6/10

第6話「二人の朝」

　翌朝、エルナが倉庫の前に立っていた。

　扉を開けた瞬間に目が合った。腕を組んで、壁に背を預けて、いつもの顔をしていた。

「なぜここがわかった」

「お前を見失ったことがない」

　後ろでリーネが身構える気配がした。エルナを見て警戒している。当然だった。見知らぬ大人が倉庫の前で待っていたら誰でもそうなる。

「知り合いか」リーネが聞いた。

「傭兵だ。俺の事情を知っている」

「どこまで？」

「ほとんど全部」

　リーネはしばらくエルナを見ていた。エルナもリーネを見ていた。値踏みするような視線じゃなかった。ただ確認している目だった。

「ヴァルト家の子どもか」エルナが言った。

「……なんで知ってる」

「ヴァルト家が昨日から人を出して探している。街で噂になってる。お前の特徴と一致する」

　リーネの顔が硬くなった。

「もう見つかってるの」

「まだだ。でも今日中には絞り込まれる。ここは一昨日から変えた方がいい」

　エルナは倉庫の中に入ってきた。手に包みを持っていた。置いていくと、中からパンと干し肉が出てきた。

「とりあえず食え。話はその後だ」

　三人で木箱に座って、黙って食べた。エルナのパンは俺たちが昨日食べたものより柔らかかった。久しぶりにまともな食事だと思った。

「次の寝床の当てはあるか」エルナが俺に聞いた。

「ない。今日探すつもりだった」

「俺が一つ知っている。街の北側に、孤児を預かっている老婆がいる。紋章の有無は関係ない。一人頭、銀貨一枚で一ヶ月泊めてくれる」

「信用できる場所か」

「十年前から知っている。問題ない」

　リーネが口を開いた。

「私、お金は持ってる。でもヴァルト家に繋がりがある人間だったら困る」

「老婆はヴァルト家とは関係ない。そもそも、あの婆さんは貴族が嫌いだ。逃げてきた子どもを売り渡すような真似はしない」

　リーネはしばらく考えた。それから俺を見た。

「あんたはどう思う」

「エルナの情報は今まで外れたことがない。行く価値はある」

　リーネは頷いた。「わかった、信じる」

　エルナは少し意外そうな顔をした。

「簡単に信じるんだな」

「ヴェイルが言うなら信じる。あんたのことは知らないけど、ヴェイルが信頼してるなら十分だ」

　エルナは俺を見た。俺は視線を逸らした。

「……妙な信頼関係だ」エルナが呟いた。

「知り合ったのは昨日だ」

「それで十分だと思ってる」リーネがあっさり言った。「昨日、あんたは私の紋章を面白いって言った。欠陥品だって言わなかった。それだけで十分だ」

　エルナはまた俺を見た。今度は何か言いたそうな目をしていた。でも何も言わなかった。ただ、小さく息を吐いた。

「わかった。今日中に移動しろ。俺が案内する」

　三人で倉庫を出た。

　街の北側は、俺がよく歩いていた区画とは少し雰囲気が違った。石畳が古くて、建物が低くて、路地が細かった。でも人の顔が柔らかかった。この辺りに住んでいる人間は、紋章の有無を一々確認するような目をしていなかった。

　エルナが立ち止まったのは、石造りの小さな家の前だった。扉は古くて、看板は出ていなかった。

「ここだ」

　エルナが扉を叩いた。

　しばらくして、扉が開いた。

　出てきたのは小柄な老婆だった。白髪で、顔に深い皺があった。目だけが、不思議なほど鋭かった。エルナを見て、それから俺とリーネを見た。

「また連れてきたのか、エルナ」

「二人だ。一ヶ月の間、頼む」

「見せてみろ」老婆は俺の腕を見た。「無紋か。珍しい」それからリーネの腕を見た。「複合持ちか。これまた珍しいのを連れてきた」

「事情があって家を出た。悪い子どもじゃない」

「エルナが連れてくる子は皆そうだ」老婆はため息をついた。「入れ。飯は朝晩出す。余計なことをしなければ追い出さない。それだけだ」

　二人分、銀貨二枚を払った。リーネが払おうとしたが、俺が先に出した。

「あとで返す」リーネが言った。

「気にしなくていい」

「返す」

　強い言い方だった。折れる気がなかった。

「わかった」

　老婆の家は小さかったが、清潔だった。子どもが六人いた。全員が事情を抱えているような顔をしていたが、俺たちを見て特別な反応はしなかった。無紋も、貴族の落ちこぼれも、ここでは大した話じゃないらしかった。

　割り当てられた部屋は、二段ベッドが二つ入った狭い部屋だった。他の子どもと相部屋だったが、悪くなかった。物置部屋の雨漏りよりずっとましだった。

　荷物を置いてから、リーネが俺に言った。

「学校、今日も行くの」

「行く」

「私も行く。でも——昨日言ってたこと、本当にできると思う？　フードを被って、誰にもわからないように」

「ヴァルト家の人間がお前の通学路を知っていなければ問題ない。この家から学校までのルートを先に確認して、安全な道を選べばいい」

「一緒に行ってくれる？」

「今日だけだ。ルートを覚えたら、あとは自分でやれ」

　リーネは少し笑った。

「わかった。今日だけ頼む」

　エルナは玄関先で待っていた。出てきた俺たちを見て、腕を組んだまま言った。

「二人とも落ち着いたか」

「ああ」

「じゃあ俺は行く。また来る」

「いつ」

「必要な時だ」

　エルナはそう言って、路地に消えた。

　リーネが隣でエルナの背中を見送っていた。

「あの人、変わってるな」

「俺もそう思う」

「でも悪い人じゃなさそう」

「そうだ」

　二人で、学校に向かった。

　フードを目深に被ったリーネは、貴族の子どもには見えなかった。普通の、少し背の高い女の子に見えた。

　学校の門をくぐるとき、リーネが小声で言った。

「緊張する」

「そうか」

「そうかって……もう少し共感してくれてもいいんじゃない」

「俺も最初は緊張した」

　リーネは少し黙った。

「……あんたも緊張するんだ」

「する。ただ顔に出ないだけだ」

　リーネは小さく笑って、それから前を向いた。

　教室に入るとき、ロッドがこちらを見た。リーネを見て、俺を見た。何かを聞こうとしている顔だったが、俺が小さく首を振ると、頷いて視線を戻した。

　そういう空気を読める男だった。

　リーネは俺の隣の席に座った。担任に名前と事情を説明すると、担任はしばらく書類を確認して、席を割り当てた。リーネ＝ヴァルトという名前に、担任は気づかなかった。

　授業が始まった。

　リーネは最初から熱心に聞いていた。家庭教師に教わっていたからか、基礎的な知識は俺より広かった。ノートを取る手が速かった。

　隣でその様子を見ながら、俺は思った。

　昨日まで一人だったのに、今日は隣に人間がいる。

　悪くなかった。

　体の奥の黒は、今日も静かに眠っていた。

　でも——少し前よりも、呼吸が深くなった気がした。