「無紋に転生した俺が、歴史から抹消された力を宿していた」

第7話「黒の輪郭」

　一ヶ月が過ぎた。

　老婆の家での生活は、思ったより悪くなかった。飯は質素だが量は十分だった。他の子どもたちとの関係も、特に揉めることなく続いていた。リーネは最初の一週間で他の子どもたちとも打ち解けていた。俺はそこまでしなかったが、邪険にもされなかった。

　学校では、リーネの存在がクラスに静かな変化をもたらした。

　ロッドがリーネに気づいたのは二日目だった。「あいつ、誰だ」と休み時間に俺に聞いてきた。「事情がある。聞くな」と答えたら、「わかった」と引いた。この男は本当に空気が読める。

　リーネの魔法の制御は、少しずつ良くなっていた。

　毎晩、老婆の家の裏庭で練習していた。俺が横で見ていた。最初は炎と風が競合してうまく分けられなかったが、一週間で片方ずつ出せるようになった。暴発の頻度が明らかに減った。

「また少し安定してきた」リーネが言った。手の上に小さな炎を乗せて、じっと見ていた。揺れているが、制御されていた。

「力の方向が最初より一定になってきてる。次は出力の調節だ」

「出力って、どうやって上げ下げするの」

「意識の量だ。炎なら、火の広がりをどこまで許すかをイメージする。限界を設定するような感覚だ」

　リーネは目を閉じた。炎が少し縮んで、また広がった。縮んで、広がった。だんだん、その幅が小さくなっていった。

「……これ、面白い」

「そうだろう」

「教えてもらって初めて気づいたけど、紋章って感覚で使うんじゃなくて、考えて使うものなんだね」

「両方だ。感覚と理解の両方が揃って初めて安定する。感覚だけだと再現性がない。理解だけだと硬くなる」

「あんた、使えもしない魔法のことをよく知ってるね」

「本で読んだことと、お前の練習を見ていてわかったことを合わせてる」

　リーネは炎を消して、俺を見た。

「一つ聞いていい？」

「何だ」

「あんたの中にある黒いもの。エルナから少し聞いた。黒紋っていうやつ」

　俺は少し間を置いた。

「エルナが話したのか」

「私が聞いた。あんたのことが気になって。エルナは話してくれたけど、全部じゃなかった。あんたに直接聞けって言われた」

　しばらく考えた。

　リーネには話すつもりはなかった。まだ早い、と思っていた。でも——エルナが話したなら、もう隠す意味はなかった。

「黒紋は、俺の中で眠っている。まだ完全には目覚めていない。でも確かにある」

「それって、危ないもの？」

「場合によっては。知られれば殺しに来る連中がいる」

「誰が」

「まだ名前はわからない。でも存在は確かだ」

　リーネはしばらく黙っていた。裏庭の夜風が吹いた。

「私、それを知っても一緒にいていいの？」

「それはお前が決めることだ」

「一緒にいる」リーネはあっさり言った。「もう決めた」

「早くないか」

「あんたは昨日知り合ったばかりの私を助けた。それで十分だ。危ないかどうかは関係ない」

　俺は何も言わなかった。

　反論する気になれなかった。この少女は、打算じゃなく動く。それが俺には少し新鮮だった。

「一つだけ条件がある」俺は言った。

「何」

「危険な場面で無理をするな。俺のことより自分を優先しろ」

「それはこっちのセリフだけど」

「俺は自分で判断できる。お前も自分で判断しろ。ただ、俺のために無理をするなという意味だ」

　リーネは少し考えた。

「……わかった。でも一つだけ言わせて。あんたが無理をしてる時は言う。それだけは聞いて」

「わかった」

　二人の間に、静かな沈黙が落ちた。

　その夜、エルナが現れた。裏庭の入口に立って、俺たちの練習を見ていた。

「二人とも元気そうだ」

「何か情報があって来たか」

「ある。ヴァルト家の捜索が一段落したらしい。諦めたわけじゃないが、今はそこまで積極的じゃない」エルナはリーネを見た。「安心しろという意味じゃない。ただ、今すぐ動かれる危険は減った」

「わかった」リーネが答えた。「ありがとう」

「礼はいい。それと——」エルナは俺に視線を移した。「少し時間をくれ。二人きりで話したい」

　リーネが俺を見た。俺が頷くと、「わかった、中に入ってる」と言って家に戻っていった。

　エルナと二人になった。

「リーネに話したか」エルナが聞いた。

「お前が先に話したんだろう」

「輪郭だけだ。詳しいことはお前から聞けと言った」

「話した。全部ではないが、黒紋のことは」

　エルナはしばらく黙っていた。星のない夜空を見上げて、また俺を見た。

「お前に一つ伝えておくことがある。白焰教団の動きが出始めている」

　俺は黙って続きを待った。

「この街に、教団の調査員が入った。黒紋の気配を追っているらしい。お前が八歳の夏に漏らした力の気配——あれが記録された可能性がある」

「教団には黒紋の気配を感知する手段があるのか」

「ある。希少だが、存在する。そのための専門の術式と人材を教団は持っている」エルナの声が、いつもより低かった。「今はまだお前の場所を特定できていない。でも時間の問題かもしれない」

「何をすべきだ」

「今すぐは何もするな。目立つな。黒紋を使うな。気配を漏らすな」

「わかってる。でも使おうとして使えるものじゃない。まだ制御できていない」

「それは知っている。だからこそ——いつか制御できるようになる前に、教団に見つかれば終わりだ」エルナは俺を真正面から見た。「お前を守る手段を、俺は考えている。でも完璧じゃない。だから一つだけ覚えておいてくれ」

「何だ」

「黒紋が完全に目覚める瞬間がくる。その時が来たら——迷うな。力を出し切れ。中途半端に抑えると、逆に気配が漏れる。全部出すか、全部隠すか、どちらかだ」

　全部出すか、全部隠すか。

　その言葉が、頭の中に残った。

「わかった」

　エルナは頷いて、路地に向かって歩き始めた。

「エルナ」

　振り返った。

「白焰教団の調査員が街にいるなら、お前も危険じゃないか。エルフが黒紋について調べているとわかれば、目をつけられる」

　エルナは少し驚いたような顔をした。それから、また苦みの混じった笑いをした。

「……お前に心配されるとは思わなかった」

「情報提供者が消えたら困る」

「そうか」エルナは笑ったまま言った。「俺は大丈夫だ。長く生きてきた分、隠れ方は知っている」

　そう言って、エルナは路地に消えた。

　一人で裏庭に残った。

　夜空を見上げた。星のない夜だった。

　体の奥の黒が、いつもより少しだけざわついていた。

　教団が動いている。

　俺はまだ十歳だった。力は眠っている。制御もできていない。

　それでも——焦りはなかった。

　前世でも、今世でも、俺はずっと最底辺だった。何もない場所から始めてきた。何かを持っていないことには、慣れていた。

　慣れていた。だから、これからのことを冷静に考えられた。

　今できることを、今やる。それだけだ。

　家に戻ると、リーネが起きて待っていた。

「大丈夫だった？」

「問題ない」

「エルナ、何か言ってた？」

「少し動きがある。でも今は関係ない話だ」

　リーネはしばらく俺を見ていた。それ以上聞かなかった。

「そう。じゃあ、おやすみ」

「おやすみ」

　二段ベッドの下段に横になって、天井を見た。

　黒は、静かに——でも今夜はいつもより近くに、眠っていた。