にも邪魔されない、二人きりの幸福な時間。

無防備な寝顔を思い出しただけで、胸の奥が甘く熱を帯びる。

さっきまで渦巻いていた苛立ちさえ、その記憶に触れた瞬間、別の熱に溶けていった。

少女は小瓶を大事そうに懐へしまう。

それから、ゆっくりと部屋を見回した。

むせ返るような血の匂いと、肌を刺す冷えきった空気。

壊れたものだけが残された、薄暗い部屋。

もう、ここに用はない。

少女は静かに踵を返し、扉へ向かった。

「アッシェお姉さま……」

甘く、熱を帯びた声がこぼれる。

細められた瞳はうっとりと潤んでおり、まるで恋に浮かされた純粋な少女そのものだった。

「帰りは、いっぱいお話しましょうね」

幸せそうに微笑むと、少女は暗闇の中へ溶けるように姿を消した。