最強の剣尊、ネクロマンサーに転生し無双する

第10話 剣尊、最大級のコネを見つける

廃村を出てから数日。

俺たちは帝都へ向かいながら、途中で見つけた墓地や廃墟へ立ち寄っていた。

目的はもちろん、死体だ。

グレイヴを除けば、現在俺が召喚できる死者は最大九体。

最初に拾った三体だけでは枠が余っていたので、使えそうな骨を見つけるたびに契約し、鍛えていった。

その結果。

今、俺の前には九体のスケルトンが並んでいる。

ただし、もはや最初のようなただの村人の骨ではない。

一体は、スケルトンホースに跨り、長槍を携えたナイトスケルトン。

騎乗したまま高速で間合いを詰め、突撃から剣撃へ繋ぐ。

一体は、魔力を刻んだ二振りの剣を操るルーンスケルトン。

左右の剣に異なる魔力を宿して戦う、魔法剣士のような存在だ。

一体は、軽装のマントとスカーフを身につけ、短剣を扱うスケルトンシャドー。

正面から斬り合うより、潜伏、奇襲、索敵を得意としている。

そして、その中でもひときわ強いのが、全身から黒いオーラを立ち昇らせているデスナイトだった。

大剣を持ち、重い一撃と暗黒のオーラを組み合わせて戦う。

ほかにも索敵に特化したスケルトンスカウトや、剣速、守り、集団戦など、それぞれ異なる方向へ成長した者がいる。

元はすべて村人だ。

剣を握った経験すらなかった者もいる。

それを数日間、移動しながら鍛え続けた。

歩法。

剣術。

騎乗。

連携。

魔力の扱い。

本人――いや、本骨の適性を見ながら、それぞれ別の方向へ伸ばした結果がこれだ。

「うーむ……」

俺は九体を眺めながら腕を組んだ。

「これ以上は無理そうだな」

「何がだ？」

肩に乗っているグレイヴが聞いてくる。

「成長の余地がない」

デスナイトへ目を向ける。

動きは悪くない。

俺が教えた剣術も、十分に身についている。

だが、その先がない。

「伸びしろを全部使ってしまった」

「……」

「やはり元が村人では限界があるな」

すると、グレイヴの眼窩の炎が大きく揺れた。

「いや！」

「なんだ？」

「おい！　おかしいだろう！」

突然怒鳴られた。

「何がだ？」

「何が、ではない！」

グレイヴがデスナイトを指差す。

「あれを見ろ！」

「デスナイトがどうした？」

「デスナイトだぞ？　魔王の側近、四天王級――場合によっては魔王を名乗ってもおかしくないほどの存在だ」

「だからなんだ？」

「おかしいだろう！」

グレイヴが頭を抱えた。

骨なので髪はないが。

「ただの村人の死体を数日鍛えただけだぞ！？」

「ああ」

「それがデスナイトになっておる！」

「だが」

俺は改めてデスナイトを見る。

「強くても剣神程度だろう」

「剣神程度！？」

「この程度では俺の稽古相手にはならん」

「は、はあ……」

なぜかグレイヴの勢いがなくなった。

俺としては困っているのだが。

九体とも、最初に比べれば随分と強くなった。

だが、俺の目的は弟子を強くすることではない。

俺自身が、剣尊の先へ行くことだ。

俺の相手ができないのなら、まだ足りない。

「グレイヴ」

「なんだ？」

「この辺りに強者の死体は本当にないのか？」

「ない」

「では、俺の相手になる者を育てられないではないか」

「落ち着け。そう慌てるな」

グレイヴが呆れたように俺を見る。

「いったい何をそんなに急いでおる？」

「急いでいるわけではない。だが、無駄に時間を浪費する必要もないだろう」

「それなら、さらに高度な死霊術を教えてやろう」

「ほう」

「お前の望みに応えられるものがある」

「そんなものがあるのか？」

「ああ。手っ取り早いのは合成だ」

「合成？」

グレイヴが九体を見る。

「複数のアンデッドを一つへまとめ、より高位の存在へ昇華させる魔術だ」

「却下だ」

「早いな！？」

「せっかく育てた弟子たちを材料にする気はない」

「弟子？」

「ああ」

「死体だぞ？」

「俺が剣を教えた。なら弟子だ」

グレイヴはしばらく黙った。

「……そうだったな」

納得したらしい。

「では、合成以外で頼む」

「ならば融合という手もある」

「合成とどう違う？」

「今いる個体を消す必要がない」

それなら聞く価値がある。

「強者が持つ強大なオーラや魔力を吸収させ、存在そのものの格を引き上げる」

「存在の格？」

「ああ。こやつらの問題は、もはや技ではない」

グレイヴがデスナイトを見る。

「お前が言った通り、器そのものの限界だ。ならば器を作り変えればよい」

なるほど。

「つまり、強者を見つければいいのか」

「そういうことだ」

「だが、強者の死体はこの辺りにはないのだろう？」

「別に生きていても構わん」

「生きていても？」

グレイヴが当然のように答えた。

「殺せば死体になるだろう」

「……」

俺は少し考えた。

「それはさすがに場面を選ぶだろう」

「貴様にもその程度の常識はあったのだな」

「俺を何だと思っている？」

「馬を背負って街道を走る男だ」

関係ないだろう。

「ともかく、今のこいつらはここまでということか」

「そういうことになる」

グレイヴが頷く。

「お前自身がネクロマンサーとして成長すれば、使える術も増える。召喚した死者へ施せる強化も変わってくるだろう」

「なら、アカデミーで死霊術を学ぶ意味もあるな」

「ふむ。我も我の時代にはなかった技術が学べるのではないかと、少し楽しみにしておる」

問題は、まだ入学試験までかなり日があることだった。

想定よりも遥かに速いペースで帝都へ近づいてしまったらしい。

普通に馬へ乗って移動していれば、もう少し時間がかかったのだろう。

「グレイヴ」

「なんだ？」

「まだ入学試験まで、かなり日が余っているな」

「ふむ」

「これから何をする？　強者の死体はない。弟子たちは限界まで鍛えた」

グレイヴは少し考えたあと、俺を見る。

「人脈を作るのはどうだ？」

「まだ入学前だぞ？」

「だからこそだ。時期を考えよ」

「時期？」

「帝立セレスティア・アカデミーの入学試験が近い」

それはそうだ。

「ならば今、帝都へ続く街道には、アカデミーへ向かう名のある家門の子弟が多くいるはずだ」

「なるほど」

「その中には、旅の途中で何らかの問題に巻き込まれている者もいるかもしれん」

グレイヴが笑う。

「困っている者を助ければ、自然に恩が売れる」

「コネになるな」

「そういうことだ」

悪くない。

父からも、有力家門と友誼を結べと言われている。

入学してから一人ずつ話しかけるより、困っているところを助ける方が早い。

「では探そう」

俺が周囲へ意識を広げようとすると、グレイヴが言った。

「せっかく弟子を育てたのだ。使えばよかろう」

「弟子を？」

「ちょうど偵察向きの者がおる」

「ああ。確かに」

その時。

「我にお任せを」

背後から声がした。

細身の骨格。

首元には暗い色のスカーフ。

身体を隠す短いマント。

腰には細身の剣を一本差している。

九体の中でも、特に身軽さと索敵能力を伸ばしたスケルトンスカウトだ。

スカウトが俺の前で片膝をついた。

「今の話は聞いていたな？」

「はい」

言葉まで話せるようになっている。

これも成長した結果だ。

「帝都へ向かう街道を探れ。有力家門の者で、何か問題に巻き込まれている者がいないか探してこい」

「御意」

スカウトが立ち上がる。

次の瞬間には地面を蹴り、街道脇の森へ消えていった。

速い。

「悪くないな」

それからしばらくして。

森の奥から気配が近づいてきた。

スケルトンスカウトが戻ってくる。

俺の前へ着地すると、そのまま片膝をついた。

「我が主」

「見つけたか？」

「はい」

「誰だ？」

「北東へ進んだ先で、武装した一団との戦闘を確認しました」

「有力家門か？」

「その可能性は高いかと」

スカウトが顔を上げる。

「馬車に、帝国皇室の紋章がございます」

グレイヴの眼窩の炎が揺れた。

「皇室？」

「はい」

スカウトが続ける。

「護衛の者たちは、一人の少女を守りながら戦っております」

「少女？」

「護衛が『第三皇女殿下をお守りしろ』と叫んでおりました」

しばらく沈黙した。

俺はグレイヴを見る。

グレイヴも俺を見る。

「……いきなり最大級のコネを見つけたな」

「ああ」

俺は立ち上がった。

「状況は？」

「護衛側が押されております。このままでは長く持たないかと」

「相手は？」

「身元を示す紋章のない武装集団です」

魔物ではないのか。

それなら少し話が変わってくる。

偶然襲われたのではなく、皇女そのものを狙っている可能性が高い。

「面白くなってきたな」

グレイヴがわずかに目を細めるように炎を揺らした。

「政争に巻き込まれる可能性もあるぞ。我が主よ」

「無論、助ける」

「即答か」

「助けたことで敵対者が増えるなら、その時は助力した陣営を俺が勝たせればいい」

一瞬、グレイヴが黙る。

やがて低く笑った。

「剣尊たる我が主らしい答えよな」

俺は右手を上げた。

せっかく九人まで育てたのだ。

実戦でどこまで使えるのかを見るには、ちょうどいい。

「行くぞ」

スカウトが立ち上がる。

「御意」

「しかし、本当にあの弟子たちを戦わせるのか？」

グレイヴが聞く。

「ああ」

「数日前までは、ただの村人の骨だったのだぞ。実戦経験はないはずだ」

「実戦でも臆せず戦えるくらいには鍛え上げている」

「忘れるな。死霊は基本消耗品なのだ。ダメージを受けすぎれば二度と蘇らないぞ」

俺は帝都へ続く街道の先を見る。

「問題ない。俺の弟子たちは強い」

弟子たちにとっては、これが初めての実戦になる。

第三皇女とのコネ。

弟子たちの実戦訓練。

どちらも一度に済む。

悪くない。

俺たちは第三皇女のもとへ向かった。