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第10話「黒、解放」

　黒紋が目覚めたのは、十歳の冬が終わりかけた夜だった。

　場所は、学校の帰り道だった。

　いつもと違う道を選んだのは、市場の方向から妙な気配を感じたからだった。教団の調査員かもしれない、と思って迂回した。リーネは先に帰していた。一人だった。

　路地の角を曲がった瞬間、前から三人の男が来た。

　教団の人間だとすぐわかった。地味な格好をしていたが、目が違った。それに——右手の男が、黒い紋章石を握っていた。石が、熱を持っているように赤く光っていた。

　俺を見た瞬間、男たちの動きが変わった。

「そこの子ども、止まれ」

　逃げることを考えた。でも路地の反対側にも、もう一人いた。囲まれていた。

「お前が黒紋を持っているのはわかっている。大人しくしろ。殺すつもりはない」

　嘘だ、と思った。

　声の質で、感情の裏に何かを隠す人間の喋り方で、すぐわかった。この男たちは俺を生かして連れ帰るつもりはない。気配を感知した時点で、処分の対象になっている。

　体が動こうとした。

　でも逃げ道がなかった。

　男が手を挙げた。指先に炎紋が光った。本物の炎だった。小さいが制御されていた。戦闘経験のある人間の魔法だった。

「動くな。動けば焼く」

　体の奥が、揺れた。

　今までで一番大きな揺れだった。昨夜の物置の時より、グレインに言われた時より、ずっと大きかった。

　黒が——動こうとしていた。

　エルナの声が頭の中で聞こえた気がした。

　——全部出すか、全部隠すか、どちらかだ。

　隠せる状況じゃなかった。

　男が一歩近づいた。紋章石がさらに赤く光った。

　俺は目を閉じた。

　体の奥に向かって、意識を下ろした。黒がいる場所まで。眠っていた場所まで。

　黒は——待っていた。

　ずっと前から、待っていた。

　俺は迷わなかった。

　開けろ。

　それだけ思った。言葉にする必要もなかった。意識がそこに届いた瞬間、扉が開いた。

　音はなかった。光もなかった。

　ただ——世界の色が変わった。

　視界が、黒に染まった。正確には、黒が見えたわけじゃない。それ以外の色が、全部薄くなった。男たちの体が、違う形に見えた。輪郭じゃなかった。内側が見えた。魔法の構造が見えた。炎紋の形、力の流れ方、どこが収束してどこが放たれるか、全部が設計図みたいに浮かんだ。

「……な、なんだ」

　先頭の男が後ずさった。

　紋章石が——砕けた。

　男の手の中で、音もなく粉々になった。

　三人が顔を見合わせた。俺は何もしていなかった。ただ立っていた。でも男たちの顔に、あの夜の三人と同じものが浮かんでいた。

　恐怖だった。

　本能的な、説明のつかない恐怖。

　でも教団の人間は、路地裏の子どもたちとは違った。恐怖を感じながらも、逃げなかった。先頭の男が奥歯を噛んで、炎紋に力を込めた。

「構わない、やれ」

　炎が——来た。

　俺は動かなかった。

　体が勝手に、構造を読んでいた。炎の進行方向、速度、密度。全部が見えた。それを——吸い込んだ。

　手を前に出した瞬間、炎が俺の手の中に消えた。

　熱くなかった。痛くなかった。炎は俺の手の中で、別の何かに変わっていった。黒く染まっていった。

「……なん、で」男の声が割れた。「俺の炎が——」

「構造を読んだ」俺は言った。

　自分の声が、少し違って聞こえた。低くなっていた。落ち着いていた。さっきまでとは違う何かが、声に乗っていた。

「お前の炎は、収束型で密度が高い。出力より精度を重視した使い方だ。でも収束点がわかれば、その手前で吸収できる」

　男たちは動かなかった。

「逃げるなら今だ」俺は言った。「追わない」

　三人が、一斉に走った。

　足音が遠ざかって、路地が静かになった。

　俺は手のひらを見た。黒く染まった炎が、まだ手の中にあった。

　それを——静かに、空に向かって放った。

　黒い炎が、夜空に向かって真っ直ぐ上がって、消えた。

　それだけだった。

　体の奥の黒が、ゆっくりと落ち着いていった。興奮していたわけじゃなかった。でも、今まで眠っていたものが、初めて目を開けたような感覚があった。

　目覚めた、と思った。

　まだ部分的だ。完全じゃない。でも、扉が開いた。

　路地の出口に、エルナが立っていた。

　いつからいたのか。でも驚かなかった。この人はいつもそこにいる。

「見ていたか」

「最初から」エルナの声が、いつもと少し違った。低くて、静かで——何か深いものを含んでいた。「よくやった」

「制御はまだできていない。反応しただけだ」

「それで十分だ。最初はそういうものだ」

　エルナが近づいてきた。俺の手を見た。黒い痕跡が、まだうっすら残っていた。

「痛みは」

「ない」

「傷は」

「ない」

「教団の人間が三人逃げた。明日中には報告が上がる。動きが加速する」エルナは真剣な顔で言った。「お前、もう隠れられない。少なくともこの街では」

「わかった」

「学校を辞めるしかないかもしれない」

「わかった」

「……もっと惜しそうな顔をしろ」

「惜しくないわけじゃない。でも今はそれより先のことを考える」

　エルナはしばらく俺を見ていた。それから、ため息をついた。

「お前が十歳だということを、時々忘れそうになる」

「前世の記憶がある」

「それだけじゃないと思うがな」

　家に帰ると、リーネが起きて待っていた。俺の手を見て、顔を見て、何かを察した。

「何かあった」

「あった。話す」

　二人で部屋に入って、今夜のことを話した。

　リーネは黙って最後まで聞いた。

「黒紋が——出たの」

「部分的に。でも出た」

　リーネは少し間を置いた。

「怪我は」

「ない」

「よかった」リーネは息を吐いた。「本当によかった」

「明日、エルナとこれからのことを話し合う。この街を出る可能性がある」

「一緒に行く」

「危険だぞ」

「わかってる」リーネは真っ直ぐ俺を見た。「一緒に行く。それだけだ」

　俺は何も言わなかった。

　言えなかった、というより——言う必要がなかった。

　ベッドに横になって、天井を見た。

　体の奥の黒は、今夜は眠っていなかった。

　眠っていなかった。でも暴れてもいなかった。

　ただ——静かに、起きていた。

　目を覚ましたものは、もう眠らない。

　ヴェイル＝ノクトは、十歳の冬の終わりに、初めて自分の力と向き合った。

　それは始まりだった。

　長い、長い旅の——最初の一歩だった。