【完結】私は愛してなどいません！

トトリ村

背後では、まだ天使の絶叫とオルドヴァクシスの嘲笑が続いていた。

「主よ……！ 主よ！ お助けを！ アアアッ！」

天使の壊れた声が聞こえた気がした。だが、私は一度も振り返らなかった。振り返れば捕らえられてしまう。

私は割れた空間の裂け目に向かって、全身の力を振り絞って飛び込んだ。

◈

ドスン、と激しい衝撃とともに、全身に痛みが走った。

「あ……が……ッ」

激しい咳込みとともに泥と埃を吸い込み、私は床の上に転がった。

視界を覆っていた眩い白と不快な黄色が消え去り、そこにあったのは──聞き覚えのある、木ネジの軋む音と、古びた紙と革の匂いだった。

薄暗い部屋。傾いた棚。使い古された製本工具。

私が奪われ、二度と戻れないと思っていた、街にある私の小さな自室だった。

「も、戻った……？」

私は震える手で床を撫でた。冷たい大理石ではなく、使い込まれた温かなオーク材の板間だった。

しかし、安らぎに浸る猶予などなかった。

部屋の隅、空間の隙間から、今なお微かに届いてくるのだ。あのオルドヴァクシスの狂気に満ちた笑い声と、翼をもぎ取られた天使の、世にも恐ろしい絶叫の残響が。それは空間を超え、私の耳の奥、脳の深層に直接刺ささって響いていた。

（逃げなきゃ……遠くへ……！ あいつらが追ってくる前に！）

天使が死んだのか、それとも生き残ったのかは分からない。オルドヴァクシスが私を追ってくるかも分からない。だが、一つだけ確かなのは、この街に留まれば、私は再びあの怪物たちの渦の中に巻き込まれるということだ。

私は這うようにして寝台へ向かい、その下へと手を突っ込んだ。

指先に触れたのは、小さな革の袋だった。私が万が一のために隠しておいた財産のすべてだ。

私はそれを強く握りしめると、履物すらまともに履かず、着の身着のままで扉を押し開けた。

アレリアの街は、朝日が昇り始めたところだった。

爽やかな朝の空気が頬を撫でる。市場の準備をする商人たちや、清掃をする街の人々の姿が見えた。

私が青ざめた顔で、乱れた服のまま路地を脱兎のごとく駆け抜けていくと、人々は一斉に足を止め、不気味なものを見るような、奇異な目を私に向けた。

「なんだ、あの娘は……」「どこかで見たような……いや、知らん顔だな」「正気じゃないぞ、追剥にでも遭ったのか？」

口々に囁かれる声。彼らの記憶から、私の存在は消されている。彼らにとって、私はただの「見知らぬ狂った娘」に過ぎないのだ。

だが、今の私にとってそれは幸いだった。誰も私を引き留めない。誰も私の名を呼ばない。

私は後ろを振り向くこともなく、ただひたすら走り続けた。

心覚える限り、最も遠くへ。怪物たちの声が、黄色い羽音が聞こえなくなるところまで。

息が切れ、肺が焼け付くような痛みを覚えても、脚を止めなかった。

街の外縁にある、他国へ向かう乗合馬車の発着場へと滑り込む。

丁度、一台の大型馬車が御者台の鈴を鳴らし、出発しようとしているところだった。

「待って！ 待ってください！」

私は悲鳴のような声を上げ、馬車の側木に取りすがった。

驚いた御者が手綱を引く。

「な、なんだお嬢さん！ 危ないじゃないか！」

「乗せて……乗せてください！ お金ならあります！」

私は震える手で革袋から数枚の銀貨を掴み取り、御者の膝の上に叩きつけるように押し付けた。

「国境まで！」

私の狂迫的な態勢に御者は気圧されたようだったが、差し出された銀貨の重みを確認すると、深く帽子をかぶり直して頷いた。

「……いいだろう、乗りな」

私は逃げるように馬車の客席へ飛び込み、暗い車内の隅に丸くなった。

パシィン！ と鞭の音が響き、馬車がガタゴトと音を立てて動き出す。

車窓の外を、慣れ親しんだアウレリアの街並みがゆっくりと後ろへ去っていく。私が生まれ育ち、そしてすべてを失った街。

馬車が加速し、街の門をくぐり抜けた時、私はようやく小さく息を吐き出した。

（助かった……逃げ出せたんだ……）

胸に手を当て、安堵の涙を零そうとした──その時だった。

──クハハハハハ……！

──ドミティラ……私の……私の愛しいドミティラ……！

「ヒッ……！？」

私は両耳を固く塞ぎ、頭を抱え込んだ。

聞こえるはずがないのだ。馬車はすでにアレリアから離れ、街道を猛スピードで駆け抜けている。

しかし、私の脳裏の暗闇から、あのオルドヴァクシスの狂気的な嘲笑と、天使の壊れた鐘のような悲痛な絶叫が、今なおはっきりと、鮮明に響いてくるようだった。

それは外部からの音ではない。

あの凄惨な光景を目撃した私の魂に、深く刻み込まれてしまった呪いの残響だった。耳を塞いでも、叫んでも、その声は私の内側から消え去ってはくれなかった。

◈

それからの毎日は、目まぐるしく、そして狂おしい流転の日々だった。

私は自分の本当の名前「ドミティラ」を封印した。自分の素性を隠し、髪を短く切り揃え、泥で顔を汚し、街から街へ、村から村へとあてもなく流れていった。

一つの場所に一日以上留まることはしなかった。

宿をとる時も偽名を使い、常に人の気配に怯え、夜は小さなナイフを抱きしめて眠った。黄色い服を着た人間を見かけるだけで動悸が激しくなり、羽ばたく鳩の音を聞くだけで物陰に隠れた。

なぜ、これほどまでに遠くへ逃げ続けなければならなかったのか。

それは、私がかつて製本工房で修復した、一冊の古い異端書──『神聖階位と領域権能論』に書かれていた記述を覚えていたからだった。

『……天使といえど、その権能は絶対にあらず。天使にはそれぞれ、神より与えられた『管轄領域（レギオン）』が存在する。その領域内において天使の力は神と同等を意味するが、管轄の外へ脱し、さらに数十の境を隔てた地においては、その権能の干渉は極めて希薄となる……』

天使にも、手が出せる限界の距離がある。

あいつがもし生きているのなら、私の匂いを追って必ずやってくる。オルドヴァクシスという悪魔も、私をどのような目的で利用したのか分からない以上、安全とは言えない。

だから、逃げるのだ。彼らの追跡が届かない、果てまで。

一国を越え、二国を越えた。

山を越え、海を渡り、言語や文化が変わる国境を、私はがむしゃらに跨ぎ続けた。

着ている服はボロボロになり、肌は荒れ、体は痩せ細った。

昼は通りがかりの農家で雑用を手伝ってパン屑をもらい、夜は馬小屋や洞窟で暖をとった。頭の中の「残響」は、日を追うごとに少しずつ小さくなっていったが、完全に消えることはなかった。

そうして、途方のない逃亡劇を続けて──。

アレリアを出てから、実に二十もの国境を越えた先。

私は、世界の果てに位置する、ある場所に辿り着いていた。

「トトリ村」

それが、その小さな村の名だった。

周囲を険しい山々に囲まれ、年に数回しか行商が訪れないような、辺境の極みにある、地図にも載らぬような貧しい村。

近くには「ロア」という、巨大な大聖堂を擁する比較的大きな街が存在していたが、このトトリ村自体は、時代の流れから完全に取り残された、泥と藁の匂いがするだけのド田舎だった。

私は村の入口にある枯れた井戸の縁に座り込み、乾いた息を吐いた。

ポケットの中に差し入れた手。

革袋の底を探っても、指に触れるのは硬貨の感触ではなく、ただの布切れの感触だけだった。

アレリアから持ち出したお金は、二十の国を越える旅の中で、すべて尽きていた。最後の一枚の銅貨も、今朝、トトリ村へ向かう途中のパン屋で使い切ってしまった。

もう、どこへも行けない。

これ以上、逃げるための足も、食べ物を買うお金もない。

私は疲れ切った足を見つめた。靴底は擦り切れ、爪は割れ、血と泥で黒く汚れていた。

だが、不思議と絶望はなかった。

見上げれば、夕暮れの空が広がっていた。

アレリアで見たあの禍々しい黄色い光でも、聖域の白亜の天井でもない。どこまでも深く、澄んだ、本来の紫と茜色が混ざり合う、美しい世界の空。

二十の国境を隔てたこの最果ての地なら。

この、名前すらまともに知られていない貧しいトトリ村なら。

あの黄色い翼の天使も、影から現れた悪魔も、私を見つけることはできないかもしれない。

私は乾いた唇を舐め、ゆっくりと立ち上がった。

お金はない。身寄りもない。残されたのは、傷ついた肉体と、消えないトラウマだけ。

それでも──私は生きていた。自分の足で立ち、自分の呼吸で、この冷たい空気を吸い込んでいる。

「ここが……私の新しい居場所ね」

小さく呟き、私は村の唯一の細い泥道へと、一歩を踏み出した。

命をかけた逃亡劇の終わりと、泥に塗れた新しい生存の物語が、この最果ての地で静かに始まろうとしていた。