【ライト戦記】宇宙の彼方から革命を越えて_連載版

3. 燃える帝都、戦火の八騎士

3-4. 戦嵐の戦姫

　さっきの炎、ルーが前線に出たのね。

いよいよ大詰めかしら。

だけど様子がおかしい。

　何かあったな。

「ライ様」

「はい」

「報告です。北部から革命軍と思われる部隊が南下、帝都にも侵入しているとのこと」

「わかりました。帝都守備部隊に伝令を。騎士長ライ・ク・アーの名の下に命じます。全力で帝都を守りなさい」

「御意に……ライ様」

「まだ何か？」

「よくぞお戻りになられました。おかえりなさいませ、ライ様」

「ええ。ではよしなに」

「はっ！」

　全力で帝都を守りなさい、か。

笑える内容ね。

具体的に何も指示していないじゃない。

よく戻ってきたとは、なんだか皮肉にも聞こえる。

でもそう、私は戻ってきた。

私にはやらなければならないことがある。

そろそろ準備しなくては。

この時をずっと待っていた。

だけどその前に、叶うならアイラに会いたい。

　あの噂は本当なのだろうか。

ポーの情報によれば南から来るという話だった。

金髪の少年か。

そういえばセーツも一緒らしいわね。

合理的なのはきらいじゃない。

でも時間がないと言って邪魔されたらいやだわ。

　少年を先導する者は一流の元殺し屋。

潜入はお手のもの。

早々見つかるわけもない。

少し探して見つからなかったら諦めよう。

　帝都南からの潜入、進路を考えるとこのあたりかしら。

静かね。

あの家の屋根、見晴らしが良さそう。

石造りの家か。

温もりがあって、素敵な家ね。

　風が心地良い。

ここからだとよく見える。

絵の題材にでもなりそうな風情ある綺麗な街並み。

私が守った街もそう。

綺麗。

だけど、もうアイラはいない。

　やっぱり見つからないわね。

残念だけど、諦めよう。

アイラ。

どうかこれ以上、自分を追い詰めないでほしい。

あなたの魂に救いがあらんことを。

　あら？

堂々と路地を走る少年と護衛か。

金髪の少年。

子供がこんなところにいるなら間違いはない。

あっさり見つかる幸運に感謝したいとこだけど。

　情報ありがとう、ポー。

そうね、お礼してあげないと。

———その時、何かに怯えるように風がやんだ。

音を拒むように静まり返る帝都の街。

街の空を焼き切るように駆け抜ける真紅の光が１つ。

その存在の到来に、屋根の瓦が崩れ落ち、震える窓が砕け散り、世界が自壊しそうな軋轢(あつれき)を孕んで振えだす。

　突如、少年の腕輪が静寂を割ってシステム音をかき鳴らす。

異常を感知した端末が、主へ最大限の危機が近づいたことを告げた。

「強力なエネルギー反応！　アーシス！　何か来ます！」

「なっ！　アルファ、逃げろ！」

「えっ」

「アルファ！　逃げてっ———」

　何が起こったのかわからないままアーシスに突き飛ばされたアルファ。

高速で飛来する赤い閃光。

轟音が弾け、街が揺れる。

　土煙の中、軽量な真紅の鎧を着た黒髪の女がアーシスの前に立っていた。

その両肩には、魔力を圧縮した炎と雷の球体が彼女を守るように浮いている。

アルファを一瞥した彼女の瞳が、僅かに揺れた。

「て、てめぇ！　何しやがる！」

「その子に用があるの。どいて。間抜けに用はないわ」

「はぁ？　っざけんな！」

「うわぁぁぁ、ボ、ボクは隠れてるからねぇー！」

「待ってアルファ、あれはライなの！　待って、お願い待って！　ライ！」

　突如始まった激しい戦い。

アイラの想いは対立する２人へは届かなかった。

アルファにはその叫びが聞こえていた。

しかしまずは自分の身を優先する。

少年はその場から全力で走り去ることを決めた———

　身体は天へと還り、魂はあなたと共に、導きの果へといざゆかん。

かつて親友に向け唱えた言葉。

まさか皮肉にも体現することになるとは。

でもその言葉は何一つとして叶えられない。

身体は消え、魂とて寄り添えず、導きなど……

　私に残されたのはこの声だけ。

でもどれだけ叫ぼうとも、彼女の背中に触れることは敵わない。

友の怒りを鎮められるのは私だけなのに。

私に身体があれば、彼女を抱きとめる身体さえあれば。

私に出来ることなど、あるのだろうか。

———飾り気のないショートソードを右手に持つライ・ク・アー。

戦場における彼女は炎と雷を常に従えている。

肩に陣取る１対の赤と黄色の球体は停滞し、時折り主の周囲を回遊して見るものを牽制する。

対するアーシスもショートソードを構える。

同じ剣を持つ理由はしかし対照的。

憤怒の猛りと義憤の使命が、巻き上がる粉塵の中で交差する。

　戦士が駆けた。

家々の隙間を影のように流れ、実体を掴ませない洗練された動き。

逃がしはしない。

その残影を追ってライは炎雷を放つ。

膨れ上がった魔球が分身を放つように撃ち出された。

止むことのない炸裂音。

砲弾が戦士の影を追って静かな街に降り注ぐ。

　家主の歴史を刻んだ家々は次々と破壊され砕け散る。

壁を撃ち抜き、部屋を荒らす戦嵐の騎士に躊躇はなかった。

その温もりはただ狂おしく、その心を苦しめる。

魔力の光がどれだけ瞬こうとも、その瞳の奥へは届くことはない。

彼女の心は帝国の闇よりも深い霧に閉ざされていた。

　戦姫は瓦礫へと化した街を尻目に戦士を追う。

彼女の意思に応えた球体が蠢き形を変える。

炎球が丸く膨れ上がり生まれた、空間を圧迫する業火の槌。

太陽のように燃える槌は、鋼鉄の鎧を溶かし骨を砕いてその身を焼き尽くす。

雷球は剣となり、神々しくも猛る雷(いかづち)は見る者を畏怖させる。

天の怒りにも等しい雷剣は、物理を貫通し、斬られた者は神経を断絶され死を免れぬ。

「ちっ、どっちも即死級じゃねーか」

家という隠れ蓑を失ったアーシスが姿を表した。

戦姫が一歩踏み込み、戦士を狙った火炎の圧力が瓦礫を叩き潰し、溶けた家具が異臭を放つ。

「魔法の使えないあなたではね」

狙いが外れたことは気に留めず、魔力の熱量とはかけ離れた冷たい視線が戦士を捉えた。

「くっ、剣技も一流と聞くし、くそったれ！」

毒づき身を翻すアーシス。

迫る真紅の閃光が黒い影を大地に縫い止めようと牙を剥く。

受けることも出来ない理不尽の嵐から遠ざかり、彼は次手を考える。

　巻き上がる破片に顔をしかめながら魔法をかいくぐり、建物を盾にやり過ごすアーシス。

ライ・ク・アーの剣技は一流。

肉弾戦でさえ彼女に隙はない。

更に戦嵐の騎士はその火力だけでなく、微力な魔力を放つことでソナーのように敵の位置を把握する。

敵の位置を正確に把握し、炎雷を駆使して的確に射抜いていく。

近づけば魔法と鋼が襲い来る。

有名すぎるその能力に欠点は乏しく、アーシスは防戦一方であった。

「こんな奴どうしろってんだ、くそっ、こちとら崖登ったあとだってのによっ！」

「その割に動くじゃない。そうね、流石と言っておこうかしら。セーツが信頼するだけのことはある」

「そりゃどーもっ、ていうかあんたなにがしたいんだ」

「別に。ただの憂さ晴らしよ」

「いい迷惑だバカヤロウ！」

「……」

「あっ、いまのは、その」

「殺す」

　再度炎雷の弾丸を浴びせられたアーシスは、倒壊した家を卓越したバランス感覚で登る。

ライの姿を視界の端に収め撤退する機会を伺う。

素早く瓦礫から瓦礫へと飛び移る背中を規則的な射撃が襲う。

頭上をかすめる弾丸を避け、低い足場を踏み進む。

家の床に足がついた時、ふと、違和感が湧く。

彼は魔力球へと目を向けた。

　ライ・ク・アーがいない。

　視界の端で瓦礫の影から女が飛び出した。

アーシスの冷静な瞳とライの無感情な瞳が交差する。

首を狙う白い一閃、戦士は剣を振り上げる。

鉄が擦り合う摩擦音が耳を刺し、一瞬の火花が散り両者の顔を照らしだす。

横へ振り抜いた剣をそのままに、左手を固めて踏み込み戦士の腹を打つ。

激痛に顔をしかめながら、彼はナイフを左に握り投げつけた。

ライは表情を変えることもなくそれを払い除けた。

「ぐっ、いってー、あんた意外と邪道だな」

「戦いに正攻法なんてないでしょ。バカね」

「うっせ」

　魔球を引き戻しライ・ク・アー自ら弾丸となり肉迫する。

バケモノに捕まれば終わりである。

何度か斬り結ぶんだが、鍔迫り合いだけは避けて魔法を避けて駆け回るアーシス。

逃げる背中に雷刃が迫るが代わりに壁を焼き切られ、殺意のこもった強大な一撃が炸裂し、周辺は爆炎に包まれた。

黒煙を突き破って出てきたアーシス。

だが、それを見越したライが襲いかかる。

面食らう彼は、とっさに瓦礫を蹴飛ばし牽制した。

「うげっ、鋼鉄がへこんじまった。はぁ、硬いもんは蹴るもんじゃねーな」

「逃げるだけか」

「当たり前だ！　あんたみたいな化物と真っ向から戦えんのはルーかローゼくらいだろ！」

「化物とは言ってくれるわね。そう、いいわ。なら化物らしくなってあげる」

「は？」

　彼女の言葉に従うように、肩を漂っていた球体が膨らみ始める。

「お、おいおい、まさか……それって、決戦用じゃねーのかよ」

膨大な魔力を糧に、球体は血肉を纏うように伸ばし、自らを巨大な腕へと変えた。

巨腕の影響が彼女の鎧にもあわられ真紅の鎧を包み込む。

灼熱の炎と閃光を放つ稲妻がライ・ク・アーの前進に絡み合い、彼女は、まるで鬼のような姿に変貌していた。

試すように振るわれた赤腕が、近くの瓦礫を軽々と粉砕する。

「ぜ、全然騎士っぽくねーな。別にびびってねーし」

「そんなこと聞いてないわ。あまり好きではないけど、私は戦嵐の騎士なんて呼ばれているの。その由来、身を持って教えてあげるわ」

「ふん、遠慮しておきたいな。てか、いい加減見逃してほしいもんだぜ」

「だめよ。敵地であっさり見つかるドジを踏んだあなたが悪いの。あと私はバカじゃない。覚悟しなさい」

「……あんたって、結構根に持つのな」

自らも出し惜しみしている場合ではないと判断し、アーシスは切り札の準備を始めた———

　いきなり出てきた騎士がアーシスと離れていく。

上手く誘導してくれたのかな。

そういうところは頼りになるね。

　さて、どこかに隠れないと。

だけど、あんなの隠れたところで意味がないな。

むしろ建物の下に行くのは危険か。

いつ崩れるかわかったもんじゃない。

それにしても。

「ちょっとちょっと、なんなのあれ、本当に人間なの？　なんか凄いスピードで飛んできたんだけど」

「彼女は私の親友です。騎士長ライ・ク・アー。戦嵐の騎士や戦姫とも呼ばれる八公の騎士です」

「友達ならどうにかしてよ！」

「そうしようとしたのに誰も聞いてくれなかったじゃない！」

「うっ、だってあんなの、いきなり来たら逃げるでしょ、普通」

「だとしても、いきなり襲うなんて……なんで、なんでなの、ライ」

「ボクにどうしてほしいんだ。まさかアーシスの加勢でもしろと？　アイラの機能が回復してるのはわかったけど、あれは君の性能じゃ相手にならない」

「はい。仰るとおりです。でも、どうにかしたいのです」

「気持ちだけじゃどうにもならないでしょ。今出来ることは、アーシスに迷惑がかからないようにここを離れることだ」

「……そうですね。わかりました」

「こう言っちゃ何だけど、アーシスが勝てるとは思えない。でも負けるとも思えない。きっとどうにかするよ」

「はい。彼を、そしてライを信じます」