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第5話「寝床と約束」

　その夜の寝床は、市場の外れにある廃倉庫だった。

　リーネが見つけた。貴族の子どもにしては、妙に物件を探す目が早かった。扉の蝶番が外れかけていて、中は埃っぽくて、隅に古い木箱が積まれていた。でも雨風はしのげた。冬の路地裏よりはるかにましだった。

「よく知ってたな、こんな場所」

「逃げる練習をしてたから」リーネは木箱を並べて即席のベッドを作りながら答えた。「本当に逃げる日が来ると思って、街の地図を頭に入れてた」

「いつから」

「二年前くらい。父が『欠陥品をどうするか』って話してるのを聞いてしまってから」

　二年間、逃げる準備をしていた。それを八歳の子どもがやっていた。

　俺は何も言わなかった。言える言葉が見つからなかった。

「お金はどのくらいある？」リーネが聞いた。

「銀貨が三枚と、銅貨が少し」

「私は銀貨五枚。合わせて銀貨八枚。一週間は食べられる」

「その後は」

「その後は考える」

　リーネは木箱の上に座って、膝を抱えた。暗い倉庫の中で、薄い光が窓の隙間から差し込んでいた。

「ヴェイル、学校はどうするの」

「通える限り通う。お前は？」

「……私も通いたい。でも、ヴァルト家の人間に見つかったら連れ戻される」

「変装すれば済む話だ。髪を結んで、フードを被る。お前の顔を知っている学校の関係者がどのくらいいるかによるが」

「ヴァルト家はこの学区とは別の区に屋敷がある。私が通ってたのは家庭教師だったから、この学校に知り合いはいない」

「なら問題ない。明日から通え」

　リーネはしばらく俺を見ていた。

「……なんであんたはそんなに淡々としてるの。家なくなったのに」

「家があった頃も、ここと似たようなものだった」

「物置部屋で寝てたとか？」

「そうだ」

　リーネは少し黙った。それから、小さく「そうか」と言った。追及しなかった。それが意外だった。貴族の子どもにしては、踏み込みすぎない距離感を知っていた。

「一つ聞いていいか」俺は言った。

「何」

「昼間教えた制御の方法、試せそうか」

　リーネは自分の腕の紋章を見た。炎と風、二つの光が淡く揺れていた。

「やってみる。でも暴発したらどうしよう。ここ、燃えやすそうだし」

「俺が見ている。何かあれば対処する」

「無紋なのに？」

「目は使える」

　リーネは少し考えてから、立ち上がった。倉庫の中央に出て、両手を前に構えた。

「風紋を使いたい時に炎紋が邪魔をする、って言ってたよな」

「そうだ。まず炎の感覚を探して、それを静めるイメージを持て。炎に蓋をするような感覚だ。その後で風に意識を向ける」

　リーネは目を閉じた。しばらく何も起きなかった。

　それから——ゆっくりと、彼女の髪が揺れた。

　爆発じゃなかった。暴発でもなかった。静かな、制御された風だった。倉庫の中の埃が、一方向にふわりと流れた。それだけだったが、それで十分だった。

　リーネは目を開けた。

　自分の手を見て、それから俺を見た。

「……出た」

「出た」

「ちゃんと出た」リーネの声が、わずかに震えていた。「暴発しなかった」

「最初から制御できる人間はいない。少しずつ慣れれば、精度が上がる」

　リーネはしばらく自分の手を見ていた。その目に、さっきとは違う光があった。

　泣いているわけじゃなかった。でも泣きそうな顔とも違った。もっと深いところにある何かが、静かに揺れているような顔だった。

「……ありがとう」

「俺は自分が面白いと思ったことをやっただけだ」

「それでもありがとうって言う」リーネは顔を上げた。「誰かに感謝するの、久しぶりだから。言い方がわからなくなってた」

　それ以上何も言わなかった。

　木箱の上に戻って、リーネと並んで座った。冬の夜は静かだった。市場の外れだから人通りもなかった。風の音だけが、倉庫の隙間を抜けていた。

「これからどうする」リーネが聞いた。「本当に、これから先のこと」

「当面は生活を安定させる。学校に通い続ける。力をつける」

「力、って——魔法の？」

「それも含めて」

「でもあんた、無紋じゃない」

「今は、の話だ」

　リーネは俺の横顔を見ていた。何かを聞こうとして、やめた。それがわかった。

「私は」リーネはゆっくり言った。「ヴァルト家には戻らない。もう決めた。どこへ行くかは、まだわからないけど」

「それでいい」

「一緒にいてもいい？　しばらくの間だけでも」

　少し考えた。

　利用価値の計算は、もうしなかった。そういう計算をする気分じゃなかった。

「構わない。ただし、互いに足を引っ張らないこと。役に立てない場面では役に立たなくていい。ただ、できることをやる」

「わかった」リーネは頷いた。「私にできることをやる」

「それでいい」

　二人の間に、また沈黙が落ちた。今度は悪い沈黙じゃなかった。

　しばらくして、リーネが呟いた。

「あんた、変わってる」

「よく言われる」

「褒めてる」

「知ってる」

　リーネが小さく笑った。苦みのない、素直な笑いだった。初めて見る顔だった。

　倉庫の外で、風が吹いた。

　体の奥の黒は、静かに眠っていた。

　でも——二人分の体温が、倉庫の中をわずかに温めていた。

　ヴェイル＝ノクトは、十歳の冬の夜に目を閉じた。

　隣でリーネの呼吸が、少しずつ深くなっていった。