83/91

エピローグ③

　ワンダー父子と出会ったのは、ベルが十一歳の時だった。

見慣れない顔の造りをした、少年と言っても差し支えない青年の腕の中で眠る、赤子だったアルファとの出会いを、鮮明に覚えている。

　騎士の見習いとして、幼馴染のエール、ゴードンの兄妹と一緒に入団して、少し経った頃。アスカスに近い位置にある村の一つ、レセでの野外訓練の滞在中のことであった。

　二人を助けたのが、一つ年上の同期であるミスロだったため、自分たちの班が父子の世話をすることになった。

　アルファは夜泣きもせず、ゼットが常に起きて寄り添っていたので、ベルたちは彼のために食事と寝床を用意することにした。

　アルファには村の奥方から乳を分けてもらうことも考えていたが、ゼットがそれには及ばないと、鉄製と思われる水筒から、乳首のような突起のついた哺乳瓶なる入れ物に乳を注ぎ、アルファに飲ませていた。彼が言うには、アルファの母親が用意してくれていたものだった。

　それを見ていたエールが、自分もアルファに飲ませてみたいと言ったのを皮切りに、ベルやライカたち、もしろんミスロも、ゼットの指示を受けてアルファへ哺乳瓶から乳を与えた。

　ゴードンたち男子も、同じようにアルファを抱かせてもらっていた。普段は生真面目だったり無表情だったりする彼らが、目を輝かせていた姿は、年相応の少年のものだった。

　そしてベルは、自分の手の中で、一生懸命に乳を飲みながら、自分の事を見上げているアルファが、とても愛おしいと思い、休憩時間などに、ゼットにお願いしてよく抱かせてもらった。ゴードンだけでなくエールからも、構い過ぎとお説教されるくらいには。

　だが、この親子との交流を通して、ベルたちは、自分たちが目指す騎士の姿と在り様を、改めて見出した。

　この無垢で小さな赤子の生きる未来を、今、生きている民たちの未来を守るために、自分たちは騎士となるのだ、と。

　そして、また時が経ち、ベルたちは、どの隊の騎士よりも強くなった。

　アスカス駐屯地所属の第一小隊と聞けば、王国内外でも通じるほどだ。

　全てはラトゥス王国のため、民のため、家族のため、大切な人のため。

　そして、アルファの未来を守るため。

　だが、その意志も、今日この場で終わってしまうかもしれない。

　ベルは無意識にそう思い、体から力が抜けていくのを感じていた。

　だが、

「おおおおおっ!!!」

　誰かの雄叫びが聞こえ、意識が現実へと戻った。

　急激に回復した視界の中で、ミスロが迫りくる白い光を、上に掲げた輝く剣で受け止めていた。

　その隣では、マントの少女が細身の剣で同じように光を止めていた。

　まるで、神話の挿絵のような、力強さと神々しさがあった。

　先ほどよりも現実離れした光景に、ベルは呆けたように思考が止まっていたが、ライカの声で我に返った。

「ミスロ！」

「ライカっ、ベルと共に逃げろ！」

　ミスロが切羽詰まった声で、振り返らずにそう言った。

「そして隊長と副隊長に伝えろ。怪物たちが、アスカスに攻めてきたと!!」

「無駄ですよ。貴女たちが束になったところで私をどうにもできませんし、あの子の攻撃をこれ以上防ぐことはできません」

　やがて、上から迫っていた光が消え去ると、一瞬、淡く輝く光が空で弾ける様子が見えた。

「なるほど、防護陣ですか。それと、魔法剣(エンチャントカッター)にブディさんの刀だけでよく耐えきりましたね。まぁ、それも限界でしょうが……出力を二パーセントから五パーセントへと上げましょうか」

　逆さの言葉にミスロを見れば、片膝を着いて、肩を大きく上下させていた。見習い時代に激しい訓練をしている時でも、あんなに消耗している彼女を見たことがなかったベルは、相対している敵が想像以上の存在であることを、改めて悟った。

「あ……あぁ……」

　ベルは、自分の声と体が震えていることに辛うじて気が付いたが、どうすることもできなかった。

　勝てるわけがない。

　弱気になった心が、逆さへの恐怖でへし折られそうになる。

「エール……兄様……」

　幼馴染と、片思いの青年への愛称が口をついて出る。

　それを目ざとく聞きつけた逆さが、ベルを見て、首を傾げた。

「おやおや、今、友達の名前を呼びました？　その後、男の名前を呼びましたね？」

　逆さは顎の部分に手を添えると、「確か……」と何かを思い出すようにつぶやき、突然、合点がいったように手を打った。

「戦場で異性の名前を口にする者は～ってありましたね。あれ、違ったかな……。イワイ君の思考をもう少し読んでおくべきでしたね……結構、名作の予感だったんですが」

　もはやベルなど眼中になく、何やら楽しそうに独り言を口にしている逆さに、ベルは頭が真っ白になった。

「い……や……」

「ベル、気をしっかり持ちなさい。アイツら、口八丁で心を折ってくるんだから」

　ライカから飛んできた檄にも、ベルは応じることができなかった。

　自分は、好きな人とも結ばれず、アルファの未来も守れず、ここで朽ち果てるのか、と言う思いが、沸き起こってきた。

「逃げ、よう……勝てるわけがない」

「そうしたいけど、ベル、アンタ、動ける？」

　言われて、ベルは自分の足が地面に縫い付けられたように、全く動かすことができないことに、気が付いた。

「動かない……！」

「あ、流石にちょろまかと動かれて、仕留めた位置にもしも、もしもですよ？　姫様がいたら、嫌な思い出になってしまうでしょう？　それだと、説得しづらくなっちゃうんですよね。ですから、そこでおとなしくしていれば、私は貴女たちを攻撃しません」

　逆さの目元が、慈母を想わせる柔和な笑みを作った。

　それは彼女の言葉と共に、崩壊しかけていたベルの心へ、自然と澄み渡っていく。

「本当……？」

「ベル?!」

「ライカさん、お静かに。えぇ、ベルさん。私は貴女や仲間たち、大切な人たちを攻撃しません。えぇ、本当は私だってこんな事をはしたくないんです。時間稼ぎさえできればよかったのですから、こうやってお話しするだけにしましょう。ね？」

「ベルさん、聞いてはいけません！」

　マントの少女が鋭く叫びながら、逆さへと斬りかかった。

　しかし、逆さはそれを黒い手袋に覆われた左手で受け止めて見せた。

「ブディさん、弱体化が緩まっていますね……本当に裏切ったんですか。残念です」

「がはっ?!」

　言い終わる前に、少女の体が宙を舞い、ベルたちの前に落ちてきた。

　見えなかったが、何かしらの攻撃を加えられたらしく、少女は剣を左手から落とし、右腕を押さえた。どうやら、右腕で咄嗟に庇ったようだ。

「ところで……」

　逆さは、明後日の方向を見上げながら、口を開いた。

「彼はまだなのですか？　妖精モドキさん？」

　現状を監視している私(・)へ、逆さは語りかけてきた。