プロローグ
夜明けが近い空の下、アスカスへ続く街道を歩いている者がいた。
旅用のローブに身を包み、引出がいくつもついた箪笥のような箱――薬箱を背負っている。
白い息を吐きながら、まだ寒い空気を肩で切って歩くその足取りはしっかりとしている。
しばらくして、山の向こうから徐々に空が白くなっていく。
旅人が顔を上げる。
目と鼻の先に、朝日に照らしだされていくアスカスの城壁が見えると、嬉しい気持ちになって口角をほんの少し上げた。
皆、元気にしているかな。
そして、
「……今度こそ、弟子入りさせてもらおう。力を、つけなくちゃ」
『力が欲しいか？』
「わっ」
声が聞こえた気がして、驚いて振り返るが、誰もいなかった。
妖精にでも化かされたのかな、と首を傾げ、少し急ぎ足になった。
旅人が小麦の粒ほどの大きさに見える、まだ夜の色が残る空の上で、二つの影がぶつかっていた。
一つはマントを羽織った赤い顔の男で、右腕だけが異常なほど膨張し、浮き出た血管が薄赤色に発光している。
もう一つは、薄手の服の上に鎧を纏った少女で、意志の強さを湛えた瞳で目の前の怪人を睨み、薄緑色に光る剣を構えている。
彼女自身の体も淡く発光しており、怪人は少女が近づくたび、剣が振るわれるたびに顔をしかめ、忌々しそうに唸っていた。
「観念しなさい。残りはアンタだけよ」
少女が勇ましく剣を突き付けると、怪人は憤怒の様子で彼女を睨んだ。
『おのれ……□□と■■もやられたか』
「……倒したのは、私じゃないけどね」
優勢に見える少女が、今度は表情を曇らせた。
「……いい加減、諦めてもらえないかしら？ 私たちも、アンタたちを一々出迎えられるほど暇じゃないのよ」
『安心しろ。もう少しすればその必要もなくなる』
怪人の右腕が一際鋭く光り出す。
『あの時のように、この星も、宇宙も、貴様たちもッ。ベルテス様とアーカイム様たち率いる軍勢が蹂躙してくれる！ そして、我らが愛するあのお方の忘れ形見が、新たな時代を作り出すのだ!!』
「ッッッ!!!! 言ってなさいよ!!」
目を見開いた少女が瞬時に怪人へと肉薄する。渾身の一撃が、振り上げられかけていた怪人の腕を切り飛ばし、いつの間にか細切れに切り刻んでいた。
無数の粒子と化した右腕を見て、しかし怪人は勝利を確信したように、残虐な笑い声を上げた。
『バカめがっ、これで消えろ!! 大陸ごとなぁっ!!』
傷口から噴き出していた血液が一斉に輝きだし、そして――――怪人ごと跡形もなく消し飛んだ。
少女はかざそうとしていた手を降ろし、視線だけを別の方角へ向けた。
「私だけでもやれたわ」
「無駄が多すぎる。もしもの事があれば、どれだけの者が傷つくと思う？」
静かな声で、諭すように話しかけるのは、少女と同じく体から光を発する、美しい青年だ。中性的な顔立ちをしており、どことなく彼女と似た造りをしている。
青年の言葉に少女はバツが悪そうに視線を背けた。
「少しでも情報を引き出したかったのよ」
「それなら、相手を選ぶべきだ。昨晩、最後に倒された方が、まだ話ができただろう」
「話す前に、アイツが倒しちゃったじゃない」
吐き捨てるように言うと、青年に背を向けて、その場から忽然と姿を消した。
「やれやれ……そのアイツ殿がまた倒そうとしていたのを、代わりに僕が引き受けたんだけどね」
残された青年はそう一人ごちると、アスカスへもうじきたどり着く旅人を見下ろし、やがて少女と同じように姿を消した。
上空での出来事など何も知らぬ旅人は、開かれようとしている門を目指す。
フードを脱いで、朝日を顔いっぱいに浴びながら。
