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第9話「覚醒の前夜」

　夜が明けた。

　物置から出ると、朝の空気が冷たかった。リーネが目を細めながら光の中に出た。一晩眠れなかった顔をしていたが、足取りはしっかりしていた。

　老婆の家に戻ると、老婆は台所で朝食を作っていた。俺たちを見て、「無事だったか」とだけ言った。それ以上は何も聞かなかった。

　朝食を食べながら、エルナを待った。

　エルナは午前中に来た。

「昨夜のことは聞いた」扉を開けるなり言った。「怪我はないか」

「ない」

「よかった」エルナは座って、俺とリーネを交互に見た。「昨夜来たのは教団の人間だ。王国の令状は持っていない。王国を騙って動いていた。教団はそういうことを平気でやる」

「紋章石の反応があったのか」

「おそらく。お前が昨夜、気配を漏らしかけた時があっただろう」

　俺は少し間を置いた。「気づいていたのか」

「遠くからでも感じた。微かだったが、確かに揺れた。あれを教団の調査員が感知した可能性がある」

　リーネが口を開いた。

「私が怖がったから？　ヴェイルの黒紋が反応した？」

「お前のせいじゃない」俺は言った。「俺の制御が甘かった」

「でも——」

「お前のせいじゃない」

　リーネは黙った。

「今後どうする」エルナが聞いた。

「ここを出る必要があるか」

「今すぐは必要ない。昨夜の気配は微かだった。場所の特定まではできていないはずだ。ただ——また同じことが起きれば、次は特定される」

「つまり、黒紋の制御を早急に身につけろということか」

「そうだ。感情が動いた時、危機を感じた時、黒紋が反応する。その反応を自分でコントロールできるようになる必要がある」エルナは静かに言った。「それができるまでは、どこに行っても同じことが起きる可能性がある」

「方法は」

「一つだけある」エルナは少し間を置いた。「黒紋が反応しようとする感覚を、お前自身が意識の中で掴む練習だ。反応が起きた瞬間に気づいて、意識して鎮める。繰り返すことで、反応の閾値を上げられる」

「具体的にどうやる」

「まず、黒紋が眠っている時の体の感覚を覚える。それを基準にして、少しでも変化が起きた時に気づけるようにする。日常の中で常にその変化を観察し続ける。感情が動いた瞬間、体の奥が変わるかどうかを確認する」

　俺は少し考えた。

「それは今からでもできる」

「そうだ。今日から始めろ」

　エルナはそれだけ言って立ち上がった。帰るつもりらしかった。

「エルナ」リーネが呼んだ。

　エルナが振り返った。

「私にできることはある？　ヴェイルを助けるために」

「今は近くにいてやれ。それだけでいい」

「それだけ？」

「お前がいることで、ヴェイルの感情の振れ幅が変わる。一人でいる時より安定する。それは制御にとって有利に働く」エルナは淡々と言った。「役に立っていないわけじゃない」

　リーネは少し黙った。それから、「わかった」と頷いた。

　エルナが出ていった後、リーネが俺に言った。

「あの人、不器用だよね」

「何が」

「私を気遣う時に、感情じゃなくて理屈で説明する。でも、気遣ってることはわかる」

　俺は何も言わなかった。

　その日から、エルナに教わった方法を試し始めた。

　常に、体の奥の感覚を観察する。

　最初は難しかった。日常の中で体の内側に意識を向け続けるのは、慣れていないと疲れる。でも前世から、俺は集中を切らさないことには慣れていた。孤独な時間が長かった分、内側に向かう意識の使い方を知っていた。

　三日目に、初めて変化に気づいた。

　ロッドと話していて、グレインが割り込んできた時だった。グレインは相変わらず俺への態度が悪かった。「無紋が」と言いかけた瞬間、体の奥がわずかに揺れた。

　黒が、動こうとした。

　ほんの少しだった。昨夜の物置の時より小さかった。でも確かに感じた。

　俺はその感覚を意識の中で掴んだ。掴んで——鎮めた。

　黒は、静かになった。

「ヴェイル」リーネがこちらを見ていた。「今、何かあった？」

「わかったか」

「顔が少し変わった。一瞬だけど」

　俺の顔が変わった。それは俺自身には確認できないが、リーネが気づいたなら確かだ。

「制御の練習をしている。うまくいった」

「そうか」リーネは少し安心したような顔をした。「グレインに何か言われた時でしょ」

「そうだ」

「ごめん、私が止められなかった」

「関係ない。あれは俺が自分でやるべきことだ」

　グレインはすでにどこかに行っていた。ロッドが「あいつ、相変わらずだな」と苦笑いしながら言った。

「気にするな」

「してない」

「そうか。なんか最近、お前落ち着いてるな。前からそうだったけど、最近特に」

「そうか」

「いや、ほめてるんだけど」ロッドは少し笑った。「お前に何があったかは知らないけど、なんか……強くなってる気がする。紋章もないのに」

　俺は答えなかった。

　でも——ロッドが感じた「何か」は、正しかった。

　力が目覚めているわけじゃない。制御ができるようになったわけでもない。

　でも、黒の輪郭が、少しずつ俺の中ではっきりしてきていた。

　眠っている何かが、そこにある。ずっと待っていた何かが、確かにある。

　それを知っている。それだけで、何かが変わっていた。

　夜、ベッドに横になって天井を見ていた時、リーネが下から声をかけてきた。

「ねえ」

「何だ」

「黒紋って、使えるようになったら、どうするの」

「何をする、という意味か」

「そう。目的、あるの？」

　少し考えた。

「差別がなくなるわけじゃない。教団がいなくなるわけじゃない。でも——少なくとも、踏まれたままでいることはなくなる」

「それが目的？」

「今のところは、それで十分だ」

　リーネはしばらく黙っていた。

「私はもっと大きなことを期待してた」

「期待しすぎだ」

「でも、あんたならできると思う。大きなことが」

「なぜ」

「わからない。でもそう思う」

　俺は天井を見上げたまま、何も言わなかった。

　体の奥の黒が、今夜は穏やかだった。

　ざわついていなかった。揺れていなかった。ただ、深く、静かに呼吸していた。

　まるで——少しずつ、目覚める準備をしているかのように。