「無紋に転生した俺が、歴史から抹消された力を宿していた」

第11話「街を出る日」

　翌朝、エルナが早くに来た。

　老婆の家の食卓に四人が座った。老婆も一緒だった。エルナが事情を話すと、老婆は黙って最後まで聞いて、それからお茶を一口飲んだ。

「で、どこへ行くつもりだ」

「まだ決めていない。ただ、この街には長くいられない」

「教団か」老婆は静かに言った。驚いた顔はしていなかった。「昨夜来た連中がそうだったか」

「そうだ。令状なしで動いている。王国の名前を使っているが、正規の捜査じゃない」

　老婆はしばらく黙っていた。皺の深い顔が、何かを考えていた。

「南の街に知り合いがいる。ヴェルン王国の外だ。ロスヴァリア王国との国境に近い小さな街で、あまり目立たない場所だ。教団の動きもこっちよりは薄い」エルナを見た。「そこまでの伝手を持っているか」

「持っている。馬車の手配もできる」

「なら今日中に出ろ。昨夜教団の連中が引き上げたのは、一度本部に報告を上げるためだ。返事が来るまでに少し時間がある。その間に動け」

　俺は老婆を見た。

「世話になった」

「礼はいい」老婆はそっぽを向いた。いつも通りの顔だった。「お前たちみたいな子どもは、生きるだけで大変なんだ。余計なことに時間を使うな」

　リーネが立ち上がって、老婆に向かって深く頭を下げた。

「本当にありがとうございました。助けてもらって、何も返せないまま行くことになって、申し訳ないです」

「返さなくていい。お前たちが生き延びることが、わしへの礼だ」

　老婆は台所に戻っていった。

　三十分で荷物をまとめた。といっても大した荷物じゃなかった。着替えと、ノートと、金だけだった。リーネはエルナが用意してくれた旅用の袋に全部を詰めた。

　出発前に、ロッドが来た。

　エルナが連絡を取ったらしかった。ロッドは一人で来た。いつもの明るい顔じゃなかった。真剣な顔だった。

「どこへ行くかは聞かない」ロッドは言った。「でも一つだけ聞いていいか」

「何だ」

「また会えるか」

　少し間があった。

「わからない」俺は答えた。「でも——お前は俺が最初に友人だと思った人間だ。それは変わらない」

　ロッドは少し笑った。今度は本物の笑い方だった。

「それで十分だ。元気でやれよ」

「お前もな」

　ロッドは右手を差し出した。俺はその手を握った。最初に握手した時より、少しだけ力が強かった。

　ロッドが去っていった後、リーネが俺の横に来た。

「いい友達だね」

「そうだな」

「惜しくないの、この街を出るの」

「惜しい」俺は正直に言った。「でも、ここに留まることはできない」

　リーネは頷いた。

　三人で、街を出た。

　エルナが手配した馬車は、街の外れの馬屋に停まっていた。御者は年配の男で、エルナとは顔なじみらしかった。金のやり取りは既に済んでいた。

　馬車に乗り込む前に、俺は一度だけ街を振り返った。

　石畳の続く道。石造りの家々。遠くに学校の建物が見えた。

　三年間いた街だった。前世の記憶を持って生まれ直して、差別を受けながら、エルナに出会って、リーネに出会って、ロッドに出会った。ここで初めて友人ができた。ここで初めて力が目覚めた。

　惜しい、と思った。

　でも——感傷に浸る時間はなかった。

「乗れ」エルナが言った。

　馬車に乗り込んだ。リーネが続いた。エルナも乗った。

　馬車が動き出した。

　街が遠ざかっていった。石畳の音が、やがて土の音に変わった。

　馬車の中は狭かった。三人が向かい合って座っていた。しばらく誰も話さなかった。

　リーネが窓の外を見ていた。街が見えなくなってから、ゆっくりと視線を戻した。

「ヴェイル」

「何だ」

「昨夜のこと、もう少し聞いてもいい？　黒紋が出た時のこと」

「聞け」

「怖かった？」

　少し考えた。

「怖くなかった、と言えば嘘になる。でも——恐怖より先に、別のものが来た」

「別のもの？」

「ずっと待っていたもの、という感覚だ。体の中にあったものが、初めて呼吸した。それが正直な感覚だった」

　リーネはしばらく俺を見ていた。

「あんたらしい表現だな、それ」

「そうか」

「うん。普通の人は『解放感があった』とか『強くなった気がした』とか言うと思う。でもあんたは『呼吸した』って言う」

「間違っているか」

「間違ってない。むしろ正確だと思う」

　エルナが口を開いた。

「昨夜の件で、一つ確認しておきたい」

　二人でエルナを見た。

「黒紋が出た時、お前は相手の魔法の構造が見えたと言った。炎紋の収束点と力の流れが見えた、と」

「そうだ」

「今も見えるか。俺の紋章の構造が」

　エルナが右腕をこちらに向けた。袖をめくると、細い腕に淡い紋章が浮いていた。エルフの紋章は、人族のものより線が細かった。複数の系統が絡み合うように刻まれていた。

　意識を向けた。

　昨夜のような、世界が黒に染まる感覚はなかった。でも——うっすらと、構造の輪郭が見えた。

「見える。ただ昨夜ほど鮮明じゃない。感情と危機が重なった時に見える精度が上がる、ということかもしれない」

「そうだ」エルナは頷いた。「黒紋の感知能力は、平常時と緊張時で精度が変わる。これは歴史上の記録にも残っている。ただし——」エルナは少し間を置いた。「練習によって、平常時の精度も上げられる。昨夜の経験を基準にして、毎日少しずつ感覚を確認し続けることで、いずれ平常時でも鮮明に見えるようになる」

「それが次の練習か」

「そうだ。当面の目標は、平常時でも構造が見えること。そして見えた構造を吸収できること。今は反応だけだ。制御が伴うまでには、まだ時間がかかる」

　馬車が揺れた。外の景色が変わっていた。街を離れて、しばらく経っていた。緑の丘が続いていた。空が広かった。

　リーネが窓から外を見た。

「広いな」

「この先は、ヴェルン王国の南部になる。国境まで馬車で二日ほどかかる」エルナが説明した。「途中で一泊する。宿は俺が手配してある」

「国境を越えた先は」

「ロスヴァリア王国との境界にある小さな街、グリムホルトだ。あそこは王国の管轄が薄い。教団の影響も今のところは少ない。ただし——」

「ただし？」

「ロスヴァリア王国の兵士が定期的に巡回している。あの国の紋章評議会は優秀だ。目立てばすぐに情報が上がる。静かに暮らす必要がある」

　静かに暮らす、か。

　前世でも今世でも、それが一番苦手だった。静かにしていても、向こうから来る。

「学校には通えるか」

「グリムホルトにも小さな学校がある。無紋でも通える」

「通う」

「わかった。手配する」

　リーネが俺を見た。少し笑っていた。

「学校のことが一番気になるの」

「学べる環境は貴重だ。状況に関係なく活かすべきだ」

「わかってる。私も行く」

　馬車の中が、少しだけ和んだ。

　しばらくして、リーネが眠り始めた。昨夜ほとんど眠れなかったからだろう。馬車の揺れに身を任せて、静かな呼吸になっていった。

　エルナが俺に小声で話しかけてきた。

「昨夜の三人、報告が上がった後に教団がどう動くか、俺なりに予測している」

「聞かせてくれ」

「教団は黒紋の保有者を発見した場合、単独では動かない。必ず複数人、それも精鋭を送り込む。昨夜の三人は偵察レベルだった。次に来るのは、戦闘を前提とした部隊だ」

「子ども一人に対して」

「黒紋の保有者だとわかった時点で、子どもでも関係ない。教団にとっては、それが判断基準だ」

　そうか、と思った。怒りはなかった。ただ事実として受け取った。

「どのくらいの時間がある」

「報告が上がって、指示が下りて、部隊が動く。早くて三日。遅くて一週間。馬車で二日かかるグリムホルトに着く頃には、まだ余裕があるはずだ。ただし長くはない」

「グリムホルトで、俺に何をさせるつもりだ」

　エルナはしばらく黙っていた。馬車の窓から外を見て、また俺を見た。

「力をつけてもらう。黒紋の制御を、できる限り早く習得してもらう。逃げ続けるより、立てるようになる方が早い」

「俺もそう思う」

「十歳の子どもに言う言葉じゃないが——覚悟はあるか」

「ある」

「根拠は」

「前世から今世まで、ずっと最底辺で生きてきた。諦め方を知らない。それが根拠だ」

　エルナはまた、苦みの混じった笑いをした。

「……本当に、お前は変わった子どもだ」

「よく言われる」

「今は褒め言葉として受け取れ」

「わかった」

　馬車は南に向かって走り続けた。

　春になりかけた風が、窓の隙間から入ってきた。

　隣でリーネが眠っていた。向かいでエルナが腕を組んでいた。

　俺は目を閉じた。眠ろうとしたわけじゃなかった。体の奥の感覚を確認したかった。

　黒は——起きていた。

　昨夜と同じように、静かに起きていた。眠ってはいなかった。でも暴れてもいなかった。

　試しに、意識を向けてみた。

　すっと、応えた。

　昨日まで、そこにあることはわかっていた。でも触れると跳ね返されるような感覚があった。今日は違った。意識が届いた。奥まで入れた。

　まだ制御はできない。吸収も、意図的にはできない。でも——扉は開いた。開いたままになっていた。

　これが始まりだ、と思った。

　グリムホルトに着いたら、本当に始まる。

　逃げながら強くなる。それがこれからの俺の生き方になる。

　馬車の揺れが、心地よかった。

　ヴェイル＝ノクトは、十歳の春に街を出た。

　向かう先に何があるのかは、まだわからなかった。

　でも——体の奥の黒が、初めて一緒に進んでいた。

　眠ったままじゃなく、起きて、一緒に。

　それだけで、十分だった。